Наутро Элайджа проснулся всё с тем же осадком глухого раздражения на душе.

Не помогла даже ночь, проведенная в объятиях Сэди. Плевать было и на горы золота, вырученные за мыло на торгах. Мало волновали и собственные покупки — преимущественно семена редких культур, свезенные со всего света. Друид не сомневался, что их выставляли в помощь аграрным общинам, но сам он выкупил лоты для Нертуса. Что не пригодится духу леса — уйдет в Железный Берег: аграрным раем город не слыл, но толк из посевного фонда извлечет сполна.

И все же радость побед и сладость ночи отступили на задний план, уступив место въедливой злости на выходку Исайи. Пытаясь сбить ядовитый накат, он выбрался из теплой постели, сразу пожалев о решении: оставшаяся без его объятий Сэди тихо простонала во сне, словно умоляя остаться.

Искушение прижаться к ней снова было велико.

Но потакать слабости друид не стал: червь обиды требовал выхода. Сварив крепкого кофе, он вышел на балкон, провожая взглядом восход солнца над зубчатым горизонтом Сиэтла. Зрелище захватывало дух — особенно пока полуденный пустынный зной еще не раскалил улицы, — и на пару минут в груди воцарился хрупкий покой.

Увы, ненадолго.

Мысли неизбежно ходили по двум кругам. Первым делом всплывал спектакль Исайи: киборг переступил черту и прекрасно отдавал себе в этом отчет, наверняка ожидая ответного удара. Но друид понимал: пускать силу вразнос сейчас нельзя ни в коем случае — по крайней мере, до открытия Саммита. Поставить личную гордыню выше выживания целой планеты он не имел права.

И это была вторая мысль, стискивавшая виски железным обручем. Масштаб съезда превзошел любые прогнозы, даря реальный шанс на спасение. Почувствовав совокупную мощь собравшихся лидеров, Элайджа проникся уважением: объедини Земля кулак — и у человечества появится надежда.

Шелест шагов за спиной он различил загодя, поэтому ничуть не удивился, когда Сэди скользнула к нему на колени. Тонкий шелковый халат слабо скрывал изгибы ее тела, маня уютом.

— Попустило?

— Не особо, — признался он. — Надо остыть, проветрить мозги. Думаю прогуляться по городу до начала планетарного заседания. Пойдешь со мной?

— Не могу. Договорилась на бранч с дедом.

— Он здесь? На аукционе я его не приметил.

Сэди кивнула: — Он предпочитает держаться в тени, выставляя витриной кого-то другого. Сначала отца. Потом меня. Теперь, видимо, настала очередь Нико.

— Паршивый выбор витрины, прямо скажем.

— Я его не узнаю, — призналась воительница, отведя взгляд. — Он стал совсем чужим — даже по сравнению с тем временем, когда я уходила искать помощь. В детстве он был таким славным мальчишкой…

— Люди меняются, Сэди.

— Знаю.

На этой невеселой ноте разговор угас. Какое-то время они молча сидели в обнимку, встречая разгорающийся день. Когда солнце окончательно оторвалось от горизонта, Элайджа поднялся: освежился под душем, натянул броню от Гавины и шагнул на улицу. Поначалу прохожие поглядывали на него с легким любопытством, но пестрая толпа делегатов со всего света пестрела столь диковинными нарядами, что белой вороной друид себя не чувствовал.

Пока, разумеется, не пылали «Рога Дикого Призрака» и не звенел эфиром «Изумрудный Клык».

Внимание он привлекал, но не больше, чем сотни других воителей в вычурных доспехах: мимо сновали маги в широких парчовых мантиях всех цветов радуги, рыцари в глухих латах и даже громила с арбалетом размером со станковую баллисту.

А уж на фоне нечеловеческих рас Элайджа и вовсе казался образцом заурядности. Если где и можно было раствориться в безликой массе — то именно на улочках Сиэтла в дни Саммита.

Хотя пару раз мелькала шальная мысль скользнуть в «Облик Яда» и продолжить осмотр под «Покровом Незримого» — так было бы куда спокойнее.

Заодно парень приобщился к прелестям местного общественного транспорта, прокатившись на кольцевом монорельсе на эфирной тяге. По дорогам сновали редкие гравикары, рикши и конные повозки. Город представлял собой причудливый винегрет из хай-тека и феодальной старины, рождая нечто самобытное и не укладывающееся в рамки привычных ожиданий.

Сойдя на платформе в восточном секторе, друид свернул к временному базару, развернутому на время Саммита. Попасть на официальный аукцион удавалось далеко не каждому: тысячи ремесленников, ушлых торговцев и вольных бродяг со всех концов света оккупировали переулки, раскинув палатки с лотками.

И бродя среди рядов, Элайджа с удивлением отметил: многие вещицы на коврах крыли аукционный ширпотреб как бык овцу. Остановившись у лавки с посохом из витой кости — вещь тянула минимум на Комплексный ранг низшей пробы, — друид разговорился с продавцом. Купец не стал юлить, начистоту выложив причины бойкота официальных торгов.

— Всё дело в комиссии, сечешь? — охотно пояснил торговец. — Сдай я им эту штуку — а вещь знатная, тебе под стать, командир! — может, и сорвал бы куш поболе: на аукционе шишек с золотом навалом. Повезет сойтись на ставках — озолочусь. Но шанс один на сотню! А скорее всего уйдет за те же гроши, что я и тут возьму. Только потом аукционный дом обдерет меня как липку своими сборами — и поминай как звали! Нет уж, лучше встать на коврике и продать честному люду без посредников и барских замашек. Без обид, командир: тот, кто тебя сюда привез, наверняка герой без страха и упрека.

— Вроде того, — усмехнулся Элайджа, проведя пальцами по резным завиткам кости.

Оружие вышло добротным, но чутье подсказывало: древко просилось в руки стихийного мага. Без покупки он не ушел — сторговал пару изящных серег с алыми каменьями: продавец заливал про системные бонусы к характеристикам, но парень просто прикинул, как рубиновые капли будут гореть в мочках ушей Сэди.

Двинувшись дальше на аппетитный запах жареного мяса, друид перехватил пару уличных тако у лоточника и продолжил рейд, жуя на ходу. Базарная сутолока растянулась на целый проспект.

Внезапно внутреннее чутье кольнуло незнакомым, чуждым импульсом.

В глубине тупикового переулка стоял пестрый шатер, за которым темнел вход в приземистый каменный пакгауз. Элайджа подошел к прилавку, заваленному стопками выделанных кож, пластинами чешуи и пузатыми бочонками с отборным пером.

— И что это за добро? — поинтересовался он у хозяина.

За прилавком сидел могучий богатырь, скрестив узловатые ручищи на широченной груди. Голову венчал ярко-синий дастар, а лицо обрамляла окладистая смоляная борода.

— Джи Ааян Ну[1], друг мой, — склонил чалму торговец с легким поклоном. — Ты проделал неблизкий путь, дабы взглянуть на мои скромные трофеи.

Он поднялся во весь исполинский рост, едва не задев макушкой парусину тента: под шесть с половиной футов живой мощи, широченная косая сажень в плечах и бочкообразный торс под просторным синим халатом. Великан протянул руку к сверкающей пластине чешуи, игравшей на солнце всеми цветами радуги: — Шкура пещерного василиска. Тварь повадилась таскать детей из предместий: трое невинных душ сгинуло в ее утробе, прежде чем старейшины воззвали ко мне о возмездии. Подлый, коварный гад — сдох как трус в своей норе.

— Сам выследил? — с уважением уточнил друид.

Судя по остаточному фону эфира в чешуе, рептилия держала солидный уровень.

— Истинно так! — просиял богатырь. — Вахегуру[2] благословил меня силой защищать слабых, и я следую предначертанной стезе. — Он протянул ручищу, и рукопожатие само собой переросло в крепкий хват за предплечья. — Мое имя Ракха Сингх.

— Элайджа Харт.

— Чую, предо мной родственная душа, мистер Харт. Не ошибается ли мое сердце? — Ракха разжал пальцы. — Ты ведь тоже благородный охотник?

Друид пожал плечами: — Охотиться доводилось немало. Но по натуре я скорее хранитель дикой чащи. Скажи, а эти твари… они были монстрами?

Ракха нахмурил густые брови: — Не вполне улавливаю твою мысль.

— По моим наблюдениям, неразумная фауна в нашем мире делится на три лагеря. Первый — обычное зверье: сильное, но без системных хитростей. А дальше идут стражи и монстры. По сути они похожи как две капли воды. Разница лишь в одном: стражи принадлежат этому миру по праву рождения, а монстры — чужаки и скверна.

— И как же отличить угодных миру от скверны?

— Чутьем, — признался Элайджа. — Подозреваю, часовые и дозорные видят это системными навыками оценки. Может, и у твоего класса Охотника есть похожий перк. Но я просто чую их природу. — Для него грань всегда была очевидной, о чем он порой забывал.

— Порой и мне ведомо нечто подобное, — задумчиво кивнул сикх. — Не берусь судить, кем были сраженные мною твари — зверьми, стражами или порождениями бездны. Одно знаю твердо: они несли смерть и проливали кровь невинных. Упоения в резне я не ищу, но долг требовал карающей длани.

В голосе гиганта звучала искренняя, застарелая горечь. При всем своем охотничьем ремесле Ракха не упивался бойней. Он разил лишь ради защиты слабых или ради выживания рода, не питая слепой жажды убийства.

— Скажи начистоту, Ракха, — вгляделся в него друид. — Ты говоришь, что не любишь ремесло. Но ведь сам процесс охоты… вызов стихии — это же другое? Я бы забеспокоился, люби ты саму смерть. Но азарт выслеживания?

— Зов охоты будит во мне воина, — признал Ракха, его глаза полыхнули теплым огнем. — Выйти один на один против первозданной глухомани — значит проявить к ней высшее почтение. Каждая схватка учит меня новому: открывает сокрытое во мне самом и в ткани мироздания. Я свято чту эти уроки.

— Золотые слова.

Ракха осклабился в густую бороду: — Желаешь ли узреть истинные трофеи?

Элайджа с готовностью кивнул. Охотник провел гостя через шатер под своды каменного склада. Внутри ровными рядами лежали массивные туши: стая матерых волков, пара исполинских чешуйчатых змеев с костяными гребнями вдоль хребта и даже страус размером с семейный минивэн.

— Это всё твоя добыча?

— Мои достойнейшие противники, — скрестил руки на груди Ракха. — Разделывать таких исполинов мне не под силу, но навык консервации хранит плоть от тлена.

Элайджа провел ладонью над тушами: воздух дрожал от запредельной концентрации маны. Часть тварей явно прошла Вознесение — в отличие от самого сикха.

— Как ты их вообще завалил? — вырвалось у друида. — Разрыв в характеристиках же колоссальный!

— Ты о пропасти в голой силе? — великан усмехнулся. — Мой класс дает солидные бонусы против старших тварей, хотя даже с ними я уступаю им в мощи. Но в основе своей они — дикие звери. Могучие, но звери. Разве охотник обязан быть сильнее льва, дабы одолеть царя саванны? Или довольно быть мудрее?

— Ловушки?

— И они тоже. Бью тем, что дает земля.

— Впечатляет.

Ракха прижал кулак к грудине и отвесил чинный поклон: — Благодарю за доброе слово, но славы я не ищу. Мой удел — служить тем, кто взывает о защите.

— И постигать уроки чащи.

— Истинно так.

Осмотр склада затянулся: сотни поверженных созданий покоились в идеальной сохранности. От некоторых разило системной скверной, другие были порождениями местной природы, но главное — ни одного стража священных рощ среди трофеев не нашлось.

Шагая рядом с охотником, Элайджа ловил себя на мысли, насколько легко и спокойно ему рядом с этим великаном. По всем законам природы архетип Охотника должен был стоять костью в горле друида, но отторжения не возникало ни на йоту: Ракха был выкован из совсем другого теста, нежели жадные браконьеры Железного Берега.

— Позволишь нескромный вопрос по твоему профилю? — прищурился парень.

— Моя душа открыта.

— У тебя ведь сродство с природой, верно?

Сикх широко улыбнулся: — Как и у тебя, брат мой.

Элайджа впервые встретил человека со схожим природным сродством — не считая родного племянника — и не скрывал мальчишеского восторга. Слово за слово — и он от чистого сердца позвал нового знакомца к себе на остров.

Увы, охотник покачал головой: — Прости, друг мой, но долг зовет в иные края. Дикая скверна пожирает этот мир, и если я сложу клинок и уйду на покой — кто встанет заслоном перед слабыми?

Возразить было нечего, но друид повторил: — Двери моей рощи открыты для тебя всегда. Пока живо Древо — ты желанный гость под его сенью. — Слова могли показаться опрометчивыми для первого знакомства, но инстинктам Элайджа доверял безоговорочно.

В дальнем углу пакгауза внимание парня привлекла исполинская оса размером с доброго битюга, закованная в толстый кожистый хитин.

— А эту где выследил?

— Часть роя, разорившего селение к северу от Дживани, — пояснил Ракха. Название друиду ничего не говорило. — Эту матку я прикончил на месте, а остальной рой ушел на сотни миль в предгорья вить новое гнездо.

— Монстр.

— Что?

— Это монстр, порождение чужой скверны — нутром чую, — отрезал Элайджа. — Сколько хочешь за тушу?

После недолгих торгов сошлись на двух золотых этериумах: друид считал сделку неслыханной удачей, а сикх остался доволен честной платой. Договорившись, что охотник упакует добычу в ящик для забора перед отбытием из Сиэтла, парень еще раз напомнил про приглашение на остров.

— Пока воздержусь, — с улыбкой поклонился Ракха Сингх. — Но быть может, однажды тропа приведет меня под своды твоей рощи. А до тех пор — ступай с миром и силой. Пусть попутный ветер поет в твоих парусах, а твердь под ногами держит крепко. До новой встречи, мистер Харт!

— До встречи, Ракха. Береги себя, — крепко пожал он ладонь исполина.

Выйдя из полутьмы склада на солнцепек, Элайджа ускорил шаг: до открытия Саммита оставалось уладить еще пару важных дел.

-----------------------

[1]«Джи Ааян Ну» (панджаби) — традиционное уважительное приветствие: «Добро пожаловать» / «Милости прошу».

[2]«Вахегуру» — верховное имя Бога в сикхизме («Чудесный Господь / Творец»), дарующего силы и благословение.