Всё это было миражом, и трещины на глянцевом фасаде уже полезли наружу.

Яснее всего это открылось Сэди на так называемых гладиаторских боях. Боевые искусства чужды ей не были: с малых лет она участвовала в бесчисленных турнирах по единоборствам и любила спорт за чистый азарт честной схватки. Однако видеть, как восемьдесят тысяч глоток ревут от восторга при виде человека, которого на песке забивают чуть не до смерти — это бесконечно далеко от подростковых спаррингов на очки.

Зрелище выглядело омерзительно, и дело было вовсе не в культе насилия: в их искалеченном мире бойцовский оскал стал суровой нормой, с которой она давно смирилась. Отвращение вызывала сама суть игрищ. Их затеяли отнюдь не ради безобидной потехи публики. Колизей служил громоотводом: играя на первобытных инстинктах толпы и жажде чужой крови, правители Сиэтла отвлекали внимание масс от гниющих язв собственного дома.

Сэди не требовались красочные рассказы Элайджи о подземных трущобах, чтобы почуять неладное. Навык «Служение Правосудию» с самого въезда в город тянул ее взор вниз, в катакомбы. До сих пор она давила это внутреннее беспокойство — слишком велики были ставки на поверхности.

Когда решается судьба целой планеты, какое значение имеют лишения горстки бедолаг? Не сумей человечество выступить единым фронтом — и через десять лет хоронить будет некого. Сэди видела мертвые пустоши после Иссечения своими глазами: такой участи она не пожелала бы злейшему врагу, не то что родной Земле.

Впрочем, сама она под нож не пойдет. Если только не захочет остаться до конца. Гавриил уже прислал весточку: на сей раз архангел не явился во плоти, а сухим системным уведомлением призвал ее к престолу ангельской твердыни — навстречу уготованной судьбе.

О гибели Дата посланник небес даже не заикнулся, не говоря уж о словах скорби. Это тоже не укладывалось в голове. Насколько знала воительница, дарование ядра старшей расы требовало колоссальных затрат энергии даже от бессмертных владык. Вложиться сразу в четверых избранников — титаническая инвестиция, и потеря двоих должна была вызвать хоть какую-то досаду.

Но Гавриилу было плевать.

И это лишь распаляло подозрения Сэди. Ангел с первой встречи не внушал ни капли доверия, а его ледяное равнодушие и вовсе отдавало гнилью. Но прижмет нужда — выбора не останется: помирать на обреченной планете она не собиралась.

Быть может, удастся уговорить покровителя Элайджи забрать ее в Империю Чешуи? Как драконы относятся к ангелам, она не знала, но из двух зол чешуйчатые владыки казались куда меньшим. Да и они с друидом остались бы вместе — а для нее это весило больше любых небесных благ.

Мысли роились в голове, пока она сидела за исполинским переговорным столом. Длинный, вычурный массив резного дуба с серебряной инкрустацией ломился от хрустальных графинов и кубков с родниковой водой. Вокруг расселись три десятка делегатов, оживленно переговаривавшихся с соседями.

Кресло слева от Сэди пустовало: на столе стояла лишь медная табличка с именем Элайджи. Справа примостилась дородная, грузная женщина по имени Иванка родом из глухих уголков России. По ее словам, рядом с их поселением, глухим даже до Системы, дышало Первородное Царство. Подробностей сибирячка знала мало — община обходила гиблые чащи десятой дорогой, — но твердо знала: разлом кишит ограми и хобгоблинами.

— Они куда страшнее, чем ты способна вообразить, девонька, — глухо бросила Иванка. — Всякий, кто сунется за межу — покойник. Без исключений.

— Не знаю. Воображение у меня богатое, — не глядя на соседку, отозвалась Сэди. В молодости сибирячка наверняка слыла красавицей, но суровый быт и годы стерли былой лоск. Зато рукопожатие при встрече оказалось железным — пальцы сдавило словно гидравлическим прессом.

— Уж не сомневаюсь, — сухо хохотнула женщина. — Надеюсь, ты обдумаешь мое предложение.

Сэди молча кивнула. Они сошлись накануне на трибунах колизея, и разговор завязался сам собой. Случайным знакомство не было: Иванка сразу позвала сильнейшую воительницу помочь со штурмом северной аномалии. Ответа девушка пока не дала, тем более что предложений хватало: посланники от каждого подтвержденного разлома обивали ее порог с мольбами о союзе.

— И где же твой ненаглядный бродяжка? — раздался ядовитый смешок за спиной.

Оборачиваться нужды не было: к столу подошел братец.

— Чего тебе надо, Нико? — устало вздохнула она.

Парень бесцеремонно протиснулся между ее креслом и пустым местом Элайджи, вальяжно оперевшись локтями о столешницу: — Взял и бросил Саммит, решающий судьбу выживания нашей расы! — Нико с противным стуком побарабанил пальцами по дереву. — Никакого чувства долга перед обществом. Только о своей шкуре и печется.

— Слышать подобные упреки именно от тебя — верх цинизма, — процедила воительница.

В любой другой обстановке она бы просто сломала ему нос на месте: заслужил сполна. Но кожей чувствовала — за ними следит весь зал. Делегаты делали вид, будто поглощены светской беседой, но напряжение звенело натянутой струной.

— Я вообще-то образец верного служения народу! Спроси любого в Небесном Бастионе!

— Нико. Отойди, — раздался за спиной сухой, властный голос.

Сэди скользнула взглядом мимо брата: позади застыл Сонг Тяньвэй. В безупречном костюме-тройке, опираясь на трость с серебряным драконьим набалдашником — наверняка прихватил эту игрушку в надежде уколоть друида. Какое счастье, что Элайджа уже покинул город.

— Но дедушка!..

— Мексиканская делегация изъявила желание обсудить торговые преференции. Подойди к ним. Немедленно.

Нико скривился, но спорить не посмел. Обойдя стол, он направился к южанам. Поначалу лицо пылало обидой, но с каждым шагом маска обиженного юнца таяла, и к мексиканцам он подошел уже с сияющей, безупречной дипломатической улыбкой на устах. Преображение вышло настолько мгновенным, что Сэди на секунду заподозрила работу классового навыка.

Но дело было не в Системе.

Просто искусство лицемерия он перенимал у величайшего мастера.

Она повернулась к патриарху и сдержанно склонила голову: — Дедушка.

— Звездочка моя.

— Не называй меня так.

— Позволь старику эту невинную слабость, — патриарх едва заметно кивнул.

Переубеждать его в чем-либо было бессмысленно, и Сэди сразу перешла к делу: — Зачем пришел?

— Принести извинения.

— За что именно?

— За всё. Твое долгое отсутствие озлобило мое сердце, и я оттолкнул тебя в гневе. Прости меня. Твое законное место — в Небесном Бастионе, среди родных стен. Мы твой народ. Твоя кровь. Ты нужна семье не меньше, чем семья нужна тебе.

Сэди едва сдержала изумленный вдох. Услышать покаяние из уст несгибаемого патриарха было настолько дико, что остальная часть речи пролетела мимо ушей. Но стоило первому шоку схлынуть, как истинные мотивы проступили со всей очевидностью.

— Дело в Первородном Царстве? Или в некромантах? — прищурилась она.

— Не понимаю, о чем ты. Я лишь хочу вернуть родную внучку под отчий кров.

Девушка покачала головой: — Если ты не способен на честный разговор — возвращаться мне не за чем.

— Хорошо! — лицо старика мгновенно ожесточилось, сбросив благостную маску. — Да, некроманты! Эта падаль захватывает новые провинции день за днем! Еще немного — и они станут нашими прямыми соседями. Терпеть столь омерзительную заразу под боком недопустимо! Их необходимо вырезать под корень, и как можно скорее. Лишь когда эта гниль будет стерта с лица земли, Гонконг вернет себе былое величие!

Сэди помрачнела: — Дедушка, они такие же люди. Они просто цепляются за жизнь в руинах.

— Они плодят чумную скверну и ставят под удар всё человечество! Кому, как не тебе, понимать эту простую истину? Особенно после гибели твоей сестры. И твоего… дружка.

— Постой… Ты всерьез убежден, что некроманты виновны в расползании эфира Смерти?!

— А ты можешь доказать обратное?

— Да это влияние Первородного Царства! Я не…

— Ты не можешь утверждать этого наверняка, — отрезал Тяньвэй. — Твое милосердие похвально, но эти отщепенцы сделали свой выбор сами. Земля не поднимется с колен, пока по ней ползают подобные выродки.

Сэди уже набрала воздуха для яростной отповеди, но осеклась: в залу чеканным шагом вошел Исайя. Время пленарного разбора наступило. Канцлер оставался верен себе: темно-синий глухой китель с высоким воротником сидел словно влитой. Зная со слов Элайджи о механических протезах и насосе-ядре в груди правителя, воительница отчетливо улавливала неестественную симметрию его движений.

Заняв место во главе стола, Исайя обвел зал тяжелым взглядом: — Работа Саммита подходит к финалу. Базовые сведения у вас на руках. Теперь наша задача — выработать единый план контрудара. В связи с этим мы призываем фракции, расположенные вблизи очагов, начать формирование ударных корпусов из присутствующих здесь добровольцев.

— А нам с этого какой навар? — развалившись на стуле, гаркнул гость из Филадельфии. Винни Санторо сменил фиолетовый бархат на траурно-черный костюм, но манерам не изменил: ноги в грязных туфлях покоились прямо на полированном дубе.

— На кону выживание цивилизации, — ровно парировал Исайя. — Спасение собственного вида — недостаточная награда?

— Без обид, бильярдный шар, но дохнуть ради абстрактного «человечества» я не нанимался, — осклабился бандит золотыми фиксами. — Этот мир мне ничего на блюдечке не принес, и я ему ни черта не должен. Нужен мой клинок — гоните звонкую монету. Есть разговор о бабле — я весь внимание. Нет — спасибо за бухло и девок, а мне пора пылить обратно в свои пенаты.

Сэди ждала вспышки гнева, но канцлер даже бровью не повел: — Что ж. Вы желаете знать цену вопроса?

— Именно так, начальник.

— Золото, уникальные реликвии, море системного опыта — всё это достанется покорителям разломов.

— В Башнях награды не хуже, а риска в разы меньше, — подал голос маг в парадной шелковой мантии.

Винни радостно ткнул в него пальцем: — Мужик в платье дело говорит!

— Это не платье! Это традиционное одеяние…

— Платье и есть, братан. Другие зассыкают тебе в глаза сказать, а старина Винни врать не станет! — громила гордо треснул себя кулаком в волосатую грудь. — Я за правду-матку горой!

— Конченый придурок, — негромко процедил Ламар Симс через стол. Сказано было вполголоса, но густой бас разнесся по всей зале.

— Тебя забыли спросить, амбал!

— Молчать! — рявкнул Исайя, с маху впечатав кулак в столешницу: графины жалобно звякнули. — Мало системных наград? Прекрасно. Казна Сиэтла выплатит по сто золотых этериумов каждому бойцу, переступившему порог нетронутого Первородного Царства. Довольны?

— Небесный Бастион внесет аналогичную сумму за каждого добровольца, — веско объявил Сонг Тяньвэй. — Меньшее, чем мы можем поддержать общее дело.

— Вот это я понимаю — деловой базар! — расплылся в улыбке Винни. — Ну, кто первый за лучшим танком восточного побережья? Глядите, не опоздайте: если в этом мире найдется тварь, способная пробить мою шкуру — вам лучше сразу делать ноги, потому как вас она сожрет не поперхнувшись!

Ответом ему стала гробовая тишина.

Исайя быстро погасил неловкую паузу, перехватив инициативу: — Составы штурмовых групп согласуем позже. Сейчас приоритет — разведка трех недостающих Царств. Аналитики предполагают равномерное распределение очагов по планете, а значит…

Сэди слушала мерный голос канцлера, аккуратно занося пометки в блокнот. Острой необходимости в этом не было — дежурный стенографист вел системную запись протокола для рассылки делегатам, — но воительница привыкла полагаться лишь на собственную память.

К исходу заседания общий каркас стратегии обрел форму. Большинство анклавов с сильными классами Следопытов и Разведчиков обязались прочесать слепые зоны карты. Остальные силы бросались на подготовку штурма известных аномалий. Десять лет казались огромным сроком, но Сэди знала: в водовороте войн они пролетят как один миг.

Когда зал начал пустеть, к ее креслу подошел Исайя: — Где Харт?

— Срочные дела дома. Я передам ему все решения совета.

— Понятно.

— Хотите совет? — вскинула она взгляд.

— Подозреваю, вы выскажете его вне зависимости от моего желания.

— Верно. Не вздумайте давить на Элайджу. Он…

— Слишком силен? — перебил канцлер. — Поверьте, масштаб его мощи я осознаю ничуть не хуже вашего.

— Вы слышали про Истон?

— Доходили обрывочные сведения.

— Рискну предположить, что новостей оттуда у вас нет уже очень давно. Хотите знать почему?

— Судя по всему, вы горите желанием просветить меня.

— Местная верхушка попыталась прогнуть Элайджу силой. Теперь этого города больше нет на карте, — Сэди поднялась во весь рост, глядя правителю прямо в зрачки. — Вспомните об этом в следующий раз, когда решите сделать из него декорацию для своих политических спектаклей. Боюсь, раскаяться во второй раз вы попросту не успеете.