Не желая перепугать часового до полусмерти, Элайджа отступил по тоннелю на пару сотен футов назад, чтобы вернуть человеческий облик без лишних глаз. Изумрудные чешуйки на миг хищно полыхнули на коже, прежде чем навык «Естественный Облик» загнал драконью кровь обратно под контроль. С каждым разом усмирять мутацию становилось проще, но до полной победы над звериной природой было еще далеко. В последнее время парень и вовсе ловил себя на мысли: а стоит ли так усердно прятать чешую?

Многие классы и заклинания меняли внешность адептов до неузнаваемости. Что такого страшного случится, покажись он миру с драконьей броней на скулах?

Идею пришлось отбросить. Не потому, что в ней не было резона, а потому, что сейчас было неподходящее время для экспериментов: напуганные чужаки в осаде вряд ли оценят экзотику. Чтобы не провоцировать часового, Элайджа убрал устрашающий «Изумрудный Клык» в сумку из шкуры гуля и достал более безобидный на вид «Дикий Шпиль». Махать массивной боевой косой перед носом нервных людей — верный способ нарваться на копье.

Оружие с трудом втиснулось в зачарованную сумку: свободного места почти не оставалось. Скоро придется озаботиться новым заплечным мешком: оружейники Железного Берега уже шили вместительные торбы, пусть и менее удобные в походе.

Приняв максимально безобидный вид с простым посохом в руке, друид зашагал обратно к баррикаде из дюраля. Едва его силуэт вынырнул из сумрака, страж вскинул тяжелый наконечник, хрипло рявкнув: — Стой где стоишь!

Элайджа послушно замер, вскинув пустые ладони: — Спокойно, парень. Я пришел помочь.

— Ты кто такой?! Откуда вылез?! — голос часового срывался на свистящий хрип.

Внешность незнакомца под стать голосу кричала о беде: свалявшаяся клочьями борода, ввалившиеся щеки, обтянутые серой кожей скулы и иссушенное тело — вылитый узник каменного мешка, просидевший под землей долгие годы. Скорее всего, так оно и было.

Когтистое чувство вины сдавило сердце друида.

Он прохлаждался на райском острове, купался в лучах славы и нежился с девушкой, пока эти бедолаги медленно гнили заживо в сырой норе. Да, ему требовалась передышка — глупо отрицать. И время он не спустил в трубу: без прорыва в закалке тела яд пятипалой твари парализовал бы его в считанные секунды.

И все же он непростительно затянул со спасательной операцией.

Обязан ли он тащить на горбу каждого страждущего на этой планете? Разумеется, нет. Но глядя в эти запавшие, полные отчаяния глаза, друид осязал цену собственного эгоизма с мучительной ясностью. Можно ли жить в ладу с совестью, если трагедия разворачивается далеко за горизонтом? Наверное. Но когда чужая боль бьет наотмашь прямо в лицо, от стыда не спрятаться: он бросил людей на произвол судьбы просто потому, что захотел обустроить личную жизнь.

Паршивое, едкое ощущение.

Но прошлое не вернешь, а прямо сейчас он стоял здесь и мог действовать: — Гвенивера и остальные добрались до материка. Я пришел, чтобы вытащить тебя и твоих людей на свет. Помогу с ранами, принес еду.

Часовой подозрительно прищурился: — Ни с места. Стоять!

Элайджа застыл. Мужчина вскинул свободную руку, отведя взгляд вглубь шахты. Вокруг пальцев закружился тусклый вихрь эфира, вспыхнул крошечный язычок пламени. Один всполох. Следом второй. На третьем огонек погас, и копьеносец вновь уставился на пришельца: — Жди. Сейчас придут.

Пауза позволила друиду как следует изучить укрепление. На первый взгляд баррикада казалась хлипким нагромождением рваного металла, но восприятие «Души Дикой Природы» говорило об обратном: конструкция стояла насмерть. За дюралевой обшивкой скрывалась трехфутовая забутовка из дикого камня, скрепленная тонкими эфирными нитями — кладочную работу явно выполнял ремесленник со специальным классом. Вдобавок в швах мерцали крошечные крупицы энергетических кристаллов.

Оценив часового повторно, парень понял: дела бойца обстояли одновременно и лучше, и хуже, чем казалось со стороны. Патологическая худоба свидетельствовала о чудовищном дефиците калорий в сочетании с каторжным трудом. Не будь у бедолаги десятка-другого системных уровней и бонусного Телосложения, он давно бы испустил дух.

Но сила в сухих жилах еще теплилась: по прикидкам друида, ранг парня колебался в районе пятидесятого уровня. Но то, через какой ад пришлось пройти уцелевшим пассажирам лайнера, читалось без всяких навыков оценки.

Минут через пять из темноты коридора раздались шаркающие шаги. «Душа Дикой Природы» видела лишь уходящую вдаль штольню, но парень не сомневался: там, в глубине, разбито целое подземное поселение.

Появившаяся женщина оказалась невысокой, с бронзово-смуглой кожей жительницы Южной Азии. Лицо и руки напоминали дубленую, потрескавшуюся кожу: сказывались годы лишений и тяжелая работа под открытым небом в прошлой жизни.

— Ты кто такой? — бросила она резко, проигнорировав дежурного у баррикады. — Как сюда попал?

— Элайджа Харт. Живу миль за шестьсот-семьсот к востоку. Какое-то время назад к моему берегу прибило лодку с вашими людьми, — спокойно пояснил он. — Гвенивера и Джон — фамилий не запомнил — рассказали про ваш лагерь. Вот я и здесь.

— Это было почти год назад.

Элайджа неловко потер затылок: — Да… Добрался так быстро, как смог.

— Как ты миновал гарпий? Как прошел через завесу бури? — сыпала вопросами старуха.

— А сквозь пауков-ручищ ты как прорвался?! — встрял часовой.

— Заткнись, Гэвин!

— Но ведь…

Ледяной взгляд заставил бойца прикусить язык, после чего женщина вновь впилась глазами в друида: — Я жду ответа.

— Гарпий обошел стороной — у меня надежный навык маскировки. А через шторм… вплавь.

— Врешь. Гарпии чуют сквозь невидимость на раз. А через океанский вихрь без профильного морского класса не пробиться даже святому! Мы снарядили лучших: у Каллума был класс Моряка, но даже он не давал гарантий, что выведет шлюпку.

Элайджа мысленно отметил эту деталь. Он полагал, что беглецам просто сказочно повезло — отчасти так оно и вышло, — но морской класс у рулевого явно сыграл решающую роль. Вот только человека по имени Каллум среди спасенных на острове не было: похоже, морская пучина забрала свою дань сполна.

— Верить или нет — ваше дело. Я плыл под водой и добрался живым, — пожал он плечами. — Не понимаю, к чему этот допрос с пристрастием. На вашем мертвом острове поживиться нечем. Я пришел помочь.

Женщина насупилась — хотя, возможно, это было ее привычное выражение лица. Помедлив, она спросила: — Еда есть?

— Хватает.

— Сколько?

— Досыта, — Элайджа потянулся к сумке.

Гэвин мгновенно перехватил копье обеими руками.

— Полегче, служивый! Я просто достаю припасы, — парень выудил крупный золотистый плод Древа Предков и бросил старшей. Та ловко поймала фрукт на лету. — У меня таких целый мешок.

Даже в насыщенном магическом фоне пещеры зачарованный плод сиял мягким теплым светом для любого, кто обладал хоть зачатками восприятия. Не успел друид пояснить свойства фрукта, как женщина жадно вгрызлась в мякоть.

Метаморфоза на ее лице стоила любых усилий: глухое раздражение за долю секунды сменилось чистым, благоговейным восторгом, пусть она и попыталась скрыть нахлынувшие чувства.

— У тебя… еще есть? — сдавленным голосом спросила она, нехотя протягивая надкусанный плод часовому.

Гэвин впился зубами в мякоть и издал протяжный стон: — Господи помилуй…

— Сотня наберется, — кивнул Элайджа. — Но главное — я пришел забрать вас отсюда. Всех до единого.

— И каким же макаром?

— Варианты есть. Пустите внутрь? Раненые, больные найдутся?

Старуха молча кивнула: — Заходи. Но дернешься не так — пришьем на месте.

— Справедливо, — усмехнулся парень.

Осторожность казалась излишней: если пятипалые ладони-пауки едва не сломали хребет ему самому, выжившим против таких бестий ловить было нечего. Но паранойя в отношении соплеменников вызывала вопросы. Шагая вслед за предводительницей за стальной щит, он решил прояснить ситуацию.

— Зная предысторию, ты бы не удивлялся, — сухо бросила она через плечо. — Полгода назад среди нас случился раскол. Часть людей захотела спуститься глубже в недра, мы остались здесь. Силой их никто не держал, но уходя, они попытались выгрести весь неприкосновенный запас. Мы дали по рукам и выставили их взашей. После этого они совершили пару ночных налетов. Убили наших ребят. С тех пор затишье, но когда они нанесут новый удар — пес их знает.

— Но вы же видите, что я не из ваших? Сколько вообще людей уцелело?

— У некоторых классов есть чертовы фокусы с иллюзиями и сменой личин, — отрезала она, не вдаваясь в детали.

Дальше шли в молчании, пока коридор не вывел в конечную точку маршрута.

Приближение поселения друид почуял загодя, поэтому вид огромной каверны шоком не стал. И все же восприятие «Души Дикой Природы» рисовало лишь грубые контуры, уступая глазам. Увидеть этот подземный лагерь вживую оказалось куда тяжелее, чем просто ощутить эманации тепла.

Каверна поражала размерами, но для той массы людей, что ютилась на сырых камнях, места было катастрофически мало. Лайнер летел под завязку — от двух до трех сотен пассажиров на борту. Многие разбились при ударе, но вопреки здравому смыслу спаслась добрая половина. В зале толпилось не меньше сотни взрослых, не считая детворы.

— У вас здесь… дети? — вырвалось у него.

Женщина невесело усмехнулась: — Нарочно никто не планировал, но попробуй запретить людям близость, когда они заперты во тьме больше пяти лет. Первый родился через год после падения борта. С тех пор на свет появилось еще тринадцать. Самый кроха родился пару месяцев назад.

— Черт…

Стыд вновь заскреб когтями по душе.

Появление чужака не осталось незамеченным: обитатели пещеры зашевелились, настороженно стягиваясь к выходу. Женщина громко объявила, что путник принес спасение, и через пять минут друид уже раздавал плоды священной рощи голодной толпе. Вслед за фруктами ушли все походные галеты и вяленое мясо: парень берег паек для себя, но вид истощенных, бледных лиц смел все эгоистичные планы.

Следом настал черед исцелений. Тяжелых увечий почти не встречалось — без лекаря люди с тяжелыми переломами попросту не выживали, — но хронические язвы, воспаления и застарелые инфекции цвели пышным цветом. Элайджа щедро заливал каверну «Цветением Природы» и «Успокоением». Справиться с многолетними хворями до конца не удавалось, но снять боль и облегчить дыхание он сумел каждому.

Этого хватило, чтобы растопить лед недоверия без остатка.

— Спасибо тебе… — дрожащим голосом произнесла старуха, смахивая слезу при виде того, как ребятишки жадно уплетают спелые ягоды. — У них давно не осталось надежды. Мы решили, что шлюпка сгинула в волнах.

Элайджа опустил глаза: — Я пришел сразу, как смог. — Ложь обожгла гортань полынью, но он сдержал лицо.

— Меня зовут Давика, — она крепко сжала его ладонь. — Ты обмолвился, что знаешь способ вытащить нас из этой проклятой западни?

— Способ есть, — твердо отозвался он.

Протащить сотню истощенных людей мимо гарпий было нереально, а переправить их через штормовую стену океана не помогли бы никакие плоты. Оставалось всего два пути.

И пусть этот выбор рушил часть его планов, друид знал, на что пойдет.

— Мне нужно свободное пространство, — отчеканил Элайджа. — И много дикого монолитного камня.

— Места в обрез, а вот камня под ногами хоть отбавляй, — кивнула Давика. — Пойдем. Я познакомлю тебя с нашим главным следопытом — он знает здешние штольни как свои пять пальцев.