Щупальце со свистом вспороло толщу воды, оставив за собой каскад кавитационных пузырей, наглухо перекрывших обзор. Элайджа мощно загреб исполинскими ластами, уходя с траектории удара усаженного крючьями отростка. Кожистый хлыст лишь скользнул по панцирю — друид ощутил касание, но едва-едва. Зато последовавшее следом проняло его до самых печенок.

Пространство вокруг взорвалось сотнями водяных серпов: гидродинамические лезвия полоснули по плоти со всех сторон. Из клювастой пасти вырвался булькающий рык, и он втянул шею как можно глубже под роговой козырек, готовясь переждать шквал. В этом и крылось ключевое отличие «Облика Моря» от привычных морских черепах: у земных сородичей обтекаемый панцирь эволюционировал в угоду скорости, а не круговой обороне, лишив их возможности прятать конечности.

Элайджа же мог втягивать голову — но лишь наполовину. Мощные ласты и хвост оставались открытыми для удара.

К счастью, тварь метила в самый массивный силуэт, так что броня выдержала натиск бритвенно-острых струй. И все же было больно — чертовски больно.

Развернувшись, друид устремился глубже в подводную расщелину. В сгустившемся мраке зрение почти отказывало, но чутье отчетливо осязало сонмища скользких, ползучих и шипастых тварей, облепивших базальтовые стены. На мелочь он не отвлекался: слишком слабы и мелки, чтобы пробить его защиту. Всё внимание безраздельно поглотил гигантский спрут, висевший на хвосте.

Щупальца чудовища вымахали минимум футов на двести в длину — а то и больше, — не уступая размерам в чудовищной толщине. Ввязываться в драку Элайджа не планировал, но расплатился сполна за глупое любопытство, потянувшее его обшарить океанские впадины. И глубоководный кошмар быстро напомнил, чем чреваты подобные прогулки.

Не зря «Облик Моря» делал его настолько огромным и щедро осыпал характеристиками: без этой базы выжить среди первобытных монстров пучины было попросту невозможно.

А спрут был именно монстром — порождением системной скверны. При всем внешнем сходстве с земным головоногим от твари разило противоестественной, чуждой этому миру природой. И силой чудовище не было обделено: как минимум глубоко за гранью Вознесения. Даже на суше, владея полным арсеналом навыков, Элайджа трижды подумал бы, прежде чем меряться с ним чистой мощью. А скованным толщей воды он и вовсе оказался в заведомо проигрышном положении.

Сперва он попытался оторваться.

И благодаря мощи драконьей черепахи старт вышел отличным. Однако побег сорвали два обстоятельства. Во-первых, ревущий шторм на поверхности не позволял выскочить в небо — а именно на крылья был первоначальный расчет. Во-вторых, стоило спруту сменить тактику с глухой атаки на погоню, как он пошел с той же крейсерской скоростью.

Выбор сузился до двух путей: Рвать когти к чистой воде и следовать начальному плану либо развернуться и принять бой.

Элайджа выбрал второе — главным образом потому, что инстинкты орали дурным голосом, требуя выжечь мерзость с лица земли. Да и глупо было отрицать очевидное: в нем клокотало глухое раздражение после визита в Сиэтл, а лучшего способа выпустить пар, чем добрая драка, человечество еще не придумало.

Вот только спустя десять минут яростной схватки он начал сомневаться в трезвости своего решения.

О поражении речи не шло. Даже сомни спрут его оборону, колоссальное Телосложение и бронированный костяной панцирь позволили бы продержаться на плаву очень и очень долго. Обычный дикий зверь бросил бы эту затею задолго до того, как друид приблизился бы к порогу гибели. Но то был системный монстр, ведомый слепой яростью и глубинным пониманием собственной чужеродности.

Словно бешеный пес, он не успокоится, пока не сдохнет.

Элайджа продолжал погружение, выжимая из ласт максимальную тягу. Бездонный желоб уходил вниз на десятки миль: с каждым футом спуска давление стискивало бока, а тьма становилась почти осязаемой. Местные обитатели глубин становились всё крупнее и причудливее, но как ни хотелось рассмотреть их поближе, погоня не отставала ни на шаг. Замешкайся он хоть на секунду — и щупальца сомкнутся на панцире.

И эта мысль подсказала выход.

Элайджа крутанулся на месте с предельной для его массы ловкостью, но не успел разворот завершиться, как водяные клинки полоснули по толстой коже. Миг — и осьминог намертво вцепился в добычу. Едва жгуты захлестнули корпус, челюсти друида сомкнулись стальным капканом, вырывая кусок жилистой резины из плоти врага. Черная кровь чернильным облаком брызнула в воду, а ошметки мяса медленно осели на дно расщелины.

Удар вышел сокрушительным, но для чудовища таких габаритов даже эта рана была булавочным уколом. Стоило кольцам захлестнуть черепаху, как хватка начала неумолимо сжиматься.

Он сомкнул челюсти снова. И еще раз.

Еще дважды — пока пластины панциря не отозвались угрожающим глухим треском — парень рвал вражеское мясо. И наконец пробил защиту, начисто отхватив одно из щупалец. Обрубок дернулся в придонном течении и растворился во мраке.

Осьминог взбесился: судорогой боли его тушу скрутило в припадке, но вместо того чтобы отпустить добычу, спазм лишь намертво затянул петли. Элайджа дернулся укусить снова, но тварь сделала выводы. Пусть ее интеллект оставался примитивным, звериным, головоногие всегда слыли поразительно смышлеными созданиями — спрут мгновенно сопоставил факты и сообразил, что клюв остается главным оружием противника.

Одно из свободных щупалец метнулось вперед. Элайджа попытался спрятать голову, но не будучи сухопутной черепахой, убрать ее целиком не сумел: козырек прикрыл шею лишь наполовину.

Шевелящийся жгут обвился вокруг черепа и сдавил кости.

Секунда — и виски взорвались раскаленной болью. Еще миг — и голова готова была треснуть, словно орех под гидравлическим прессом. Дай твари еще пару секунд — и черепную коробку сплющит в лепешку.

Но именно этого момента Элайджа и ждал.

Он сбросил форму, возвращая человеческий облик — и тут же столкнулся с двумя ударами. Во-первых, на хрупкое тело всей тяжестью обрушилось чудовищное давление бездны. Без феноменального запаса Телосложения и специализированной биологии «Облика Моря» стихия раздавила бы его в лепешку на первой же секунде.

Но он был готов. Пока кости трещали, готовые обратиться в кашу, разум запустил плетения. Первым полыхнуло «Пламя Природы»: «Изумрудный Клык» озарил подводный мрак потусторонним зеленым сиянием. Следом друид активировал «Эхо Дракона», подкрепляя связку исцелений: легли «Успокоение», следом «Цветение Природы», а венцом — «Благословение Рощи». В толще воды прямо перед ним распустился призрачный бутон, мерцающий тем же ядовито-зеленым эфиром.

Благодаря свойству посоха каждое плетение раздвоилось, накладывая двойной эффект.

Впрочем, парень знал: резонанс артефакта продлится считанные секунды перед долгим откатом. Времени терять было нельзя, и другие грани Нефритового Разума параллельно ковали боевые чары.

Первым ударил «Домен Молний».

Снопы ослепительных дуг распороли воду, пронзая тушу гигантского моллюска и не давая ему сомкнуть кольца на крошечной мишени, в которую превратился человек. Пока спрута колотило в электрическом параличе, Элайджа влил в контур максимум маны. Разряды обугливали плоть, но друид понимал: одной молнией такую тушу не свалить.

Поэтому с другого потока сознания он непрерывно строчил «Укор Природы». Удар за ударом. Пусть заклинание давно устарело, направленное против чужеродного порождения скверны — а спрут был монстром до мозга костей — оно наносило тройной сокрушительный урон.

Дюжина наложенных печатей вскипела на шкуре твари аккурат в тот миг, когда созрело финальное плетение.

В человеческой ипостаси «Первородный Рой» раскрывался как «Вечная Чума», призывая всё больше паразитов по мере подпитки эфиром. На сей раз мор принял форму мириад крошечных рыбешек с непропорционально огромными зубастыми пастями. Сперва пара сотен, но уже через пару секунд — тысячи. Парень не сбавлял напор, и рой разросся до необъятной тучи в сотни тысяч челюстей, накрыв сотни ярдов вокруг. Хищная взвесь облепила спрута, вгрызаясь в каждую пору. Каждый укус прививал новую заразу, пока осьминог не превратился в сплошной пульсирующий комок язв и недугов.

Но и этого было мало.

Далеко не всё. Сколько бы болезней ни висело на порождении бездны, его собственная Регенерация упорно цеплялась за жизнь. Оставлять тварь в живых друид не собирался.

К тому же он понимал: протяни он в человеческой шкуре еще пару секунд — и исцеляющие щиты придется обновлять заново. Действие «Эха Дракона» уже угасло, а значит, пришла пора вернуть плавники.

С момента смены облика минуло от силы несколько мгновений, но стоило Элайдже вновь обернуться исполинской драконьей черепахой, как чаша весов окончательно качнулась в его пользу. И сбавлять напор он не стал.

Без лишних церемоний челюсти сомкнулись на туше, вырывая кусок мяса размером с легковой автомобиль. Осьминог издал глухой, вибрирующий визг, прокатившийся по толще воды. Но на муки врага друиду было плевать: монстр стоял перед ним, а застарелый гнев, копившийся слишком долго, наконец нашел выход.

И «Облик Моря» в родной стихии подходил для расправы идеально. Даже когда умирающий спрут скреб крючьями по панцирю, парень отмахивался от поверхностных царапин. Попытки оторвать ласты тоже захлебнулись: у обессиленной твари попросту не хватало сил пробить чешую.

Он методично рвал противника на части, кусок за куском.

Бойня захлестнула его целиком — Элайджа даже не сразу сообразил, в какой момент чудовище испустило дух. К финалу осьминог остался почти без щупалец, а его ошметки едва шевелились в воде.

Лишь когда из расщелины потянулись стаи падальщиков, парень понял: дело сделано. Глухой подводный рык разогнал мелкую рыбешку и крабов, после чего друид позволил истерзанной туше медленно опуститься на дно бездонного каньона.

Взмах ласт — и он устремился к далекому зеркалу поверхности. Пробивать волны он не спешил: наверху бушевал свирепый шторм, где помимо ветра и валов кружили исполинские грозовые птицы.

Вернув человеческий облик на безопасной глубине и залив царапины исцеляющими чарами, он вернулся к первоначальному курсу. Выпустив пар, парень твердо решил больше не отвлекаться на глупости.

Скользя сквозь толщу воды, он с горечью признал: копить ярость в себе было опаснейшей ошибкой. Слепой гнев едва не завел его в могилу. Спрут оказался вполне по зубам, но в океанской бездне водились твари, способные без труда перекусить его пополам. Глубины таили чудовищ невообразимой мощи.

Впредь эмоции придется держать на коротком поводке, не позволяя им влиять на рассудок.

Как выяснилось, масштаб шторма друид недооценил изрядно: циклон растянулся минимум на тысячу миль в поперечнике. Потребовалось еще несколько часов упорного хода, прежде чем ревущие подводные течения наконец улеглись, возвещая о выходе в самый центр тайфуна.

Он всплыл на поверхность, озираясь по сторонам.

В лазурном небе ослепительно сияло солнце, а позади сплошной стеной вздымался грозовой вал из туч, ливня и яростных бурунов. То, что в самом оке гла океан оставался гладким как зеркало, явно отдавало мощной пространственной магией.

Но внимание привлекли две другие детали. Во-первых, плотность эфира вокруг подскочила до отметок, с которыми он столкнулся при штурме Гонконга — сомнений не оставалось, где-то рядом дышало Первородное Царство.

Однако куда сильнее Элайджу волновала скалистая громада суши, выросшая на горизонте.

Он наконец нашел тот самый остров, где разбился самолет с выжившими. И гостеприимным это место не выглядело ни на йоту.