Ощетинившиеся острыми гранями рифы, сплошь затянутые бурыми водорослями, вздымались из морской глади, венчая остров подобием колючей короны. Ленивые волны тихо лизали базальт — это обманчивое спокойствие резко контрастировало с хищным оскалом торчащих каменных игл. Элайджа выбрался на камни из прибоя, заранее перейдя в «Облик Яда» и укрывшись «Покровом Незримого». По мокрой гальке скользнула стремительная тень. Друид вскинул взгляд: на фоне слепящего солнца прочертила вираж полудюжина птиц.

Твари были исполинскими — с размахом крыльев не меньше, чем у него самого в «Облике Небес», а то и шире. И выглядели они куда массивнее: тяжелые, хищные силуэты, совсем не похожие на его юркого крылатого змея.

Лишнее подтверждение тому, что лезть в небо на крыльях было самоубийством. С парой таких бестий он бы еще сцепился, но они патрулировали звеньями по шесть особей, и над скалистым островом кружило не одно такое звено.

Вода меж торчащих пиков была мелкой, так что плыть к полосе суши не потребовалось. Однако даже с нечеловеческим чувством равновесия лапы то и дело скользили по скользким от тины валунам под водой. Крошечные улитки, слизни и прочая донная мелочь копошились в придонных струях, совершенно не чуя незримого гостя.

В паре футов из расщелины метнулся угорь, намереваясь сцапать медлительного моллюска. Но в то же мгновение голова рыбины лопнула, пронзенная веером костяных игл. Слизняк невозмутимо пополз дальше, убирая шипы обратно в мясистое тело, а на мертвого угря мгновенно набросилась сотня мелких падальщиков. Наглядный урок: в этом мире безобидная с виду букашка запросто могла оказаться смертоносным капканом.

Элайджа бесшумно пополз вперед, прижимаясь к камням, пока не выбрался на бесплодный галечный берег. Пейзаж живо напоминал его собственный остров, с той лишь разницей, что здесь почти не теплилась жизнь. Мелькали крошечные крабы, шуршали в щелях насекомые, изредка пробегали юркие грызуны, но в остальном царило мертвое безмолвие.

Углубляясь вглубь суши и тщательно выверяя каждый шаг, он натыкался всё на ту же картину разорения. Растительность почти вымерла. Пни напоминали о былых дубравах, но деревья не спилили топорами — древесные стволы словно разорвало чудовищным, неведомым ударом изнутри. Элайджа присел возле одного из таких трухлявых обломков, источенного термитами, пытаясь восстановить ход событий.

Поначалу он грешил на бурю: здешние ветра без труда вывернули бы с корнем вековой лес. Но приглядевшись, отбросил эту мысль. На острове росли преимущественно дубы, а при ураганном напоре их поверхностная корневая система просто вырывается из земли целиком. Дерево падает плашмя, но тяжелый монолитный ствол остается цел.

Здесь же лес буквально растерзали в щепки.

Поднявшись на гребень пологого холма, друид подметил две вещи. Во-первых, следы бойни покрывали весь остров. Уцелели лишь считанные деревца, да и те были молодой порослью — тонкие побеги едва оперились, позволяя прикинуть таймлайн катастрофы: судя по высоте самого крупного саженца футов в шесть-семь, свежий лес пробивался от силы пару лет.

Во-вторых, сам остров по площади заметно превосходил его собственные владения. Глазомер у Элайджи хромал, но на глаз массив тянулся миль на десять в поперечнике, а в длину и того больше. Вдобавок на западной оконечности — прямо напротив точки его высадки — высилась внушительная скалистая гора.

Нетрудно было представить эту вершину укутанной сочным изумрудным пологом, но сейчас гора стояла голой и серой, наводя на всю округу липкое уныние. Даже под полуденным солнцем и чистым куполом неба казалось, будто вокруг сгустились вечные сумерки.

Возможно, виной тому был эфир: густой, но совершенно не греющий душу. Напротив — тяжелый, давящий, властный, словно пытающийся навязать чужую волю каждому вздоху. Как трактовать эти эманации, друид не знал, поэтому просто выкинул их из головы, сосредоточившись на поиске выживших.

Гвенивера ясно дала понять, что люди укрылись под землей, поэтому Элайджа развернул «Душу Дикой Природы» на предельный радиус, прощупывая грунт на предмет гротов. Пустот хватало. Остров напоминал дырявую губку: тоннелей, ходов и трещин было столько, что на сплошную проверку ушли бы годы. К счастью, восприятие навыка позволяло мгновенно отсекать тупики: большая часть нор обрывалась в паре футов от поверхности, а в другие человек попросту не протиснулся бы по габаритам. Сам друид в гибком «Облике Яда» мог просочиться в любую щель подобно кошке, поэтому проверял даже самые узкие лазы.

Но следов людей не обнаруживалось.

Зато подземной фауны оказалось в избытке. Если поверхность казалась выжженной пустыней, то внизу жизнь била ключом — как по разнообразию видов, так и по их числу. Друид быстро сбился со счета, разглядывая колонии мхов, лишайников, полчища насекомых и моллюсков. И почти каждая тварь успела обзавестись смертоносным механизмом самообороны: будь то морская улитка с выдвижными пиками или крыса с ядовитыми змеиными клыками — эволюция здесь сделала причудливый и жуткий вираж.

Самым диковинным созданием оказалась жаба.

Размером с баскетбольный мяч, внешне она ничем не отличалась от обычной земной лягушки-быка, если не считать ядовито-оранжевой окраски. Притаившись среди таких же рыжих наростов водорослей на камне, она казалась невидимкой. Элайджа нащупал ее лишь чутьем — и в этот миг амфибия выстрелила в броске. Без пояса «Кушак Вихря» он ни за что не уследил бы за полетом ее языка: даже с обостренными рефлексами глаз едва выхватил смазанный росчерк.

Увиденное заставило его замереть в изумлении.

Вместо мягкого мясистого валика кончик языка венчал зазубренный костяной гарпун. Острие на лету пробило тушку крысы, которую друид даже не приметил в расщелине, и с хрустом утянуло добычу в бездонную пасть. Всё произошло за долю секунды, и жаба вновь замерла неподвижным булыжником.

Только кончик крысиного хвоста еще судорожно подергивался в углу ее челюстей.

Элайджа невольно передернул плечами.

Какая сила могла подстегнуть столь извращенную мутацию, оставалось загадкой: явного эволюционного смысла в этом не проглядывало, но выглядело впечатляюще.

Он двинулся дальше, методично прочесывая кромку прибоя в поисках улик. Первое неоспоримое подтверждение того, что координаты верны, нашлось на внешнем поясе скал: на один из каменных зубов напоролся сорокафутовый кусок разорванного фюзеляжа. Обшивку давно и основательно разграбили: ряды кресел исчезли, а из дюралевых бортов были вырезаны огромные листы металла.

И срезы были слишком ровными, прямыми — когти зверя так металл не режут.

Стараясь не тревожить ядовитую придонную живность, Элайджа вошел в воду и вскарабкался на скалу. Изувеченный остов самолета натужно заскрипел под его весом.

Внутри всё оказалось именно так, как он предполагал.

Борт пустили на запчасти и инструменты. В глубине салона виднелась пара скелетов, всё еще пристегнутых ремнями к полусгнившим креслам: судя по множественным переломам костей, бедолаги погибли в момент удара о воду. Почему выжившие не предали их земле — бог весть: скорее всего, времени и сил на сантименты тогда не нашлось.

Приглядевшись к кромкам срезов на дюрале, друид понял, что часть металла срезали совсем недавно. Алюминий не ржавеет подобно стали, но со временем мутнеет и окисляется в соленой взвеси: несколько вырезанных полос блестели свежим металлом — работу проделали месяц-другой назад, не позже.

Доброе предзнаменование.

Несмотря на его затянувшиеся сборы, кто-то из пассажиров разбившегося лайнера всё еще цеплялся за жизнь. На миг кольнуло чувство вины за то, что не явился раньше, но осадок быстро растаял. Тянуть лямку без передышки невозможно: после кошмара в Первородном Царстве ему требовалась пауза, без которой он ни за что не продвинулся бы в закалке плоти. Не дай он себе времени выдохнуть и зализать раны — и в Сиэтле наломал бы дров.

Да и приоритеты никто не отменял. Переговоры на Саммите стояли несоизмеримо выше спасения кучки чужаков, уже доказавших способность выживать в аду. Да и по натуре своей Элайджа не был спасителем вселенной: увидь он беду прямо перед носом — в драку ввяжется без раздумий. Но когда есть время взвесить за и против, жизни незнакомцев легко отходят на второй план.

Может, это делало его черствым эгоистом, живущим по принципу «с глаз долой — из сердца вон», но ломать свой характер через колено друид не собирался.

Как бы то ни было, он добрался сюда, и только это имело значение: посыпать голову пеплом не имело смысла.

Обыскав обломки и не найдя ничего полезного, Элайджа спрыгнул вниз. Но вибрация раскачивающегося фюзеляжа привлекла внимание небесных патрульных. Птицы парили на запредельной высоте, и оставалось лишь гадать, как их зрение выхватило еле заметное шевеление металла, но они заметили. Сложив гигантские крылья, стая камнем ринулась вниз. Друид едва успел соскользнуть на сушу и вжаться в камни, как хищники обрушились на самолет.

Вблизи чудовища оказались еще массивнее, чем казались с земли: размером с тяжелый реактивный истребитель, и столь же смертоносные. Пронзительный лязг когтей, рвущих сталь, заглушил рокот прибоя. Ведущий коршун одним рывком выдрал десятифутовый лист обшивки, а слетевшаяся следом стая довершила погром.

Через пару минут от фюзеляжа не осталось и следа: мелкие обломки закачались на волнах, а крупные куски птицы уволокли в небо в железных когтях.

Элайджа молча наблюдал, как остатки лайнера уносит океанским течением. Памятник трагедии, простоявший на рифах годы, исчез в мгновение ока — стоило ему лишь прикоснуться к борту.

На душе стало пусто и муторно: возникло стойкое ощущение, будто в пучине безвозвратно сгинуло нечто важное.

Простояв у кромки прибоя добрый час в попытке разобраться в собственных чувствах, друид наконец стряхнул оцепенение и продолжил поиски. Вскоре солнце скатилось за грозовую стену шторма на горизонте, погрузив остров во тьму. С уходом света на охоту высыпало ночное племя: эти твари были куда крупнее дневных сородичей и, судя по ауре, значительно опаснее.

Элайджа не ввязывался в драки, огибая хищников стороной.

К рассвету он прочесал добрую половину территории. Устроившись на валуне, парень позавтракал спелым сочным плодом из рощи. Какими бы сладкими ни были ягоды Древа, этот рацион порядком приелся: больше всего на свете сейчас хотелось сидеть в уютной забегаловке Железного Берега напротив Сэди и уплетать истекающий жиром стейк.

Но до уюта было далеко.

— Размяк ты — пробормотал он себе под нос. Были времена, когда он неделями питался горелыми крабами, сырыми сыроежками да дикой клюквой. Перебьется пару дней без барских замашек.

Покончив с трапезой, Элайджа вновь принял «Облик Яда» и скользнул в расщелины под «Покровом Незримого». Преодолев две трети пути к центру острова, чутье наткнулось на просторную сухую каверну футах в сорока под землей — на удивление, не затопленную морем. Однако сколько он ни кружил по округе, входа нащупать так и не удалось: тоннель круто уходил вниз, теряясь за пределами досягаемости восприятия.

Сдавленно зашипев с досады, он двинулся дальше.

Подойдя к подножию горы, Элайджа наконец осознал истинную причину мертвого запустения здешних мест. Гнездовье гарпий на уступе не поражало размахом: полусотня особей, всё таких же омерзительных, какими он запомнил их при прошлой встрече. Словно человеческую женщину грубо, безжалостно сплавили воедино со стервятником: грифельно-серые перья, крючковатые птичьи клювы вместо носов и массивные когтистые лапы. Но в этот раз у друида было время рассмотреть тварей в упор.

И открывшаяся картина выворачивала наизнанку.

Сквозь слой перьев отчетливо угадывались женские изгибы тела. А заглянув в глубину выстланного костями гнезда, он наткнулся взглядом на молодняк. Выводок пугающе напоминал человеческих младенцев, изуродованных чужеродными чертами: помесь только что вылупившихся цыплят с пухлыми младенческими телами.

Зрелище вызывало тошноту не только из-за эффекта «зловещей долины». В груди вновь зашевелилась та же глухая ненависть, что вспыхнула при виде глубоководного осьминога: перед ним были чудовища, порождения скверны, и каждый инстинкт требовал выжечь гнездо дотла.

Он сдержался, осторожно отползая назад, чтобы перевести дыхание и расслабить одеревеневшие мускулы. Несколько минут ушло на то, чтобы вернуть самообладание. Идти на поводу у первобытных позывов нельзя: нужно мыслить холодно, расчетливо и держать в прицеле главную задачу.

А значит — проползти мимо гарпий и продолжать поиски людей.

К счастью, сквозь маскировку твари его не чуяли, позволив обогнуть гнездо по широкой дуге. Но вскоре выяснилось страшное: этот выводок был далеко не единственным. Склоны горы буквально кишели пернатыми бестиями: сотни, тысячи гнезд лепились по всем уступам, и каждая особь несла в себе печать скверны.

Теперь стала понятна природа тех гигантских стай, что кружили над морем по дороге в Истон. Тогда ему пришлось сутками ползать на брюхе, молясь не привлечь их внимания. Похоже, сейчас вся эта армада слетелась на родовую скалу для кладки. Гвенивера предупреждала о гарпиях, но о таком чудовищном скоплении друид и помыслить не мог.

Мороз продрал по коже.

Слишком опасное соседство: вытащить выживших из этого осиного гнезда будет в разы труднее, чем казалось с безопасного расстояния. Собравшись, Элайджа двинулся по расщелинам с удвоенной осторожностью: одна случайная оплошность здесь стоила жизни даже ему.