— Харт. Элайджа Харт, — бросил он собственному отражению в зеркале ванной, неловко поправляя узел галстука.

Концепцию удавок на шее друид ненавидел всю сознательную жизнь, но приходилось признать: строгий образ ему чертовски шел.

— Взболтать, но не смешивать.

— И чем это мы тут страдаем? — раздался от дверного проема насмешливый голос Сэди.

Элайджа небрежно повернул голову — по крайней мере, попытался. Но стоило взгляду зацепиться за спутницу, как все заготовленные остроты мгновенно вылетели из головы, а челюсть предательски поползла вниз.

— Что? — девушка смущенно окинула себя взглядом. — Пятно посадила?

— Ты… невероятна, — выдохнул он. — То есть звучит до безобразия банально, да? «Невероятна» даже близко не передает картины. Ты всегда сногсшибательна, но в этом платье просто… просто…

— Прекрати.

— Да я на полном серьезе! Думала, твои сверкающие латы приковывают взгляды? Рядом с этим платьем они выглядят ржавой консервной банкой! Ну или вроде того — с метафорами у меня вечно не клеится. Суть в том, что едва ты переступишь порог аукциона…

— Сначала бал. Торги потом.

— Плевать! В какую бы залу ты ни вошла — вечер будет крутиться только вокруг тебя.

На самом деле первая часть программы восторгов у друида не вызывала. В его понимании идеальный праздник выглядел просто: треск ночного костра, верные друзья — старые и новые, — байки из рейдов и немереное количество доброго эля под шкворчащее на углях мясо. Но протокольный светский раут, где полагалось с натянутой улыбкой ворковать с сильными мира сего? Сущая пытка наяву.

Одно спасало: под руку его будет держать Сэди.

Она всегда была ослепительна, и парень нередко ловил себя на глупом оцепенении, гадая, как в человеческой плоти может уживаться столько безупречности. Недостатки у нее, конечно, водились — и в характере, и во взглядах, — но в свете вспыхнувших чувств они казались лишь очаровательными изюминками.

А сегодня девушка решила выкрутить ручку лоска на абсолютный максимум. Минимум косметики — лишь тончайшие акценты, призванные подчеркнуть природную стать, а не маскировать изъяны: привилегия обладателей идеальной, непорочной кожи, вычищенной культивацией. Волосы были уложены в высокую прическу и заколоты парой перекрещенных декоративных спиц, которые она окрестила «кандзаси» — слово звучало по-японски, но допытываться парень не стал.

Всё его внимание безраздельно сожрало облегающее черное платье в пол, оставлявшее слишком мало простора для мужской фантазии. Услышав о бале, Элайджа ожидал увидеть нечто куда более консервативное — вроде строгого брючного костюма. Но воительница отрезала: для нее этот наряд — парадные латы для высшего света.

«Ты говоришь так, словно мы идем на штурм крепости», — усмехнулся он тогда.

«Именно так и есть», — не моргнув глазом, парировала она.

И сейчас, глядя на результат, друид признавал: в арсенале Сэди это платье было оружием массового поражения.

— А ты и сам неплох, — с мягкой улыбкой приблизилась она и поправила воротник его сорочки. — Умеешь выглядеть человеком, когда припрет.

Сам Элайджа чувствовал себя не в своей тарелке, и дело было не только в начищенных туфлях — хотя эти полированные испанские сапоги из телячьей кожи уже начали портить ему вечер, намяв ступни. Сшитый накануне костюм отдавал неприкрытой помпезностью.

Или попросту наглостью.

Парень чувствовал себя ряженым поп-идолом с красной дорожки Met Gala в старом мире. Для богемы это был удачный повод хайпануть и заявить об «авторском видении», но для друида — как и для большинства нормальных людей вне глянцевого пузыря — подобные перформансы всегда казались ярмаркой нарциссизма и пустой показухой.

Впрочем, оказавшись в шкуре тех самых звезд, он понял: за кулисами всё устроено сложнее. Костюм он себе не выбирал — как не выбирали его и знаменитости прошлого, слепо доверяясь прихотям стилистов.

К счастью, его наряд хотя бы не резал глаза кричащей безвкусицей. Классический консервативный крой прежней эпохи: строгие брюки, приталенный жилет, рубашка и пиджак. О туфлях лучше было не думать вовсе, а вот ткань вызывала вопросы.

— По-моему, вышивать драконов на плечах — явный перебор, — проворчал он, теребя лацкан.

Материал походил на тяжелый шелк, но ощущался грубее и прочнее: портниха божилась, что зачарованная ткань выдержит прямое попадание рубящего клинка.

— Они тебе к лицу, — Сэди ласково погладила его по груди.

Узор не бросался в глаза за версту: силуэты стилизованных драконов, обвивавших рукава от манжет до плеч, были лишь на полтона светлее глубокого бутылочно-зеленого сукна. Но стоило лучам света коснуться нитей, как вышивка вспыхивала мягким, едва заметным переливом живого эфира.

— Надо было идти в кожаных латах и с зеленым пламенем наперевес, — вздохнул он, снова косясь в зеркало.

— Вершина скрытности и такта, — съязвила девушка.

— Ну хоть посох-то взять можно? — заныл парень, придвигаясь к стеклу и проверяя, не торчат ли вихры из аккуратно подстриженной бороды.

К его шевелюре и бороде тоже приложил руку местный цирюльник, стоило Сэди силой затащить спутника в салон резиденции.

— Никакого оружия, — напомнила она непреклонным тоном. — Первое правило протокола.

— Это вообще-то просто трость для ходьбы!

— С трехфутовым изогнутым тесаком на конце.

— Это многофункциональный серп! — не сдавался он. — А вдруг мне срочно понадобится сжать озимые на лужайке? К тому же, если я врублю «Пламя Природы» — отличный повод завязать светскую беседу!

— Нет, Элайджа.

Плечи парня комично обвисли: — Скучная ты. Никакого чувства прекрасного. — Он шагнул вплотную и тепло улыбнулся: — Какое счастье, что ты при этом — прекраснейшая женщина во вселенной.

— Не преувеличивай.

— Ни капли.

Легкий румянец коснулся ее скул, а на губах заиграла довольная улыбка. Выскользнув из его объятий, она направилась к выходу из апартаментов. Элайджа не без удовольствия проводил взглядом ее покачивающиеся бедра.

У порога Сэди обернулась: — Ты идешь или любоваться будешь?

— Иду-иду. Не зря же я три часа мылся и душился!

Финальный взгляд в зеркало — и пара покинула номер.

Масштаб надвигающегося внимания стал ясен уже в холле резиденции: стоило им появиться на парадной лестнице, как взгляды всех присутствующих — от постояльцев до вышколенной прислуги — прикипели к их паре. Провожали отнюдь не только Сэди.

Друид рассчитывал пройти пару кварталов до бального зала пешком, но у подъезда их уже ждал персональный транспорт: длинный аэрокар обтекаемой хищной формы, наглухо лишенный колесных арок. Машина бесшумно парила в полуфуте над асфальтом на плотной подушке стабилизированного эфира. Подобную технику парень пару раз примечал на центральных проспектах, но в личном пользовании гравикары оставались штучным товаром.

— Вип-сервис во всей красе, — хмыкнул Элайджа, галантно пропуская спутницу вперед.

Шофер в ливрее распахнул дверцу, Сэди скользнула на задний диван, и друид опустился рядом. Салон встретил ароматом дорогой кожи и тонких благовоний. Когда платформа сорвалась с места, перегрузка даже не коснулась тела — инерционные гасители работали безупречно.

Дорога до «Позолоченного Свода» отняла считанные минуты.

Едва дверца распахнулась, парень с досадой отметил: их прибытие не осталось незамеченным. У парадного входа бурлила толпа. Часть состояла из обычных зевак, жаждавших поглазеть на сильных мира сего, но хватало и охраны в сапфировых кителях с глухими воротниками. Впрочем, внимание привлекла другая группа с блокнотами и портативными камерами на штативах.

— Это еще кто такие? — шепнул Элайджа, кивнув на толпившихся у крыльца людей.

— Репортеры, — коротко бросила Сэди.

Друид даже оторопел: мысль о том, что эта профессия пережила апокалипсис, казалась дикой. Потребность в новостях существовала всегда, но журналистика слишком сильно пахла старой цивилизацией, чтобы органично вписаться в реалии эпохи Мирового Древа.

— Исайя убежден, что свободная пресса — несущая колонна здорового общества, — пояснила спутница, поднимаясь по гранитным ступеням под руку с ним. — Один из их Базовых Принципов.

— И откуда ты всё знаешь?

— Из регистрационного пакета, который кое-кто поленился даже распечатать.

— А… логично, чёрт возьми.

Архитектура комплекса поражала воображение: совершенно новое здание «Позолоченного Свода» вобрало в себя смелые идеи неофутуризма земных зодчих. Асимметричные плавные фасады напоминали застывшую на ветру тяжелую шелковую ткань. Сплошное остекление в лучах заката полыхало мягким янтарным светом, в котором безошибочно угадывалась работа тонких иллюзорных плетений.

— Архитектор явно вдохновлялся Центром Гейдара Алиева от Захи Хадид в Баку, — заметила Сэди, крепче сжимая его локоть. — Масштаб, конечно, солиднее, изгибы резче, но общая геометрия считывается мгновенно.

Элайджа ошарашенно уставился на нее: интереса к архитектуре девушка отродясь не питала: — Да ладно?! А это откуда?

Она выразительно посмотрела на него снизу вверх: — Читать выданные материалы полезно для общего развития. Как ты вообще университет закончил с такой ленью — ума не приложу.

— Поверь мне, чудом проскочил, — хохотнул парень, когда они подошли к массивным стеклянным дверям.

Пара гвардейцев в композитных бронежилетах и с карабинами наперевес подобралась при их приближении. Элайджа одарил бойцов широкой ухмылкой: — Вольно, служивые.

Навстречу торопливо шагнула высокая бледная дама в строгом брючном костюме: — Мистер Харт. Мисс Сонг. Честь принимать вас, — склонила она голову, после чего повернулась к друиду: — Мистер Харт, если позволите украсть вас на пару минут: у коллегии оценщиков возникли неотложные вопросы касательно вашей партии товара. Мы пытались связаться с вами с самого момента вашего прибытия, но депеши, должно быть… затерялись при доставке.

Элайджа виновато потер шею: пару запечатанных конвертов на столике в номере он действительно видел, но вскрывать не стал — находились дела поинтереснее.

— Бывает, почта нынче не та, — не моргнул он глазом и повернулся к Сэди: — Я мигом. Встретимся в зале.

Она кивнула и легко шагнула в распахнутые двери. Оставшись один, парень почувствовал, как желудок скрутило тугим узлом: сотни глаз мгновенно впились в его фигуру, сканируя, взвешивая и оценивая. Паническими атаками в обществе он не страдал, но находиться под прицелом чужого внимания ненавидел лютой ненавистью.

К счастью, распорядительница споро увлекла его в боковой коридор, скрыв от любопытной толпы.

— Не понимаю, как публичные люди это выносят, — пробормотал он вслух. — Столько народу… с ума сойти можно.

Спутница благоразумно промолчала: выслушивать жалобы гостей в ее обязанности не входило. Через пару минут молчаливого марша они спустились по винтовой лестнице в цокольный этаж, оказавшись посреди огромного складского терминала. «Душу Дикой Природы» можно было даже не подключать: воздух звенел от концентрации зачарованных артефактов, приготовленных для торгов.

— А, мистер Харт! — навстречу засеменил невысокий плотный господин в круглых очках. Он с жаром протянул пухлую ладонь: — Норберт Иглесиас. Величайшая честь познакомиться лично!

— Взаимно, — Элайджа пожал мягкую руку эксперта. — Что стряслось? С моим мылом какие-то нестыковки?

— О нет, помилуйте! Напротив — продукт исключительный! Скажите, чьих рук это творение?

— Сам наварил, — пожал плечами друид. — Щелок на золе священного древа, жир редкого зверя высокого ранга — короче, домашнее производство на коленке.

— Вы обладаете классом Ремесленника?

— Ни в одном глазу. Так, балуюсь на досуге.

— Поразительно… Я полагал, подобное качество без системных перков недостижимо, — оценщик торопливо черкнул пару строк стилусом в планшете. — Условия аукциона вам разъяснили?

— Не особо. Видать, проглядел в брошюре, — честно признался парень.

Норберт скороговоркой изложил финансовый регламент: дом «Позолоченного Свода» удерживал стандартную комиссию в десять процентов от финального удара молотка, еще пять процентов уходило в казну Сиэтла как города-устроителя. Заодно аукционист не без гордости упомянул, что их синдикат держит филиалы еще в семи мегаполисах мира, включая Аргос. Каким ветром сеть разрослась с такой скоростью, друид вникать не стал: дела гильдий торгашей его не трогали.

Условия были приняты, и распорядитель перешел к главному: — А теперь о сути нашего спора. Какой объем партии вы планируете выставить на открытые торги и каков шаг лота?

Элайджа задумчиво постучал пальцем по подбородку: — Даже не знаю. Сами что посоветуете?

Норберт развернул перед ним раскладку по спросу, и после недолгих дебатов они сошлись на упаковках весом в сотню фунтов: дробить товар мельче было нельзя — иначе аукцион редких реликвий рисковал превратиться в заурядную мыльную лавку.

— Уверяю вас, за эти ящики развернется настоящая резня, — потер руки оценщик, видя финальные подписи на экране.

— На то и расчет, — осклабился друид, ободряюще хлопнув толстяка по плечу. — А теперь прошу меня извинить: меня ждет невыносимо скучный светский бал в компании прекраснейшей женщины на этой планете.