Отряд замер на краю пологого обрыва, завороженно вглядываясь в панораму, которой попросту не должно было существовать — особенно на такой безумной глубине. По расчетам Мигеля, многонедельный марш через лабиринты трещин и гротов увлек их на долгие мили под землю. И все же, глядя на распахнувшийся внизу простор, можно было легко внушить себе, что они снова стоят под открытым небом.

Внизу до самого горизонта колыхалось море травы высотой по пояс, чье однообразие лишь изредка нарушали редкие узловатые деревья. Вдали серебряной лентой петляла широкая река, убегая на мили вперед, пока не растворялась в сиреневой дымке. Одно лишь осознание масштаба подземной полости повергало в трепет, но стоило налететь легкому ветерку и всколыхнуть стебли, как по равнине прокатывалась мягкая волна биолюминесценции, озаряя степь мерцающим пурпурным светом.

Высоко над головой беззвучно парили ширококрылые создания, силуэты которых Мигель не сумел распознать. Сам каменный свод терялся из виду: он висел слишком высоко, скрытый рваными тучами и мерцающими огоньками, до боли похожими на россыпи звезд. Рассудок подсказывал, что это не звезды, а колонии светящихся грибов и мха на далеком потолке. Но заставить себя поверить в это, глядя в вышину, стоило немалых трудов.

— Не думал, что под землей бывает такое… — выдохнул юноша, искренне жалея, что рядом нет Тревора: тот душу бы отдал за пробежку по подобной саванне.

— Обитатели поверхности никогда к этому не готовы, — раздался мелодичный, певучий голос.

Оборачиваться нужды не было: подала голос пленная темная эльфийка по имени Эктарá. Руки ее стягивали путы, но в остальном передвигаться ей не мешали: бежать среди этих диких просторов было попросту некуда.

— Полые Глубины — истинное чудо мироздания.

— Чудо-то чудо, спору нет, сударыня, — хмыкнул Кольт. — А вот к каким сюрпризам и тварям нам готовиться на этих лугах?

Эльфийка скрипнула зубами, но перевела дух и холодно бросила: — Не смей обращаться ко мне в подобном тоне.

— Слушаюсь, мэм. Так что там с опасностями?

— В траве рыщет множество хищников. Опаснее всех каменные змеи, но встречаются пустотники и камнеклювы.

— Слишком много мудреных слов для одного раза, — буркнул мечник.

Иллитири одарила его ледяным презрительным взглядом, после чего снизошла до объяснений. Имя каменных змей оказалось буквальным: это были длинные пресмыкающиеся, чья чешуя и плоть состояли из сросшихся минералов. Их яд обладал чудовищным свойством обращать живые ткани в монолитный булыжник. Камнеклювы охотились на этих рептилий: нелетающие пернатые размером с взрослого мужчину. Из-за диеты их массивные клювы обладали феноменальной прочностью, дробя гранит словно сухие галеты.

— А пустотники? — уточнил Мигель.

— Крупные кошачьи с парой гибких жгутов-щупалец на загривке, — пояснила пленница. — Это сенсорные отростки, направляющие их сквозь изнанку бытия и…

— Сквозь какую еще изнанку? — перебил Кольт.

— Сквозь потусторонний план.

— Яснее не стало, — развел руками ветеран.

— Пространственные навыки и телепортация требуют прокола ткани реальности на ту сторону, — с тяжелым вздохом процедила эльфийка. — Смертным не дано воспринимать этот слой. А пустотники видят его насквозь. Чуя угрозу, зверь ныряет в изнанку и выскакивает в спину из ниоткуда. Если вы навлекли гнев пустотника, выход один: ставить капкан и уповать на то, что вы переживете первый бросок и успеете отсечь сенсорные жгуты.

— Ну вот, можешь же по-человечески, когда захочешь, — Кольт без церемоний хлопнул ее по плечу. — Стало быть, они тут самые свирепые?

— На крупную добычу они нападают редко, лишь при смертельном голоде. Твари хитры, осторожны и никогда не ввязываются в бой без гарантированной победы.

— Вылитый гепард, — кивнул Мигель.

— Понятия не имею, что это за зверь, — высокомерно бросила иллитири. Будь она человеком — закатила бы глаза, но статус позволял лишь одарить собеседника взглядом как на кучку навоза.

Мигель невольно сжал кулаки. В вопросах политики Эктарá упорно держала рот на замке, но в роли проводницы отрабатывала честно — скорее всего, из банального чувства самосохранения: сверни отряд не в тот тоннель, в братской могиле лягут все, включая ее саму.

Но симпатии она не вызывала ни на грош.

Дело было не просто в сухости: каждое ее слово сквозило спесью и чувством врожденного превосходства над «грязными дикарями с поверхности». Спесь раздражала до зубовного скрежета, но эльфийка оставалась неизбежным злом: без ее знания карт отряд плутал бы во тьме годами.

Если бы вообще протянул так долго.

Тоннели, ведущие в Полые Глубины, не ограничивались грибными чудовищами да каменными големами. Лабиринт кишел ядовитыми гадами: от рептилий, плюющихся концентрированной кислотой, до слепых ос, чей укус валил закованного в броню Воина за считанные часы. Как следствие, целительница Лала не знала покоя ни днем, ни ночью.

— Сколько еще пути? — спросил Кольт.

— Пересечь степь, затем обогнуть Дальнее Море. Лишь там откроется подъем наверх, который вы ищете.

Сотрудничать она согласилась лишь под честное слово отпустить ее на все четыре стороны, как только они выберутся на поверхность. Мигель сомневался, что руководство сдержит клятву — в конце концов, иллитири напали на город без объявления войны и заслужили лишь петлю, — но, к счастью, решать такие вопросы было не в его компетенции.

Он был простым бойцом. Умелым, сильным, но не командиром. И эта роль его более чем устраивала: груз чужих жизней не тянул плечи. Достаточно было взглянуть на Катис, чтобы оценить тяжесть бремени: дварфийка несла бремя лидерства стоически, но груз ответственности за людей медленно сгибал ее спину.

— Ты зубы нам не заговаривай, ушастая! Сколько миль в цифрах? — рявкнула Катис.

— До берега не меньше сотни миль. И еще вдвое больше, чтобы обойти водную гладь.

— С тобой говорить — что зубы рвать без наркоза, — сплюнул Кольт. — Мы в одной лодке, сечешь? Мы ляжем костьми — ты сдохнешь следом.

— Я прекрасно осознаю свое положение.

— Ну так и веди себя соответственно, — отрезал самурай.

Отряд начал спуск. Высота уступа не превышала пятнадцати футов: ветераны спрыгнули на траву без колебаний, остальные спустились по веревкам, и вскоре колонна двинулась вперед.

Шагать по высокому разнотравью оказалось сущей пыткой для нервов: не видеть затаившихся в полушаге хищников и так несладко, а чужеродность давящей подземной природы лишь подливала масла в огонь всеобщей тревоги. И все же бойцы взяли волю в кулак, держа строй.

Первая атака грянула через четверть часа: из зарослей выскочила стая камнеклювов. Птицы превосходили размерами земных эму, а их короткие костяные клювы без труда раскалывали ребра и сталь. Тварей было больше дюжины. Отбиться удалось лишь общими усилиями строя, но без тяжелых рваных ран бойцы не обошлись.

Лала тут же бросилась латать искалеченных, быстро вычерпав запас маны досуха. Жизненно опасные раны закрыть удалось, и Катис отдала приказ двигаться дальше шагом, пока целительница восстанавливает резерв на ходу.

С этого мига степь показала звериный оскал во всей красе: на них бросались не только твари из рассказов эльфийки, но и неведомые хищники всех мастей. Сражаясь плечом к плечу с товарищами, Мигель не раз ловил себя на мысли: иди он в одиночку под маскировкой, на него не нападали бы с такой маниакальной частотой.

Большой отряд работал как живой магнит, стягивая голодных хищников со всей округи.

Впрочем, предаваться праздным размышлениям было некогда: лезвия звенели без передышки. Первые часы вымотали всех до предела, а под занавес перехода из пустоты вынырнул первый пустотник.

Удар был молниеносным: хищная кошачья тень обрушилась прямо на Лалу. На счастье девушки, рядом застыл Кольт: едва клыки сомкнулись на загривке целительницы, клинок самурая свистнул в воздухе, начисто срубая оба мерцающих щупальца. Отростки футов пяти в длину, усаженные зазубренными крючьями, конвульсивно взвились в траве, а ослепленная тварь отшатнулась с глухим воем. Монстр попытался метнуться в заросли, но дорогу перерезал Мигель.

Один выверенный взмах — и усатая голова покатилась по примятым стеблям.

Но рана успела сделать свое дело: Лала выжила, но потеряла пугающе много крови. Она заливала рану собственными заклинаниями, но было очевидно: не встань отряд на долгий привал прямо сейчас — целительница попросту испустит дух.

Катис скомандовала разбить лагерь.

Первым делом бойцы вытоптали и срезали траву в радиусе полусотни ярдов, лишая засадных хищников укрытия, после чего растянули палатки и выставили тройные караулы. Оборона выходила хлипкой, но выбирать не приходилось.

Мигель заступил в первый дозор, простояв на посту всю подземную ночь: время суток здесь определялось лишь тем, что светящийся купол в вышине слегка тускнел. Тьма не наступала, но мерцание становилось более приглушенным, серым.

Так минуло восемь тревожных часов, пока Лала наконец не подала голос, объявив, что готова встать на ноги. Лагерь спешно свернули, и, взяв целительницу в плотную коробку щитов, отряд двинулся дальше.

До кромки воды они пробивались почти неделю, и каждый переход оплачивался кровью. На марше погибли всего двое бойцов, но каждая смерть ложилась тяжким грузом на моральный дух, подтачивая шансы на спасение. Лично Мигель павших не знал, но у обоих в рядах остались близкие друзья.

Люди крепились молча, но парень видел: отряд держится из последних сил. Он наблюдал подобный надлом при бегстве из Истона и прекрасно знал черту, за которой человек окончательно ломается.

Само море больше напоминало колоссальное пресноводное озеро. Вода оказалась чистой и пригодной для питья, но глубины таили тварей пострашнее степных охотников. В основном чудовища держались впадин, но вдоль отмелей рыскали бронированные крокодилы размером с бревно. Огибая водоем, отряд не спускал глаз с глади, а на ночлег благоразумно отступал на пару сотен ярдов в глубь суши.

И это спасало: как всякий водопой в саванне, берег служил точкой сбора опаснейших хищников. Людей не разорвали лишь потому, что у воды между зверями действовало хрупкое негласное перемирие. Инстинкт ли диктовал временный нейтралитет или зачатки разума — неважно, главное, что оно работало.

Без драк, впрочем, не обходилось: поход вокруг акватории занял еще две с половиной недели, забрав жизни еще троих воинов.

И лишь тогда, на исходе сил, они наконец набрели на расщелину в скальном массиве, которая, по клятве эльфийки, вела наверх, к солнцу.

Еще три дня отряд упорно карабкался по восходящим спиралям. Иногда тоннели упирались в тупики, вынуждая возвращаться по собственным следам, но в целом путь оставался чистым. Ровно до того мига, пока коридор не перечеркнул глухой каменный завал.

Мигель опустился на колено перед осыпью, вглядываясь в серую ладонь, торчащую из-под многотонной плиты: — Темный эльф.

— Иллитири, — поправил подошедший Кольт. — Для них «темный» — что плевок в рожу.

— Понял.

— Против «эльфа» они ничего не имеют, — добавил самурай. — А вот от «темного» у них желчь кипит.

Стоявший рядом Исаак глухо уронил: — И что нам теперь делать?

Он оглянулся назад. В полумиле позади, на сухом пятачке, обессиленный отряд разбил временный бивак, пока они втроем искали лаз сквозь завал. Прохода не было: каменная пробка запечатала штольню намертво. Ловушка захлопнулась.

— Кабы я знал, сынок… — Кольт стянул широкополую шляпу и провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу. Подземный плен он переносил бодрее многих, но даже в его стальных глазах проступила глухая, свинцовая усталость: человеческая порода не создана для вечной жизни в каменной утробе. — Но решать надо живо. Долго в этой норе народ не протянет.

С тяжелым сердцем троица двинулась обратно к лагерю. Путь вперед был отрезан, дороги назад не существовало. Если в ближайшие часы чудо не укажет им выход — Полые Глубины станут их безымянной братской могилой