— Если ты явился меня убить, учти: последствия будут сокрушительными. И для тебя лично, и для твоего города, — произнес Исайя, вцепившись в подлокотники кресла.

Он был напуган до смерти. Элайджа видел это предельно ясно, пусть на теле киборга и отсутствовали привычные биологические признаки паники: пульс не взлетел, лоб не покрылся испариной, а голос не дрогнул ни на полтона.

— Нам прекрасно известны точные координаты Железного Берега. Я без колебаний изолирую его и…

— Железного Берега? — перебил Элайджа, искренне моргнув от изумления. — Ты всерьез думаешь, что мне есть до него дело? Я друид, Исайя. Моя единственная забота — дикая природа. — Он медленно поднял ладонь, развернув ее тыльной стороной: изумрудные чешуйки хищно блеснули в полутьме кабинета. — Но кроме того, во мне течет кровь дракона. Знаешь, что это значит?

Канцлер промолчал, но друид и не ждал ответа: вопрос был сугубо риторическим.

— Это значит, что я крайне болезненно воспринимаю попытки сделать из меня послушного барана для устрашения толпы. Пазл сперва не складывался, но потом до меня дошло. Тот стрелок у ворот… Ведь это твоих рук дело, верно? Ты нарочно выставил его на КПП. Ты жаждал, чтобы он меня заметил, жаждал его атаки. Наверное, рассчитывал преподать наглядный урок, показав мощь Сиэтла? Ваши вояки так гордятся этими расписными трещотками.

Он сделал неторопливый шаг вперед.

— Знаешь, я ведь хотел замять это дело. Был готов махнуть рукой. Но пока я слушал твои речи на собрании, эта гниль внутри только росла. Закипала с каждым косым взглядом, с каждым шепотком за спиной, который я не должен был услышать. Говорят, копить в себе злость вредно для здоровья. Вот я и пришел — решить вопрос полюбовно.

— Ты приперся сюда просто потому, что я задел твою гордыню? — отчеканил Исайя. Голос звучал твердо и ровно, вопреки скрытому ледяному страху.

Элайджа небрежно повел плечом: — Пожалуй.

— И чего же ты хочешь?

— Отличный вопрос, Исайя. Я и сам задавал его себе сотню раз. Знаешь, какой вариант вышел на первое место?

— Разумеется, нет. Мысли я читать пока не научился.

— Да не особо тебе и надо, судя по размаху, — хмыкнул парень, сделав глоток из кружки. — Выстроил тут себе стеклянный рай… Красивые фасады, сытые улыбки на улицах. А кто-нибудь из гостей вообще знает про подземные трущобы под вашими мостовыми?

— Разумеется. Никакой тайны в этом нет. Бесполезные элементы неизбежны в любом социуме. Они накормлены, имеют кров над головой, и мы даем им цель в жизни.

— Но не свободу.

— Они вольны уйти в любую секунду.

— Уйти из города — охотно верю. Вышвырнуться на верную смерть в раскаленную пустыню, на растерзание тварям. Но наверх им хода нет, верно? — прищурился Элайджа.

Утренней прогулки вполне хватило, чтобы навести справки: всех, кто не приносил прямой пользы мегаполису — людей со слабыми классами или дурными привычками, — сгоняли на нижние ярусы. Не рабы, уйти на все четыре стороны никто не мешал. Вот только обратно на свет их не пускали.

— Естественно, нет. Это право необходимо заслужить трудом. Сотни людей снизу добились полноценного гражданства. Социальные лифты — становой хребет любого здорового государства. Без надежды на лучшую долю народ теряет стимул крутить шестеренки системы.

Логика была железной: старый мир держался на том же фундаменте. «Американская мечта» — будь она осязаемой явью или искусной иллюзией — десятилетиями заставляла массы надрывать жилы, карабкаясь по лестнице вверх, даже когда шансы на успех стремились к нулю. В Сиэтле пробиться наверх было реально, но удавалось единицам.

Грязную работу в катакомбах кому-то нужно было выполнять: дай волю всем — и мегаполис захлебнется в собственных нечистотах.

— Впрочем, меня занесло, — оборвал себя друид.

— Похоже, с вами это случается регулярно.

— Чаще, чем хотелось бы, — не стал спорить гость. — Ты спросил, чего я хочу? Моим первым порывом было вырезать здесь всё под корень. У меня в арсенале есть любопытное плетение — «Вечная Чума». До предела я его еще ни разу не разгонял, но при должном настрое смогу за пару часов положить замертво всё живое в этих стенах. И знаешь, что самое забавное? Никаких сопутствующих разрушений. Высотки устоят. Твои драгоценные заводы останутся целы. Я смогу забрать себе всё готовое.

— Город защищен.

— И как помогла твоя хваленая защита, когда ты попытался прижать меня своим доменом минуту назад? — усмехнулся Элайджа.

Ментальный пресс действительно слегка подрезал характеристики и отозвался тупой болью в затылке, но чудовищная пропасть в уровнях и закалке плоти позволила перенести удар на ногах.

— В этом твоя главная беда, Исайя. Ты возомнил, что раз Система пожаловала тебе Печать Власти — а я прекрасно знаю ее цену, — то тебе позволено крутить судьбами. Я здесь лишь затем, чтобы напомнить простую истину, которую мультивселенная вбивает железом с первых дней.

— И какую же?

— Сила. Подлинная, первобытная мощь — а не костыли подаренных интерфейсом рангов — всегда бьет любые правила.

Исайя сверлил его немигающим взглядом, замерев неподвижной статуей. Ни движения век, ни единого содрогания мускула — сплошная ледяная ненависть.

Наконец тишину разорвал его голос: — Твои поучения наводят на мысль, что убивать меня прямо сейчас ты не планируешь.

— В точку, — осклабился Элайджа. — Как бы мне этого ни хотелось… А поверь, Исайя: руки чешутся невыносимо. Но я признаю: ты прав насчет угрозы Первородных Царств и необходимости единого штурма. В одиночку миру не выстоять. Я уважаю твои труды по объединению человечества — и только поэтому позволю тебе дышать дальше.

— Весьма… зрелый подход.

— Но если ты еще хоть раз вздумаешь самоутверждаться за мой счет — или попытаешься использовать тех, кто мне дорог, — я сотру этот мегаполис в радиоактивную пыль. Все твои грандиозные планы, все твои труды обратятся в ничто за один закат.

— А как же Первородные Царства?

— Разберусь с ними сам, — отрезал друид. — Либо соберу близких и навсегда покину этот обреченный мир. Земле нужны твои организаторские таланты, Исайя. Это дарует тебе некоторую фору в моих глазах. Но продолжишь играть людьми как пешками и примерять корону верховного диктатора — я оторву тебе голову. И поверь, я далеко не единственный, кто видит твою гнилую игру насквозь. Ты далеко не так умен, как сам о себе мнишь.

Закончив отповедь, Элайджа текучим движением скользнул в «Облик Яда» и метнулся к двери. Не оглядываясь, он просочился в коридор, на ходу накинув «Покров Незримого». В черте полиса прятаться от тысяч объективов было непросто, но идеальных систем не существовало: в связке с «Душой Дикой Природы» парень давно научился нащупывать слепые зоны.

Спиной он отчетливо уловил запоздалую реакцию канцлера: тот еще минуту сидел неподвижно, пустым взором буравя стену. Лишь убедившись, что призрак растаял без следа, Исайя позволил себе расслабиться — на долю секунды. А затем с глухим треском обрушил стальной кулак на подлокотник кресла, разнеся полированное дерево в щепки. Единственный выплеск ярости, но красноречивый: за механической броней всё еще бились остатки человеческих страстей.

Оставалось уповать, что ледяной душ возымеет действие. Элайджа не бросал слов на ветер: если правитель не уймется — он вернется за его жизнью. До уничтожения всего мегаполиса дело вряд ли дошло бы — резать мирных горожан друид не желал, — но в приступе слепого бешенства за себя он не ручался.

Звериное начало и сейчас требовало вернуться и свернуть киборгу шею.

Пришлось задавить позыв железной волей: хозяином в этом теле оставался он, а не свирепый ящер.

И все же нервы были на пределе, поэтому парень решил свернуть поездку досрочно: останься он в Сиэтле дольше необходимого — сорвется с катушек на первом же хаме. Отбыв обязательную утреннюю сессию, он немедленно возьмет курс на родную рощу.

Покинуть Цитадель удалось без единой заминки — лишнее доказательство того, насколько уязвима была вся эта хваленая цитадель. Отогнав мрачные мысли, Элайджа поспешил в свои апартаменты. Сэди еще не вернулась: видимо, предприняла последнюю отчаянную попытку достучаться до деда. Пришлось ужинать в одиночестве.

Воительница переступила порог лишь глубокой ночью — выжатая как лимон и чернее тучи.

С глухим стоном она рухнула на мягкий диван, уронив голову парню на колени: — Не понимаю, почему они наотрез отказываются слышать голос разума… Сказала бы, что у них мания величия, но дед прекрасно осознает свой реальный ранг! Он знает, что не потянет такую планку. А Нико…

— Всё такой же ублюдок?

— Всё хуже и хуже. Не пойму: то ли спесь из ушей лезет, то ли крыша окончательно съехала.

— И то и другое, скорее всего. Защитная реакция перепуганного щенка, которого бросили в водоворот, а он понятия не имеет, как себя вести.

Сэди тяжело вздохнула: — А у тебя как? Поговорил с Исайей?

— Перетерли. Встреча вышла весьма содержательной.

— Ты его не покалечил?

— Пальцем не тронул, — усмехнулся Элайджа. — Парень искренне верит, что творит великое благо.

— Пожалуй, так оно и есть.

— Не спорю, — согласился друид. — Но делать из себя коврик под его трон я не позволю.

— Справедливо.

Элайджа ласково перебирал шелковистые пряди ее волос: — Я ухожу. Завтра к вечеру, в крайнем случае — послезавтра на рассвете. Главное я услышал, а торчать здесь дольше опасно: сорвусь на ком-нибудь. Если не на Исайе, так на очередном заносчивом дураке, решившем помериться со мной силой. А терпения сдерживаться у меня больше нет.

— Тебе нужно учиться обуздывать свой гнев, — негромко заметила она.

— Я только этим и занимаюсь, Сэди. Сам факт, что в городе еще не выросла гора трупов — лучшее тому доказательство.

— Ты не станешь убивать безвинных.

Парень покачал головой: — Хотелось бы верить. Но ты не хуже меня знаешь: эта проклятая сила меняет нас изнутри. Медленно, по капле, но неотвратимо. Не знаю, виной ли тому чудовищные характеристики, постоянный стресс или сама природа наших классов, но я уже совсем не тот человек, что умирал в палате пару лет назад. И тот, кем я становлюсь сейчас…

— Понимаю. Сама чувствую этот холодок, — тихо отозвалась воительница. — Пожалуй, тебе действительно лучше уйти.

Они условились, что Сэди останется до закрытия Саммита, соберет полные оперативные сводки по разломам и вернется на остров. То, с какой естественной уверенностью она говорила о своем возвращении в рощу, отозвалось в сердце друида щемящим теплом.

Остаток ночи прошел в тишине: никаких шумных ярмарок, парадов, витрин и рестораций. Только они двое в полумраке комнат. Этого было более чем достаточно для счастья.

Утром суровая реальность вновь заявила о своих правах на втором пленарном заседании. Исайя занял привычное место на возвышении в центре Зала Единства, перейдя к сути накопленных данных:

— Каждый мир, коснувшийся Ветвей, проходит через единый неизбежный цикл, — разнесся его голос над рядами затихших делегатов. — Всё начинается с фазы прединтеграции, за ней следует отбор на Турнире Первенства, а венчает процесс Ритуал Интеграции. Именно в этой финальной ловушке мы сейчас и находимся: нам предстоит зачистить каждое Первородное Царство под страхом немедленного Иссечения.

Он обвел трибуны тяжелым взглядом: — Всякая колыбель принимает в себя ровно девять Первородных Царств — по числу девяти древних рас, заложивших фундамент Системы: тролли, джинны, демоны, ангелы, гиганты, сфинксы, химеры и драконы. Девятый столп делят между собой два кочевых народа — огры и хобгоблины.

Канцлер методично пояснил, что каждый народ олицетворяет ключевой аспект системного мироздания: тролли воплощают силу крови, джинны — первозданную магию, демоны несут коварство разума, ангелы служат орудием абсолютного правосудия, а гиганты повелевают первобытными стихиями.

— Фракция огров и хобгоблинов — живое воплощение непрерывного конфликта, — продолжал он. — Сфинксы хранят бездну тайных знаний, химеры олицетворяют высшую адаптивность и мутацию, а драконы стоят на вершине абсолютной мощи. И каждое Царство призвано стать одновременно и горнилом испытания, и отражением своей расы-прародительницы.

Канцлер коснулся пульта: — Первородное Царство в Гонконге принадлежало демонической стихии. Очаг Конфликта зафиксирован на территории бывшей России. Ангельские чертоги затеряны в тысячах миль посреди океанских просторов. Обитель Гигантов обнаружена примерно в пятистах милях от Боготы. Имеются косвенные улики присутствия еще одной аномалии вот здесь, — он очертил светящийся круг на северном континенте. — Однако прямых свидетельств от разведчиков пока нет. Три оставшихся Царства не локализованы вовсе.

Исайя сложил руки за спиной: — Начиная с сегодняшнего дня мы открываем прием добровольцев для прочесывания предполагаемых районов. Типичными маркерами разломов служат аномальные погодные катаклизмы, гнездовья высокоуровневых чудовищ и запредельная плотность атмосферного эфира. Параллельно мы приступаем к формированию ударных рейдовых групп под специфику уже найденных Царств. Работа Саммита продлится еще неделю. Наслаждайтесь гостеприимством Сиэтла, господа, но помните: когда отгремят праздники — начнется битва за выживание. На кону стоит судьба нашего мира.