Больше всего на свете Элайджа любил наблюдать за тем, как чужаки впервые переступают незримую межу его священной рощи. И в то же время этот опыт неизменно становился тяжелейшим испытанием для нервов. Впуская посторонних в свое святилище — пусть даже на пару минут, — он всегда рисковал раздуть в чужих душах ядовитое пламя алчности. Когда столь колоссальная концентрация маны колышется прямо перед носом, немудрено, что у кого-то сорвет тормоза и вспыхнет слепое желание прибрать это чудо к рукам.

Впрочем, эту мысль друид поспешил выкинуть из головы: если у беженцев осталась хотя бы крупица инстинкта самосохранения, они быстро сообразят, чем чреваты любые поползновения в сторону его дома. Мысль скользнула по краю Нефритового Разума, пока парень вновь разворачивал пространственный контур, переправляя последнюю группу островитян из Полых Глубин прямиком в центр рощи.

Замыкала исход Давика.

Старуха шагала куда бодрее, чем можно было ожидать от женщины ее преклонных лет, но спешки по-прежнему не выказывала. Застыв перед мерцающим проемом и тяжело опираясь на сучковатый посох, она бросила колючий взгляд на друида: — Ты знаешь, что такое прыжок веры?

— Догадываюсь.

— Тогда ты понимаешь, какой чудовищный кредит доверия я тебе выдала, — веско отчеканила она. — Сделай милость, не заставляй меня горько пожалеть об этом.

С этими словами женщина шагнула в изумрудное марево, и врата с тихим шелестом истаяли. Не в первый раз Элайджа досадливо скрипнул зубами из-за жестких ограничений заклинания. При всей своей мощи «Корни Мирового Древа» — дар, за который многие без раздумий перерезали бы сотню глоток — могли за раз перенести не больше двадцати душ, после чего намертво уходили в откат. В сравнении с первыми версиями навыка это был колоссальный рывок вперед, но суть оставалась прежней: его класс никогда не затачивался под массовую логистику.

Быть может, на следующих ступенях эволюции раскроется ветка пространственных переходов?

А может, это удел самой Системы и специализированных пространственных магов — вроде тех зодчих, что отгрохали транзитную сеть для Конклава Странствий. Как бы то ни было, его призвание лежало в иной плоскости. Оставалось лишь благодарить судьбу за то, что имелось: без этого плетения вызволить людей из каменной западни не удалось бы вовсе.

Конечно, кто-то из опытных Моряков в Железном Береге теоретически мог рискнуть и провести шлюпку сквозь внешний тайфун, но друид не сомневался: платой за попытку стали бы десятки жизней, растерзанных гигантскими буревестниками, гарпиями или слепым бешенством стихии. Рисковать чужими головами парень не желал, предпочитая тянуть лямку сам — пусть даже ради этого пришлось израсходовать лимит на новый дольмен.

Свободных слотов под святилища оставалось совсем чуть-чуть, по крайней мере до следующего прорыва в закалке ядра, так что впредь раскидываться камнями придется с утроенной расчетливостью.

Впрочем, возведение Круга Бурь не было чистой благотворительностью. Альтруизм сыграл ведущую роль, спору нет, но имелся и второй, не менее веский резон. Сам остров и бушующий вокруг него циклон были противоестественны. Друид чувствовал эту фальшь с первой секунды погружения, а сопоставив аномальную плотность эфира с увиденным, пришел к единственному неизбежному выводу:

Где-то рядом дышало Первородное Царство.

Он подозревал это с самого начала, но гнал догадку прочь: слишком уж картинно сходился пасьянс. Сильнейшие фракции континента рыщут по планете в поисках недостающих разломов, а один из них тихо-мирно дожидается его на заднем дворе? Звучало как форменная нелепица.

И все же сухие факты упрямо указывали именно на этот след.

Впрочем, лезть на рожон прямо сейчас было не с руки. Активировав «Корни Мирового Древа» в режиме личного перемещения, Элайджа мгновенно перенесся в сердце святилища. Прыжок сквозь пространство всегда выбивал почву из-под ног — ощущение тошнотворное даже для закаленного тела.

Босые ступни утонули в шелковистой траве у подножия Древа Предков. Друид огляделся: два десятка спасенных стояли полукругом, ошарашенно разинув рты и боясь пошевелиться посреди первозданной благодати. Видеть этот священный трепет на их лицах было истинным наслаждением.

— Как же я тебя ненавижу, — раздался сбоку холодный, звонкий голос.

К нему стремительно шагала Сэди. Короткие джинсовые шорты и облегающая майка сидели на ее точеной фигуре безупречно, что друид оценил мгновенно. Чего он не оценил — так это неприкрытого бешенства в глазах воительницы.

— Ты же в курсе, да?

— Да что я опять натворил-то? — захлопал он ресницами с самым невинным видом.

— Сначала ты бросаешь меня в Сиэтле разгребать тонны унылой дипломатической макулатуры! — наступала она. — А едва я ступаю на родной берег, ты вываливаешь мне на голову целый табор беженцев! Ты хоть на секунду включил голову: чем им прикажешь заниматься, пока твое дурацкое плетение висит в откате?!

— Э-э… я думал, Нертус присмотрит.

— Он тебе не дворецкий, Элайджа! И не градоначальник! У него своих забот по горло — эту рощу поддерживать в идеале, между прочим, труд не из легких! Особенно когда некий умник сваливает сюда толпу оборванцев без единого предупреждения!

— Ну…

— А пара идиотов уже успела разбрестись по кустам! — не унималась она, всплеснув руками. — Инстинкт самосохранения отсутствует начисто! Нертусу пришлось лично отгонять их от гигантских крабов — которые, к твоему сведению, без твоего хозяйского окрика добродушием отнюдь не блещут!

— Я… виноват? Прости?

— Ты издеваешься? По твоему тону не скажешь, что ты раскаялся!

Элайджа тяжело вздохнул: — Правда виноват. Не подумал, каюсь. Просто хотелось поскорее выдернуть их из того каменного гроба, — он сбавил тон и с теплотой оглядел девушку с ног до головы: — Но я чертовски рад тебя видеть.

Сэди покачала головой, и на ее губах наконец промелькнула робкая улыбка: — Я тоже рада, балда.

Они крепко обнялись. Объятия затянулись бы надолго, не раздайся рядом скрипучий, сухой кашель: — Не хочу мешать воркованию, но что ты намерен с нами делать? — проскрипела Давика. — Где остальной мой народ? Ты сулил нам цивилизацию.

Элайджа неохотно разжал руки. Назвать старуху неблагодарной язык не поворачивался: дело было не в черствости, просто женщина привыкла рубить правду-матку в глаза, презирая пустые политесы. В ее летах и с тем грузом, что давил ей на плечи, подобная прямота заслуживала лишь уважения.

Дальше началась рутина: друид повел беженцев к пристани. Остров произвел на них неизгладимое впечатление — народ то и дело охал, впитывая густой, звенящий эфир. Впрочем, прожив бок о бок с предполагаемым Первородным Царством долгие годы, к сверхвысокому фону они привыкли быстрее обычных людей. По дороге Элайджа строго-настрого предупредил: едва их ноги покинут остров, вход обратно будет закрыт навсегда.

Насколько глубоко они усвоили наказ, оставалось гадать, но ослушников быстро приведет в чувство Нертус. Ну а если древень не справится — сам друид спустит с них шкуру.

До причала добрались без приключений. Едва взглядам беженцев открылся противоположный берег пролива, плотину прорвало: слезы брызнули из глаз, несколько человек рухнули на колени прямо на доски, не веря, что видят Железный Берег во всем его живом великолепии. Элайджа приметил и затаенный страх: люди провели в кромешной тьме слишком много лет, и возвращение в незнакомый, изменившийся социум вызывало у них глухой ужас. Оставалось уповать, что теплый прием в городе развеет страхи без следа.

Утренний туман окутывал набережную плотным саваном, но даже сквозь серую взвесь очертания домов казались чудом, о котором выжившие давно боялись мечтать. Судя по всему, они давно похоронили надежду вновь увидеть белый свет, и теперь, когда до спасения оставалось меньше десяти миль, эмоции захлестнули их с головой.

— Я не… до конца не верила, что это явь, — тихо обронила Давика. Лицо ее оставалось бесстрастным, ладони уперлись в костлявые бедра, но обостренный слух друида отчетливо улавливал бешеный, лихорадочный стук ее сердца. — Спасибо тебе, сынок.

— Служба такая, мэм, — отчеканил Элайджа самым солидным баритоном, на какой был способен. Будь на голове форменная фуражка, он бы непременно щелкнул козырьком.

После этого началась утомительная гребля: парень взялся за весла одной плоскодонки, а Сэди села во вторую, переправляя людей партиями через пролив. К счастью, на городском берегу их уже встречали: организацию быта и расселение беженцев взяла на себя дежурная комендатура. В первых рядах мелькнула Гвенивера — правда, на лице бывшей пассажирки не читалось особого восторга от суматохи.

Впрочем, с кислой миной она ходила всегда — по крайней мере, иной гримасы друид за ней не помнил. Решив не обращать внимания на ее бурчание, он собрался назад. Тащиться на веслах в обратный путь желания не было ни малейшего: с разбегу сиганув с пирса, парень прямо в воздухе сменил ипостась, обращаясь в «Облик Моря».

Маневр вышел спорным: исполинская драконья черепаха подняла полуметровую волну, окатившую половину причала соленой взвесью. Проигнорировав вопли ошарашенных портовых зевак, Элайджа подцепил пустую лодку лапой и поволок ее на буксире через пролив. По дороге пришлось давить в зародыше зов исследователя, настойчиво требовавший обшарить подозрительные глубоководные впадины, и без лишних блужданий причалить к родному пирсу.

Он как раз затягивал швартовы на кнехте, когда к доскам с плеском пристала вторая лодка.

Сэди, разумеется, промокла до нитки.

— Я уже говорила, как я тебя ненавижу? — процедила она, выпрыгивая на настил. Свой канат она завязала вдвое быстрее. — Грести мокрой в холодный ветер — то еще удовольствие! У меня теперь точно водянки на ладонях выскочат!

— Сама знаешь, что врешь, — хмыкнул друид, криво ухмыльнувшись.

Сэди тяжело вздохнула: — Знаю. Но злиться это мне не мешает! Тебе пора научиться думать на два шага вперед.

— Думать — не мой конек. Тебе ли не знать?

— Ты вообще-то ученым был!

— Паршивым ученым, — с готовностью напомнил он.

Покачав головой, девушка сменила гнев на милость: — Хочешь послушать, чем закончился балаган в Сиэтле?

— Сперва горячий источник. Я о нем без малого неделю грезил.

— Только об источнике? — лукаво прищурилась она.

— Без обид, радость моя, но этот геотермальный бассейн — абсолютное блаженство, — развел он руками. — Конкурировать с ним почти нереально. Но я с нетерпением посмотрю на твои попытки.

Сэди выразительно закатила глаза, и они зашагали по тропе к ущелью. Вскоре сброшенная одежда полетела на траву, и оба с наслаждением погрузились в обжигающую, насыщенную маной воду.

— О-о-о… вот оно, счастье, — протянул Элайджа, блаженно откинув мокрую голову на гладкий гранитный бортик. — Я точно размяк. Определенно. Слишком много барских замашек на пустом месте.

— Лови момент, пока дают, — хмыкнула она, прикрыв глаза. — Скоро начнется такая круговерть, что вздохнуть некогда будет.

Воительница начала пересказывать итоги закрытых сессий Саммита. Первым делом она коснулась списка имен его старых знакомых, которых друид просил пробить по архивам: в картотеке Сиэтла, куда стекались данные со всех континентов, ни одной фамилии не всплыло. Вывод напрашивался сам собой: старые друзья либо сгинули в первые дни катастрофы, либо забились в такие глухие щели, куда лучи Системы не доставали.

Новость радости не принесла, но и громом среди ясного неба не стала: иллюзий он давно не питал.

— Про Первородные Царства послушать хочешь? — спросила Сэди, зачерпнув ладонью горячую воду.

— Давай. Выкладывай.

Она подробно разложила всё, что разведке удалось раскопать по подтвержденным очагам, а затем обрисовала предполагаемые районы поиска оставшихся шести.

— Пяти, — перебил Элайджа. — Кажется, один я уже нащупал.

— Чего?! Серьезно?!

Друид описал аномальный фон на мертвом острове и, что важнее, странные эманации в глубоких штольнях под океанским дном.

— Зуб не дам, сам понимаешь, но чутье вопит во все колокола, — подытожил он. — Дня через три мотнусь туда снова и проверю досконально. Сперва сам локализую вход, а потом свистну Исайе — пусть запускает свою бюрократическую машину и собирает штурмовой корпус. Там и решим, с какого бока к нему подступаться.

— Я ухожу в Россию, — вдруг тихо обронила Сэди.

Элайджа замер, моргнув: — Куда?! Зачем?!

— Ты глухой? Я же только что сказала: там подтвержденный разлом.

— Ну да… знаю. Просто я думал…

Он осекся, не зная, как закончить фразу: до него внезапно дошло, насколько эгоистично и глупо звучали его мысли.

— Думал, я буду сидеть на крыльце и послушно ждать, пока барин соизволит вернуться? — приподняла она бровь.

— Ну… типа того?

— Элайджа…

— Знаю я! — с досадой всплеснул он руками, взметнув фонтан брызг. — Знаю, черт побери! Глупость сморозил.

И ведь действительно сморозил. Сэди не была его бесплатным приложением. Он не имел права распоряжаться ее жизнью как само собой разумеющимся бонусом. Она оставалась самостоятельной грозной силой со своими идеалами и целями, никак не привязанными к его личным планам. И все же в глубине души он надеялся, что они вместе прочешут остров, а затем плечом к плечу шагнут в пасть Первородного Царства.

Мысль отдать зачистку кому-то чужому в его голове даже не ночевала.

— Там собираются серьезные ребята, — продолжила девушка мягче. — Светогорск…

— Это кто вообще?

— Это ближайший уцелевший город.

— А… у меня вечно каша в голове от этих русских названий, — признался он.

— Да у всех иностранцев так, кроме самих русских, — фыркнула она. — Короче, Светогорск ставит на кон всё: они собирают настоящую армию для зачистки своего разлома. И совет хочет, чтобы я встала во главе ударного авангарда.

Элайджа промолчал. Представить Сэди во главе ревущего войска на лихом коне труда не составляло: в этой роли она смотрелась органично как никто другой. И сама воительница явно грезила этим походом — потому и дала согласие.

— «Служение Правосудию» буквально жжет мне грудь, — добавила она, нарушая повисшую тишину. — Я стараюсь не идти на поводу у навыка слепо, как раньше, но он со страшной силой тянет меня на восток. Отмахнуться от этого зова я не могу.

— Тогда иди, — тихо выдохнул парень.

— Я разрешения не спрашивала, Элайджа.

— Знаю. Я просто… поддерживаю твой выбор.

— Хватит дуться, — Сэди ласково притянула его к себе за шею, заглядывая в глаза. — У нас есть еще пара дней до разлуки. Предлагаю провести их с максимальной пользой.

Она прильнула к его губам в долгом поцелуе, и все возражения друида мгновенно растворились в горячем пару источника.