Императрица Сиала стояла плечом к плечу со своим консортом Ивином, глядя, как нескончаемый людской поток беженцев втягивается в городские ворота. Позади замерли ближайшие советники — как военные, так и гражданские, — и каждый буквально дрожал от нетерпения, вымаливая каплю ее царственного внимания. Многие были откровенными подхалимами — это она усвоила еще в ранней юности. Впрочем, приторное корыстолюбие вовсе не мешало им приносить реальную пользу.

То же касалось и врагов, которых насчитывалось едва ли меньше, чем верных союзников. В этом и заключалось главное искусство венценосной особы, впитанное с молоком матери: разница между обожаемой повелительницей и отрубленной головой, насаженной на пику разъяренной чернью, зависела лишь от умения распоряжаться доступными инструментами. А они все были не более чем инструментами. Союзники, недруги — расходный материал, ждущий своего часа. Клинки, заточенные для служения Империи.

Такой, какой она осталась.

Будучи высшей аристократкой среди соплеменников, переступивших порог этого новорожденного мира, Сиала носила императорский титул по праву крови. Ее готовили к этому с пеленок, и она безукоризненно следовала наставлениям наставников с далекой родины. Но никто не мог предвидеть чудовищного удара, обрушившегося на ее народ под землей.

Первые годы всё шло как по маслу. Иллитири стремительно расселялись по Полым Глубинам, осваивая подземные просторы на тысячи миль во все стороны. Они возвели цепь цитаделей и форпостов, зачищали системные Башни и горстями гребли природные сокровища недр.

Сиала купалась в лучах триумфа. Сохранись этот темп — и весь подземный мир планеты покорился бы их длани.

А затем они наткнулись на Первородное Царство.

Сам вход в разлом еще никто из ее подданных не видел воочию. Подобраться на дистанцию удара не удавалось даже элитным лазутчикам: дерзнувшие гибли на месте, растерзанные древней расой, которой попросту не должно было существовать в столь юном, только что интегрированном мире.

И все же твари вырвались на свободу. Сиала убедилась в этом лично, отправив в Полые Глубины целую армию с приказом взять хотя бы одного «языка». В поход ушла без малого тысяча отборных воинов-иллитири. Назад вернулись семьдесят.

Но приказ они выполнили: через врата Эльдратюна протащили живого тролля. Монстр поражал не просто монументальной тушей — хотя десятифутовый рост и сам по себе внушал ужас. Куда страшнее оказалась его первобытная мощь: чтобы стреножить бестию, потребовались зачарованные кандалы, рассчитанные на удержание сильнейших пленников ранга Вознесения. Да и те едва справлялись — тварь без колебаний перегрызала собственные сухожилия и ломала кости, лишь бы сорвать оковы.

Монстр до сих пор сидел в глубоких казематах, сотрясая решетки утробным ревом и суля всем мучительную смерть. Это не был заурядный дикий тролль — с теми и так приходилось возиться целыми когортами ветеранов. Нет, этот экземпляр обладал разумом. Быть может, уступавшим изощренному интеллекту иллитири, но вполне достаточным, чтобы членораздельно говорить, ковать оружие и захватывать континенты. Единственным изъяном чудовища оставалась слепая, всепоглощающая жажда крови.

Именно она когда-то стерла изначальную старшую расу с лица вселенной, и оставь этих тварей в покое — они сожрут самих себя. Впрочем, законов Первородных Царств Сиала до конца не понимала. Хроники гласили, что системные аномалии никогда не выходят из берегов сами по себе. Колонисты ожидали неизбежной схватки за выживание, но никто не думал, что кошмар разразится так стремительно и беспощадно.

С этой планетой вообще творилось нечто странное. Никаких привычных шаблонов. Каждое испытание оборачивалось непосильной мукой, и дюжины придворных Ученых тщетно ломали головы над природой аномалий. Единственное, до чего додумались светлые умы — плотность атмосферного эфира в разы превышала расчетные нормы, но за кулисами явно действовали незримые переменные, разгадать которые им было не под силу.

Прибудь на Землю ветераны высших рангов — всё сложилось бы иначе. Увы, системный барьер перекрывал ход любому, кто перешагнул двадцать пятый уровень: плата за прорыв стоила астрономических гор этериума, способных пустить по миру даже Хрустальный Двор.

Сиала даже не знала, жив ли хоть кто-то из оставшихся дома. Ее народ стоял на пороге полного истребления: подземные города штурмовали орды с поверхности, жаждавшие выгрести недра до дна. Иллитири огрызались, дрались насмерть, но тысячелетия непрерывной резни с численно превосходящим врагом обескровили древнюю империю.

Земля была их последним шансом.

Не коснись ее ветви Мирового Древа — и семя иллитири развеялось бы прахом, сгинуло в рабстве или распылилось по задворкам мультивселенной.

И вот теперь ее миссия трещала по швам. Непосильный груз ответственности давил на плечи каждую секунду, но она не позволяла себе выказать слабость ни единым жестом. Спина оставалась натянутой струной, осанка — царственно безупречной, пока внизу тянулась вереница оборванных, искалеченных беженцев.

— Жрецы справятся с таким наплывом? — не поворачивая головы, бросила она.

— Так точно, Ваше Императорское Величество, — склонился стоящий рядом сановник. — На внешних рубежах развернуто восемнадцать полевых святилищ. Милостью Богини раны страждущих будут затянуты.

— Превосходно, — холодно отозвалась Сиала.

Набожностью она не страдала отродясь: их богиня оставалась мифической химерой из древних легенд, никогда и пальцем не пошевелившей ради своего народа. Если она и существовала во плоти — то давно сгнила, а если жива и бросила паству на растерзание — тем более не заслуживает фимиама. Однако клирики владели первоклассными исцеляющими классами, так что терпеть их религиозный лепет было неизбежным злом.

Следом посыпались дежурные доклады: кров, продовольственные пайки, логистика караванов… Никакой смертный разум не удержал бы этот хаос в одиночку — для того ее и окружала свита Администраторов.

Наконец Сиала повернулась к Ивину: — Что скажет армия, любовь моя?

Перед ней высилась могучая фигура в доспехах цвета черной смолы. Точного класса своего консорта не знала даже императрица, но на поле брани видела его достаточно, чтобы признать грозным бойцом. В отличие от большинства генералов штаба, архетипа Тактика за ним не числилось: он был чистокровным Воином, пробившимся на вершину исключительно силой клинка.

А еще он был прекраснейшим мужчиной из всех, кого ей доводилось лицезреть: тонкие точеные черты лица, казалось, могли резать хрусталь. Пустышкой Сиала не была, чтобы судить об избраннике по смазливой мордашке, но глупо было отрицать — внешняя стать сыграла немалую роль в ее выборе.

Статус Императрицы Хрустального Двора накладывал жесткие эстетические рамки, и ее положение на троне было недостаточно прочным, чтобы плевать на традиции. Впрочем, глядя на волевой подбородок и глубокие лавандовые глаза Ивина, нести это бремя было не так уж и в тягость.

Уж точно легче, чем всё остальное, что легло на ее хрупкие плечи.

— Четыре цитадели пали, — ровным глухим басом доложил воин. — Последней рухнула Аэристюн, хотя гарнизон успел отойти с минимальными потерями. Войска оставили передовые редуты, чтобы укрепить вторую линию фортов — мы усилили рубежи свежими кладочными техниками. Они простоят дольше передового вала, но если напор не ослабнет, отступление станет неизбежным. Не завтра, но затяжная мясорубка пожирает наши ресурсы и…

— О наших брешах мне известно без напоминаний, — оборвала Сиала, подавив вспышку досады: эмоции на публике подорвали бы ее авторитет даже среди верных приспешников. — Что на поверхности?

— Положение шаткое. Несколько лагерей закреплено, но… излишнее рвение отдельных военачальников загнало нас в угол.

«Рвение» — сказано чересчур мягко. Назвать генералов, отправленных наверх, идиотами и выскочками было бы куда точнее. Не нуждайся армия в командирах с классовыми перками, она бы самолично вздернула их на плахе.

Тех, кто уцелел, само собой.

Сама по себе идея ударить по Железному Берегу безумием не казалась, но полезть в драку и позорно слить кампанию — верх стратегической близорукости. Не подохни Д'викс на поле боя, она бы приказала пытать его неделями за вопиющую некомпетентность. Единственный плюс его гибели — урок остальным: экспансия наверх силой оружия зашла в тупик. Прочие генералы окопались на плацдармах и ждут директив.

Но бездарный штурм Д'викса сжег мосты к потенциальному союзу. Сила, способная не просто отбить натиск экспедиционного корпуса иллитири, но наголову разгромить регулярную армию — особенно на данном этапе, — стала бы ценнейшим союзником. Теперь окно возможностей захлопнулось: вести торг с заклятым врагом неизмеримо сложнее, чем договариваться с настороженным соседом.

Хуже всего то, что начинать переговоры придется с позиции слабого.

— Каковы будут распоряжения? — склонил голову один из советников.

— Идемте. Мой долг — поддержать народ, — императрица круто развернулась на каблуках и покинула балкон.

Дворец поражал воображение как архитектурным размахом, так и тонкостью эфирной инженерии. Зодчие выложились без остатка, воссоздавая величие павшей родины: плавные летящие контуры, стрельчатые арки и каскады башен воплощали торжество грации и несокрушимой мощи. Глубинный базальт, пропитанный первозданной маной недр, мягко мерцал в полутьме сводов. К тому же разведка отыскала богатые жилы хрусталя, щедро пущенные на отделку проспектов.

Город казался родным.

И все же за пять с лишним лет в этом чужом мире Сиала так и не избавилась от ощущения изгнанницы. Оставалось надеяться, что с веками тоска истает: выбора не было — им суждено биться за будущее Земли до последнего вздоха. Бежать дальше попросту некуда.

Императрица чеканила шаг по анфиладам залов, едва скользя взглядом по позолоте и мозаикам: к роскоши она привыкла с колыбели. Отсутствие удобств бросилось бы в глаза сразу, но привычное великолепие давно стало фоном.

У парадных ворот их ждала гвардейская когорта, готовая взять кортеж в плотное кольцо сопровождения. Шага она не сбавила — бойцы слаженно пристроились по флангам на ходу. Бунты среди иллитири случались редко, но в годину бедствий береженого бог бережет.

Оставив за спиной Имперский квартал с его дворцами и усадьбами знати, кортеж углубился в районы победнее. Трущоб или мусорных куч на мостовых здесь не водилось, но наметанный глаз подмечал разницу мгновенно: камень попроще, кладка без изысков, дома теснее, а статуи и фонтаны уступили место глухим глубинным колодцам.

Путь до окраин занял добрых полчаса. Можно было взять гравикар или пустить в ход прокачанные характеристики ног, но церемониал требовал чинного шага: истинный государь обязан видеть тяготы подданных своими глазами, а не проноситься мимо в закрытом экипаже.

Впрочем, время поджимало, и процессия не задерживалась.

Наконец показались предместья. Как и докладывал Первосвященник, здесь раскинулся лагерь временных святилищ. Скромные, наспех сколоченные капища слабо вязались с величием божества, но спасение жизней стояло на первом месте: клирики справедливо рассудили, что богиня простит недостаток благолепия, если это сохранит паству.

Сама Сиала сильно сомневалась в милосердии высших сил, но сомнения держала при себе: за крамолу венценосных особ свергают мгновенно.

Переступив порог ближайшего лазарета, императрица без колебаний активировала навык «Великодушный Правитель». По рядам раненых прокатилась волна благодати: все базовые характеристики подданных временно подскочили вверх. Жрецы с благодарностью ощутили прилив Регенерации, позволившей затянуть больше глубоких ран, а искалеченные бойцы получили драгоценный бонус к Телосложению — грань, отделявшую жизнь от могилы.

Обойдя стонущих воинов, Сиала внезапно замерла: на носилках у дальней стены лежало знакомое лицо, почти затерявшееся в суматохе госпиталя.

— Почему генералу не оказывают помощь? — ледяным тоном процедила она, глядя на неподвижное тело Ираси. Ее подруга детства едва дышала.

— Она в коме, Ваше Императорское Величество, — пал ниц дежурный жрец. — Госпожа прикрыла отход основных сил, вызвав огонь на себя. Лишь благодаря ее жертве выжили сотни.

— «Последний Рубеж»?..

— Истинно так, государыня.

— Обеспечьте ей первоочередной уход, — отчеканила Сиала. — Она — герой Империи. Спасите ее жизнь любой ценой.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Спасти всех обездоленных на этой планете императрица была не в силах, но вытащить из лап смерти самого верного друга была обязана.