Человеческие младенцы в массе своей вызывали умиление. Было что-то обезоруживающее в их непропорционально больших головах и абсолютной беззащитности. Элайджа прекрасно понимал, что этот механизм продиктован эволюцией ради выживания потомства, но трюк природы безотказно работал и на нем.

Однако детеныши гарпий, несмотря на пугающее сходство с человеческими детьми, не вызывали ничего, кроме ужаса. От них разило противоестественностью, многократно перекрывавшей чисто визуальное отторжение. К тому же они были свирепы: стоило чему-то живому приблизиться к гнезду на пару футов, как выводок набрасывался на жертву подобно сухопутным пираньям. А если поживы не хватало, мелкие бестии принимались рвать друг друга острыми клювиками и зачатками когтей.

Картина выглядела чудовищно.

Зная, что сотни тысяч взрослых особей на скалах мгновенно разорвут его на куски, Элайджа все равно с трудом подавлял слепую жажду выжечь это гнездовье дотла. Взыграл не просто долг друида — в конце концов, перед ним были монстры Системы, — но и глубинное, нутряное отвращение, буквально выворачивавшее кишки.

Он сдержал порыв. Не только из страха быть растерзанным пернатой ордой, но и потому, что чутье наконец нащупало спуск в подземные лабиринты.

Парень заглянул в зияющий провал. Узкая расщелина уходила вниз почти вертикально, скалясь острыми каменными зубьями. Проем едва достигал трех футов в длину и полутора в ширину — пролезать придется впритирку. Судя по всему, именно теснота спасала лаз от внимания гарпий.

Либо бестиям просто не было дела до холодного мрака подземелий.

Элайджа не знал ответа и, если начистоту, не желал знать. В кольце омерзительных тварей мысль была одна: поскорее убраться от гнездовья, пока инстинкты не толкнули его на самоубийственную глупость. Осторожно подползя к краю, он протиснулся в щель.

Внутри оказалось так же тесно, как и ожидалось. Продвигаясь вперед, он чувствовал, как острые выступы базальта скребут по чешуе, оставляя мелкие кровоточащие ссадины. Серьезной раной это назвать было нельзя — так, содранная коленка после падения, — но алая влага все же выступила.

Не обращая внимания на боль, Элайджа упорно ввинчивался в каменную кишку. Стены смыкались, сдавливая грудь липким приступом клаустрофобии. Назад он не повернул лишь потому, что в критический момент всегда мог перекинуться в крошечный «Облик Повелителя».

Слабое утешение, слабо помогавшее унять бешеный стук сердца.

Ярд за ярдом он сползал во тьму, преодолев футов двадцать, пока «Душа Дикой Природы» наконец не нащупала свободную полость. До нее оставались сотни футов, но путь существовал — пускай и до зубовного скрежета неудобный. Он продолжал ползти, оставляя на острых камнях кусочки чешуи и капли крови.

Наконец расщелина оборвалась. Элайджа вывалился наружу и после сорокафутового падения мягко спружинил на лапы. Под весом тела глухо плеснула вода, но «Покров Незримого» исправно хранил тишину и невидимость.

И очень кстати — в зале он был не один.

Сперва ему показалось, что на камнях притаился паук. Чудовищный, кошмарный, но все же паук: футов шесть в поперечнике, с массивным туловищем, сулившим солидную массу. Однако, приглядевшись внимательнее через восприятие навыка, друид понял, что ошибся.

У твари было всего пять конечностей — для членистоногого явный анатомический непорядок.

Едва эта мысль оформилась в голове, как Элайджа разглядел саму каверну. Зал длиной около сотни футов и вдвое шире был сплошь затянут паутиной. Чистым оставался лишь пятачок, куда он приземлился. Ответ нашелся быстро: сверху мерно капала вода, разнося по сводам глухое эхо.

Влага портила тенета, и пятипалая тварь просто бросила эту часть пещеры.

Элайдже на руку, монстру в убыток.

Вот только присмотревшись к нитям, друид понял: паутиной здесь и не пахло. Сеть выполняла те же функции, но материал разительно отличался. Даже с обостренным чутьем и улучшенным ночным зрением разобрать детали в кромешном мраке было непросто, но если и подбирать точное слово для этих волокон — они были живыми. Сплетенными из сырой плоти.

Прежде чем он успел разглядеть структуру, пятипалое нечто шевельнулось.

И предстало во всей красе.

Зрелище заставило волосы на загривке встать дыбом.

Никаким пауком тварь не являлась. Больше всего она походила на оторванную человеческую кисть колоссальных размеров, увенчанную длинными, сухими, пощелкивающими ногтями-когтями. При сканировании «Душой Дикой Природы» чувства захлестнуло волной столь тошнотворной скверны, что на ее фоне даже гарпии показались безобидными лесными птахами.

Рука-паук зашуршала в его сторону, и Элайджа подобрался для рывка.

Учуять его она не могла. «Покров Незримого» не был абсолютным щитом, но при его закалке ядра скрывал безупречно. И все же инстинкты орали: его заметили.

Решив бить первым, друид активировал «Насыщение Ядом» и «Удар Хищника», после чего метнулся на перехват. Едва он оторвался от земли, монстр встал на дыбы на задних пальцах, раскрыв прямо на ладони круглую пасть с рядами вращающихся жерновов-зубов. Элайджа попытался извернуться в воздухе, но погасить инерцию не успел и влетел прямиком в эту мясорубку.

Зубы без труда распороли чешую, с чавканьем вгрызаясь в плоть до самой кости. К счастью, глубже капкан не прошел. Стиснув зубы от острой боли, друид довел выпад до конца: вонзил клыки в упругое мясистое тело и впрыснул яд. Одновременно он активировал «Затаившийся Рой», и дюжина хрустальных пауков с писком облепила запястье твари.

Монстр яростно забился, пытаясь сбросить назойливую мелочь, и Элайджа использовал этот миг, чтобы выдернуть тело из пасти. Перекатившись по мокрым камням, он ощутил, как полоска здоровья чудовища стремительно тает. Засадный хищник: сокрушительный первый удар при посредственной защите.

Но списывать его со счетов было рано.

Вскочив на ноги, Элайджа второй раз за время высадки вернул человеческий облик. Руки привычно сплели целительную связку: первым легло «Благословение Рощи», омывшее каверну благодатным дождем, пока у ног распускался синий подсолнух. Следом — проверенное временем «Успокоение», снявшее болевой шок, и финальным штрихом — «Цветение Природы».

Благодаря многогранности Нефритового Разума плетения легли практически мгновенно, с минимальной задержкой между активациями. Механика напоминала постановку заклинаний в очередь: сознание готовило их параллельно, а тело выпускало одно за другим.

Целительный покров и поглощающий щит окутали фигуру druid'а, но ноги предательски подкосились, и он осел на колено. Накатило необъяснимое бессилие.

Секундой позже дошло: укус занес в кровь мощное проклятие. Регенерация удерживала жизнь на плаву, но внутри разгорелась яростная война двух чуждых энергий. Накинув повторное «Цветение Природы», Элайджа через силу поднялся.

С момента броска прошло от силы пара секунд, но живая кисть уже успела растоптать и раздавить хрустальных пауков. Выглядела тварь не лучше самого друида: пальцы ходили ходуном, монстр заваливался набок, но упорно ковылял на добивание.

Элайджа встретил его подзабытым «Гневом Бури».

Монстра заколотило в судорогах, а следом по истерзанной плоти ударила вторая молния — сработало «Эхо Дракона». Не теряя ни мига, друид на ватных ногах рванул на сближение и вскинул «Изумрудный Клык». Зеленое пламя залило пещеру ядовитым светом, на миг ослепив и обнажив жуткие очертания врага.

Сдержав тошноту, парень опустил косу, вогнав серповидное лезвие по самую рукоять в мясистую ладонь.

Тварь заскребла когтями, отказываясь дохнуть.

Элайджа с рыком дернул древко на себя, раскалывая сочленение сустава надвое.

Лишь тогда гигантская пятерня с глухим шлепком обмякла на камнях, раскинув скрюченные пальцы.

Тяжело дыша, парень замер на месте, пытаясь перевести дух. Потребовалась почти минута, пока целительная мана окончательно не выжгла скверну из жил — хотя он не был уверен, не рассеялся ли яд сам по себе от времени. Как бы то ни было, кризис миновал, и силы вернулись в мышцы.

Ровно до того момента, пока из дальнего конца зала не донеслось сухое щелканье тысячи мелких когтей. Из широкого зева тоннеля накатывала шевелящаяся волна: сотни мелких живых ладоней, размером с обычную человеческую руку, с омерзительным цоканьем карабкались друг по другу, стремясь добраться до незваного гостя.

— Ну уж нет. Это перебор, — процедил он сквозь зубы.

Едва орда вошла в радиус поражения, он ударил «Доменом Молний». С острия «Изумрудного Клыка» сорвались плети электричества, накрыв шевелящуюся массу сплошным куполом разрядов. Элайджа вливал ману на пределе отдачи, буквально испаряя тварей в пепел. Мелочь оказалась куда уязвимее взрослой особи и сгорала мгновенно, наполняя подземный воздух удушливой гарью паленого мяса.

Пощады друид не знал: уцелей хоть одна тварь — и зараза поползет дальше. Поэтому он держал разряд до последней секунды таймера, хотя полчище сдохло в первые же мгновения.

Когда треск стихии угас, Элайджа оперся на древко косы и шумно втянул воздух. И тут же пожалел об этом: запах горелой плоти для него в диковинку не был, но этот дух пугающе, тошнотворно напоминал аромат жареной свинины на барбекю.

Сглотнув подступивший к горлу ком, он огляделся. Большую часть висящих нитей разряды обратили в прах, но уцелевшие лоскуты подтвердили худшие опасения: сети были сплетены из полос тонкой человеческой кожи. На некоторых лоскутах отчетливо темнели волосяные луковицы.

Желание изучать логово отбило напрочь. Элайджа торопливо вернул «Облик Яда», набросил «Покров Незримого» и скользнул в зев тоннеля.

Спустя сотню ярдов ход вывел в следующую каверну. Живых хозяев здесь не нашлось, но мерзких сетей из кожи хватало и тут. В углу высилась груда полуразложившихся туш. Осмотр останков вскрыл две кошмарные детали.

Во-первых, подобных созданий он раньше не встречал: чудовищная помесь ящерицы, крысы и слепого крота. Слово «уродство» не передавало и сотой доли их облика, но вид пятипалых пауков пугал куда сильнее.

Во-вторых, в разорванных брюшинах виднелись лопнувшие кожистые оболочки яиц. Мелкие ладони, которых он только что сжег сотнями, были обычным молодняком, созревавшим прямо внутри заживо пожираемых жертв.

Желудок скрутило спазмом.

Сдержав позыв, друид поспешил прочь из рассадника. За следующие несколько часов он наткнулся еще на десяток подобных полостей. Взрослых особей больше не попадалось, зато мелочь кишела тысячами. При желании он мог спокойно проползти мимо под маскировкой, но мерзость происходящего жгла рассудок: парень методично зачищал каждый выводок до последнего пальца.

В какой-то момент азарт истребления перешел черту: он уже целенаправленно выискивал гнезда. В одном из тупиков попался еще один крупный монстр, которого друид прикончил куда быстрее первого — тварь просто не успела среагировать на внезапный удар из невидимости.

Лабиринт тянулся вдоль всей оси острова, плавно поднимаясь к поверхности.

И наконец среди первобытного кошмара проступили следы разумной жизни. Впереди выросла грубая баррикада, собранная из рваных дюралевых листов самолетной обшивки. А на парапете застыл часовой с тяжелым копьем наперевес.