Как выяснилось, на клочке суши в эпицентре шторма спаслись две совершенно разные группы людей. Первые были пассажирами рухнувшего авиалайнера, вторые же плыли на борту тяжелого сухогруза, перевернувшегося килем кверху едва ли не в первые минуты после прихода Системы. Экипаж повел себя образцово: выучка позволила спустить на воду почти все спасательные шлюпки.

До финала изнурительного дрейфа дотянула лишь сотня душ — и то, судя по всему, благодаря слепой прихоти судьбы. Неделю спустя после того, как Земля ощутила прикосновение Ветвей, изможденных людей вынесло на берег цветущего, сочного острова — на тот момент ничем не уступавшего священной роще друида.

Какое-то время — без малого целый год — жизнь шла своим чередом. Люди упорно трудились, наладили связь с уцелевшими авиапассажирами и заложили фундамент единой общины. Трения случались — отчасти из-за разницы культур, отчасти из-за спеси новоявленных лидеров с боевыми классами, — но общий язык находили исправно: выбирать в тех условиях не приходилось.

Всё рухнуло в одночасье, когда над скалами показались первые гарпии.

Первых чудовищ поселенцы перебили, но пернатые твари накатывали волна за волной, пока беженцев окончательно не загнали под землю. В мрачных катакомбах их поджидали новые монстры — лишь на полпальца менее смертоносные, чем крылатая орда. Но перед лицом размножающихся стай на поверхности людям оставалось лишь вгрызаться в глубь камня, цепляясь за любое сухое укрытие.

Пауки-ручищи при всей своей омерзительности оказались куда более предсказуемыми соседями, нежели ненасытные гарпии, выжигавшие и кромсавшие всё на своем пути. Былой изумрудный рай растерзали в клочья, раскатав даже крепкие деревянные срубы поселка. Теперь, как убедился Элайджа лично, на поверхности не осталось ровным счетом ничего.

Единственным спасением служило то, что гарпии наотрез отказывались спускаться под своды подземных штолен.

Безопаснее от этого жизнь не становилась: друид прочувствовал местное «гостеприимство» на собственной шкуре. Однако подземных тварей хотя бы удавалось просчитать. Те же пятипалые пауки из сырой плоти отличались жестким территориальным инстинктом: если люди не совались за межу их владений, нападений можно было не опасаться — за исключением тех сезонов, когда подросший молодняк расползался на поиски новых охотничьих угодий.

Но даже из этой напасти островитяне изловчились извлекать пользу — в чем Элайджа воочию убедился на следующее утро, когда ему преподнесли завтрак. Он ошарашенно уставился на запеченного на углях паука из плоти, не в силах скрыть брезгливого ужаса на лице.

— Да ты попробуй, вполне съедобно, — ободряюще хмыкнул Исследователь, вызвавшийся быть его проводником. — На ветчину смахивает.

— Поверю на слово, — друид осторожно отодвинул миску подальше. Есть хотелось зверски, но пару дней на голодном пайке его организм перенесет играючи. Перспектива жевать жареную тварь, тошнотворно напоминавшую человеческую кисть, стояла поперек горла. Желая сменить тему, он уточнил: — Так те отщепенцы… они как раз с сухогруза были?

— Часть из них, — отозвался мужчина. Звали его Мако, родом он был из Лахайны. Пожив в свое время на Гавайях, до этого городка Элайджа так и не добрался, хотя помнил его славное китобойное прошлое и статус бывшей столицы Гавайского королевства. Незадолго до конца света на Мауи наступили не лучшие времена, оттого проводник и держал путь на континент, в Сиэтл. — Там народ разный подобрался. Насколько мы знаем, они до сих пор где-то внизу шастают, но где именно осели — бог весть. Разошлись мы по-плохому, мягко говоря.

Историю друид уже слышал: долгие месяцы лагерь подвергался регулярным набегам соседей. Стычки утихли совсем недавно, но урок островитяне выучили назубок — оттого и встретили пришельца с обнаженными наконечниками копий.

— Значит, тебе нужна просторная зала? И чтоб подальше от гнезд тварей? — Мако с аппетитным хрустом вгрызся зубами в хрящеватый сустав лапы. — Есть одно местечко на примете. Но топать придется прилично.

— Насколько глубоко уходят эти ходы?

— До чертиков, — не моргнул глазом Мако. — Можем неделями по ним плутать и ни разу на свои следы не наткнуться.

— Твою ж налево…

— Вот и я о том же. Самое дальнее, куда я сам забирался — четыре дня чистого хода вниз. По моим прикидкам, ушел тысячи на три-четыре футов под уровень моря. Может, и глубже: под землей ориентиры размываются напрочь, все пещеры на одно лицо. Без моего навыка «Карта» я бы оттуда вовек не вылез, — хмыкнул гаваец. — Да и про остальные перки то же самое скажу. Рубака из меня так себе, но если надо вынюхать тропу сквозь тьму — лучше меня спеца не сыскать.

— А класс какой, если не секрет?

— «Путник», — расплылся в улыбке Мако. — Потому я и держу марку лучшего следопыта в нашей дыре. Джеб всё хорохорится, будто он первый номер, но народ правду знает. Он-то в «Следопыты» подался, у него половину ячеек боевые перки сожрали в ущерб чутью.

Элайджа понимающе кивнул: узкопрофильные специалисты почти всегда крыли универсалов в своей нише. Сам друид был живым тому подтверждением: с его-то уровнем и глубиной закалки ядра чистый класс Мечника сделал бы из него несокрушимого гладиатора. Вот только без целительных заклинаний и природных плетений вроде «Узора Природы» или «Корней Мирового Древа» он не протянул бы в этом мире и пары месяцев.

— Говорят, глубоко внизу раскинулся целый подземный материк, — заметил Элайджа. — «Полые Глубины» кличут.

— Это в духе баек про Полую Землю, что ли?

Парень неопределенно повел плечом: — Доподлинно не знаю. Но по слухам — нечто похожее. Не исключено, что ваши тоннели ведут аккурат туда.

— Всё может быть, — согласился Мако. — Ну что, выдвигаемся? Точно кусок не оторвешь? С провиантом у нас тут не разгуляешься.

— Точно-точно. Тебе нужнее.

— Как знаешь, — следопыт поднялся на ноги, дожевал сустав и небрежно сбросил кости в жестяное ведро — навар для утренней похлебки, — отнеся посуду стряпухам.

Они покинули пещеру, служившую общине столовой. В поселке царила та же разруха, но в походке людей проглядывала былая упругость: исцеляющие заклинания и сладкие плоды священной рощи сотворили маленькое чудо.

А может, сказалась его возня с подземными огородами: друид успел подпитать маной чахлые ростки грибов и побегов, которые вообще не должны были жить без солнечного света. По-хорошему, эту диковинную флору следовало изучить подробнее, но время поджимало.

Впрочем, шагая за проводником к выходу из лагеря, Элайджа понял: дело вовсе не в затянувшихся ранах или подросшей репе. В сердца людей вернулась надежда — простая, осязаемая вера в завтрашний день. Ее ощущали даже записные скептики.

И подвести их он не имел права.

Они выскользнули за баррикаду, к счастью, взяв курс в противоположную сторону от логова убитой им руки-паука. В пути «Путник» непрерывно пускал в ход маскирующие навыки, отводя глаза бродячим тварям.

А монстров вокруг кишело без счета: каждый казался уродливым Франкенштейном, слепленным из кусков земных хищников и рептилий — обстановка давила на психику противоестественной скверной. Друид давил раздражение в зародыше, покорно ступая след в след.

Спустя несколько часов ходу они вышли на стоянку, которую Мако окрестил «тихой гаванью»: почему зверье обходило эту полость десятой дорогой, следопыт не ведал, но правило работало годами.

— Дело в сродстве, — пояснил Элайджа, едва окинув взглядом каменные стены. — Воздух звенит от природного эфира. Монстры чуют эту чистоту: для порождений скверны такое поле невыносимо, оно жжет им нутро.

Мако спорить не стал, с облегчением усевшись на валун перекусить и перевести дух. Друид тем временем прочесал каверну в поисках источника эманаций и вскоре наткнулся на него в глубокой расщелине пола. С виду — заурядная колония бархатистого мха, но корни уходили на сотни футов в земную кору, явно питаясь от чего-то воистину грандиозного. Элайджа не сомневался: пойди он по этой зеленой жиле — и уткнется в могучего древнего стража, охраняющего природное сокровище.

Разгадав тайну места, парень опустился на камни и напитал пространство «Благословением Рощи»: мягкий целительный дождь стянул мозоли на сбитых ногах Мако и вымел накопившуюся усталость. Следопыт с благодарным вздохом принял дар, хрустя каким-то пресным корешком, названия которого друид не знал.

Передышка окончилась, и они снова двинулись в путь. Больше суток ушло на блуждание по базальтовым лабиринтам, пока они не уперлись в границу, за которой ориентиры Мако кончались.

— Пусто? — с надеждой спросил проводник.

Элайджа удрученно покачал головой: он искал пересечение лей-линий для закладки нового дольмена, но вокруг попадались лишь норы монстров. По расчетам, они давно оставили позади дно океана, и фауна тоннелей начала меняться: чужеродная скверна отступала, уступая место естественным земным зверям, приспособившимся к вечному мраку.

— Надо углубляться, — отрезал друид.

Мако не проронил ни слова жалобы: ставки он понимал отчетливо. Не найди гость искомую точку — община обречена на медленное угасание во тьме.

Пошел еще один день изнурительного спуска. И наконец эфирные каналы друида отозвались обнадеживающей дрожью. Направляя проводника по наитию, Элайджа вел их сквозь петли штолен всё глубже и глубже, пока каменный пол под ногами внезапно не оборвался колоссальным, захватывающим дух провалом

— Сколько до дна, как думаешь? — севшим голосом выдохнул Мако, вглядываясь в бездну.

— Пару-тройку тысяч футов точно. А может, и больше, — отозвался друид.

Каверной это назвать язык не поворачивался: перед ними распахивались Полые Глубины. Настоящий подземный мир со своей атмосферой, бродячими тучами и собственной экосистемой. Далеко внизу мерцали россыпи биолюминесцентных зарослей и светящихся хрустальных друз, заливавших подземный материк призрачным фосфорным сиянием.

Элайджа покосился на спутника: — Выход один — проверить лично. — И добавил: — Только чур не паниковать.

До сих пор перед спасенными он форму не менял, но прятаться дальше не имело смысла, да и сам парень истосковался по полету.

Глубокий вдох — и тело перетекло в «Облик Небес».

Реакция гавайца оказалась вполне предсказуемой: глаза полезли на лоб, а челюсть отвисла до груди.

— Я же просил — без истерик!

— Ты… ты дракон?!

— Не-а. То есть да, отчасти. Но эта туша — не дракон. Как эта порода зовется по науке, сам без понятия, но точно не ящер, — пророкотал друид на пернатом наречии. — Я мигом, жди здесь!

Он камнем ринулся с уступа, нависшего в паре сотен футов под утыканным сталактитами сводом. Но вверх он не пошел: расправив исполинские перепончатые крылья, парень плавно заскользил по восходящим воздушным потокам навстречу далекой тверди. Прошив кромку рваных слоистых облаков, он наконец смог оценить ландшафт во всей первозданной красе.

Внизу раскинулся лес. Настоящая чаща, вот только флора не имела ничего общего с земными дубравами. Всюду вздымались шляпки колоссальных грибов, но даже они казались карликами рядом с узловатыми древесными исполинами, чья листва пульсировала мягким лазурным и малахитовым свечением. Подлесок устилали необъятные ковры папоротников, перемежавшиеся травами, классифицировать которые друид был не в силах.

А ведь в прошлой жизни он носил диплом биолога — значит, перед ним шумели совершенно новые, неизвестные науке виды.

Зов исследователя неистово требовал немедленно ринуться в чащу и запустить руки в светящийся мох, но парень усилием воли подавил восторг: сперва дело. Требовалось отыскать узел лей-линий. Они и так отмахали чудовищное расстояние от лагеря, и уведи он маршрут еще дальше — истощенные беженцы попросту полягут на переходе.

Следующие два часа Элайджа нарезал плавные круги над кронами подземного леса. В воздухе сновало немало местных летунов: скользили крылатые скаты, лениво покачивались колокола гигантских воздушных медуз и, к немалому удивлению, шуршали стаи самых обыкновенных летучих мышей. На крупного крылатого хищника никто из них напасть не рискнул.

Природное сродство в очередной раз спасло от лишней драки.

Методично прощупывая фон, друид наконец нащупал нужную точку. Идеальным узел назвать было нельзя: по плотности маны он заметно уступал дольменам на поверхности, и начни он ритуал на заре своего пути — плетение бы попросту развеялось прахом. Но сейчас, с нынешним рангом закалки и опытом, внутренний голос подсказывал: контур выдержит.

Оставалось дело за малым: свистнуть Мако, наломать подходящих каменных монолитов и закатать рукава. И несмотря на перспективу адского, каторжного труда, Элайджа предвкушал начало работы с мальчишеским азартом.