Искусственное сердце Исайи не умело бешено колотиться. Его механический ритм оставался неизменным при любых обстоятельствах — абсолютно глухой к выбросам адреналина или гормональным бурям живого тела. Чаще всего эта бесстрастная стабильность служила благом, помогая держать эмоции в железной узде: в конце концов, первобытная реакция «бей или беги» напрямую завязана на скачки пульса. Но прямо сейчас он проклинал эту невозмутимость.

Потому что он отчаянно жаждал испытать страх. Страх был необходим как воздух — чтобы отрезвить рассудок и напомнить, по какому тонкому краю лезвия пролегает его путь.

Решение публично осадить Элайджу было холодным, расчетливым ходом, и Исайя прекрасно понимал: замысел едва не обернулся катастрофой прямо на глазах у всего света. Шаг диктовался необходимостью — по крайней мере, в рамках строгой логики. Но Элайджа оставался переменной, не поддающейся никаким уравнениям. Настоящий джокер в колоде: этот человек ни разу в жизни не поступил так, как предписывал здравый смысл.

К примеру, выставляя капрала Форда на КПП аккурат к моменту прибытия друида, Исайя рассчитывал, что неизбежная стычка наглядно покажет гостю: его могущество не абсолютно, а Сиэтл обладает собственной несокрушимой силой. Расчет с треском провалился: хваленое эфирное оружие городской стражи не оставило на нём даже царапины.

Оглядываясь назад, следовало признать очевидное: он недооценил темпы прогресса друида — ошибка, которую он поклялся не повторять. Или так он хотя бы убеждал себя, пока не срежиссировал провокацию на рауте перед аукционом.

Манипулировать болваном Винсентом Санторо не составило труда: пара брошенных невзначай фраз в радиусе его слуха — и бандит послушно пошел по выверенной колее. Схема работала безупречно ровно до того момента, пока на наживку вместо Элайджи не клюнула Сэди Сонг. Этого сценарий не предусматривал — еще один сбой, непростительный для человека, не привыкшего ошибаться, — но Исайя всё равно довел комбинацию до конца.

А Элайджа попросту проглотил выпад.

Разумеется, ярость внутри него клокотала, парень был на грани срыва. Дай он волю рукам — и правитель мгновенно запечатал бы весь бальный зал развернутым доменом. Законное право Градоначальника, пусть и требовавшее заблаговременной подготовки контура.

Но друид вновь спутал карты, вынудив Исайю импровизировать на ходу. Это бесило: импровизации он терпеть не мог с юности, а в последнее время способность к спонтанным решениям и вовсе заметно притупилась.

Именно поэтому он выстраивал многоходовки с маниакальной дотошностью.

Впрочем, не только из практицизма: детальное планирование было неотъемлемой чертой его личности.

Как бы то ни было, Исайя прилюдно ткнул Элайджу носом, сделав из него показательный пример. И план в какой-то мере сработал: остальные делегаты присмирели, сообразив: если канцлер способен осадить самого Харта, то с ними церемониться не станет и подавно. Однако даже с учетом успеха допущенные огрехи свербили в мозгу ядовитой занозой.

Куда больше тревожило другое: друид методично опровергал любые прогнозные модели. Это означало одно из двух: либо парень кардинально изменился, либо Исайя с самого начала не понимал его природы.

Разумеется, надзор за опасным гостем усилили до предела. К удивлению канцлера, Элайджа вел себя тише воды, ниже травы — если не считать пары эпизодов, когда он необъяснимым образом исчезал с экранов слежения. Он не лез в драки и не качал права. Вместо этого парень неспешно бродил по базарам с беззаботным видом праздного туриста.

Это раздражало до зубовного скрежета — не потому, что Исайя жаждал беспорядков, а потому, что это в очередной раз било по его аналитическим способностям.

Но рефлексировать было некогда.

На кон была поставлена судьба всего человечества. Допусти он просчет на Саммите — Землю подвергнут Отсечению, и наш вид на этой планете прекратит свое существование. Допустить подобный исход правитель Сиэтла не имел права.

Подстегиваемый этой мыслью, он замер перед ростовым зеркалом и придирчиво оправил мундир. Идеально строгие линии, высокий глухой воротник, начисто выбритый череп — перед ним стоял безупречный образцовый офицер старой закалки.

Разительный контраст с тем, кем он был до прихода Системы. Проведя большую часть жизни на службе в ВВС, после выхода в отставку он позволил себе расслабиться: отпустил шевелюру, переоделся в броские модные костюмы. Дисциплина осталась прежней, но гражданская среда и стандарты частного сектора наложили свой отпечаток.

Однако встав у руля Сиэтла, он мгновенно осознал ценность монолитного порядка: именно поэтому на публике канцлер никогда не появлялся без знаков отличия.

Глубокий вдох.

Пожалуй, суровый образ стоило слегка смягчить. Удачная женитьба пошла бы на пользу делу. Достойные претендентки имелись: толковые, амбициозные женщины, искренне верившие в миссию Сиэтла и его глобальный план. Но первая встречная не годилась. Будущая супруга обязана быть привлекательной, но без холодной недосягаемой красоты, отпугивающей народ. А главное — от нее должно веять искренним милосердием. Возможно, Целительница: женщина, не боящаяся замарать белые ручки заботой об обездоленных.

Мысль развернула перед внутренним взором веер вариантов: отсеяв сотни досье, Исайя выделил трех фавориток. Его личный банк данных не был всеобъемлющим — пробелов хватало, — но архивы пополнялись ежечасно: отчасти за счет закрытых донесений секретариата трижды в день, но главным образом — благодаря всевидящей паутине уличного наблюдения.

Сеть была грандиозной, но для удержания Сиэтла на заданном курсе требовалось еще больше объективов, микрофонов и патрульных дронов. Печать Власти помогала контролировать фон, но истинное величие требовало форсировать системный ранг. Навык «База Данных» служил идеальным фундаментом для подобной стратегии:

[База Данных]

Структурирует сознание владельца в виде упорядоченного информационного архива, обеспечивая мгновенный доступ, систематизацию и перекрестный анализ сведений. Расширение архива повышает скорость усвоения знаний, распознавание скрытых закономерностей и глубину стратегического анализа. Избыточные массивы данных требуют периодического сжатия или очистки.

Скорость извлечения данных зависит от характеристики Эфира. Предельная емкость архива определяется рангом закалки Ядра.

В связке с навыком «Вычисление», позволявшим просчитывать варианты со скоростью квантового суперкомпьютера, Исайя мог держать под контролем почти любое уравнение. Сузить круг кандидаток в невесты не составило труда — мнение самих избранниц в расчет, разумеется, не принималось вовсе.

Короткий мысленный приказ ушел куратору внутренней безопасности: взять указанных дам под плотное круглосуточное наблюдение. Выдержат экзамен — последуют следующие шаги, вплоть до официального предложения руки и сердца.

Закончив осмотр формы, канцлер чеканным шагом покинул покои. Роскошь убранства резиденции оставляла его равнодушным: для жизни ему с лихвой хватило бы койки и чистой лаборатории. Но имидж решал всё.

Внешний лоск правил миром.

При нынешних ставках Сиэтл обязан был выглядеть несокрушимым, процветающим маяком цивилизации. Экономика шла в гору — особенно после заключения пакта с южными эльфами, — но фасад должен был сиять без единой трещины.

Поэтому благоустройству улиц уделялось первостепенное внимание. Запуская реконструкцию, Исайя еще не ведал об угрозе Иссечения, но нутром чуял приближение грозы. Будь то системный суд, новое испытание Мирового Древа или вторжение чужаков из иных миров — разобщенное человечество неминуемо пошло бы на убой.

Он положил жизнь на то, чтобы подготовить город к удару. В модернизацию ухнули тонны этериума: союз с Конклавом Странствий, единый корпус стражи, новейшее эфирное оружие… В индивидуальном мастерстве его гвардейцы уступали топовым воителям пустошей, но слаженность строя и плотность огня гарантировали образцовый порядок.

С этими мыслями он шагал по анфиладам Цитадели, пока не достиг цели — монументального Зала Единства. Под сводами застыло более тысячи делегатов. Каждый представлял собой грозную силу, и совокупная концентрация маны заставляла окружающий эфир кипеть невидимыми бурунами. Рядовые гости вряд ли замечали давление, но в черте своего полиса канцлер держал руку на пульсе каждого вихря.

— Все в сборе? — шепнул он первому администратору, Лэндону Дэниелсу.

Тот поправил очки в тонкой оправе: — До единого, канцлер.

— Начинаем, — Исайя шагнул вперед.

Поначалу его выход остался незамеченным, но стоило чеканным шагам зазвучать в центральном проходе, как гул голосов пошел на спад. В лицо его знали все. Поднявшись на трибуну в центре Зала Единства, он замер, буравя взглядом публику. Перед ним собралась элита планеты — люди, которых старый мир возвел бы в ранг полубогов. Помимо монстров вроде Элайджи присутствовали и переселенцы с развитых звездных систем.

Зрелище внушало трепет, но канцлер испытывал лишь холодную тревогу: хватит ли этой мощи для победы?

Сам друид сидел в первом ряду, плечом к плечу с Сэди Сонг. Союз этих двоих нервировал — парочка становилась вдвое непредсказуемее, — но куда больше поражало то, что Элайджа держался особняком от делегации Железного Берега. Исайя готов был поклясться: парень даже не подозревал о присутствии земляков — наглядное свидетельство дремучего эгоцентризма лесного варвара.

Оборвав лишние мысли, канцлер прочистил горло — жест чисто механический, призванный подчеркнуть человечность правителя перед трибунами: — Земля стоит на краю гибели. Ровно десять лет. Такой срок отпущен человечеству на преодоление барьера.

Он лаконично обрисовал положение дел. Депешу Системы на Ветвях читали все присутствующие, приглашения и аналитические сводки изучили заранее — пересказывать прописные истины не требовалось. И все же он методично разложил по полочкам уроки Турнира Первенства, экстраполируя судьбу Ка'арата на земную почву.

— Вот что ждет нас в финале: выжженная пустыня, где не выживет даже сильнейший из здесь присутствующих, — повысил он голос. — Каков же наш план? По планете разбросано девять Первородных Царств. На данный момент мы установили точные координаты лишь шести из них.

Над головой оратора вспыхнула масштабная голограмма Земли — лучшая картографическая модель, собранная спутниками и дронами. От прежних очертаний континентов не осталось и следа: незнакомые массивы суши причудливо раскололи сферу. Карта грешила неточностями — в гиблые аномалии разведка соваться не рисковала, нанося контуры наугад, — но для общей картины точности хватало.

— Наши союзники из Небесного Бастиона успешно ликвидировали разлом в Гонконге, — он указал указкой на пульсирующую алую точку. — Еще три подтверждены очевидцами: здесь, здесь и вот здесь. А по аномальным колебаниям эфирного фона мы прогнозируем наличие еще двух очагов в этих координатах.

На проекции зажглись маяки — ровно шесть очагов.

— Три оставшихся скрыты во тьме, — отчеканил Исайя. — Главная задача Саммита — свести воедино разведданные всех континентов, локализовать недостающие разломы и синхронизировать зачистку. Сводки по природе известных аномалий уже загружены в ваши терминалы. Мы призываем каждого немедленно передавать любые подозрительные маркеры нашим аналитикам. Собрав полную картину, мы сформируем целевые ударные группы под специфику каждого Царства. Вопросы? Прошу выстраиваться к микрофонам в центральном проходе — ответим всем по очереди.

Следующий час превратился в марафон вопросов и ответов. Звучали дельные замечания, но многие реплики лишь подтверждали горькую истину: высокий боевой ранг отнюдь не гарантирует наличия ума или лидерских качеств. Спасали системные навыки — «База Данных» мгновенно выдавала нужные цифры и прецеденты, позволяя парировать любые выпады с ледяным изяществом.

Но расход эфира давал о себе знать: к концу пленарного заседания виски ломило от дикой усталости. Слабины канцлер не выказал ни жестом, потратив еще час на протокольные рукопожатия с ключевыми послами — часть работы, которую он ненавидел всей душой.

Наконец тяжелые створки заперлись за последним гостем, оставив его наедине с советниками.

— Начало положено, — выдохнул Дэниелс.

— Рано пить шампанское, — отрезал Исайя. Конкретных обязательств никто на себя не взял, чего и следовало ожидать в первый день. Впереди маячили еще пять закрытых сессий, пусть и в усеченных составах: — Надеюсь, вечерняя ярмарка и бои на арене помогут им растрясти жирок и наладить личные контакты.

Помимо банальной приманки для публики, празднества преследовали четкую цель: ничто так не сближает людей, как хмель и зрелища.

Закончив короткий разбор полетов, канцлер удалился в свои апартаменты. Сну места не нашлось: устроившись за терминалом, он переключился на мониторинг улиц. В праздничных кварталах зашевелились карманники — пара скупых директив направила патрули на перехват, отжимая шпану подальше от богатых чужеземцев. Мелкий криминал его не трогал, но допустить скандал с ограблением важного посла значило пустить псу под хвост дипломатическую подготовку.

Наблюдение поглотило его целиком — настолько, что силуэт в темном углу комнаты он заметил с непростительным опозданием.

Заметив гостя, Исайя непроизвольно вздрогнул всем телом.

— Тебе бы охрану подтянуть, приятель, — невозмутимо произнес Элайджа Харт, с наслаждением прихлебывая из кружки дымящийся свежесваренный кофе.

— Что ты здесь забыл? — процедил канцлер, мгновенно осознав свою абсолютную уязвимость.

В открытом бою против монстра калибра Харта у него не было шансов — именно поэтому город окружали километры укреплений. Но оставался главный козырь. Домен. Развернув поле на полную мощность, он приготовился увидеть, как наглец падает на колени, корчась от чудовищного ментального пресса.

Однако друид даже бровью не повел — лишь левое веко слегка дернулось от легкой ряби в воздухе.

— Не очень-то вежливо, — холодно заметил Харт, поднимаясь на ноги во весь свой немалый рост. — Полагаю, нам с тобой давно пора потолковать начистоту.