— Я же понятным языком сказал: отвяжись. Хватит клянчить!

— Да брось ты, Курик! Весело же будет, — не сдавался Элайджа. — Ты в жизни не бывал в Первородных Царствах! Представь, сколько хитроумных ловушек там можно расставить.

— У меня и здесь ловушек полон рот, — огрызнулся мастер, склонившись над верстаком так низко, что его зрачок замер в четверти дюйма от собираемого механизма. Металлическая штуковина буквально шипела от концентрированной маны, не оставляя сомнений в своей убойной силе. Отчасти мощь питала связка из семи кристаллов энергии, впаянных в проволочную оплетку, но друид прекрасно понимал: львиную долю смертоносности обеспечивали классовые навыки самого кузнеца.

— Ну и сиди как сыч, — фыркнул Элайджа. — Сам всё веселье загребу. И весь реликтовый лут тоже себе заберу! Вроде того зачарованного ключа у тебя на шее.

— Плевать. Не пойду. Я в городе нужен.

— Как знаешь, но ты упускаешь шанс всей жизни.

— Ни черта я не упускаю, — отрезал Курик и наконец отстранился от потрескивающего капкана. Он с подозрением уставился на гостя: — Ты ведь не собираешься соваться туда один?

— С ума сошел? Нет, конечно. Я же не круглый дурак.

— Ты сунулся в Башню в одиночку, когда у тебя класс едва проклюнулся, — напомнил Курик, прищурившись. — Так что от тебя всего можно ждать.

— Я намерен собрать полноценную штурмовую группу. А если выйдет — так и вовсе целую армию, — парировал Элайджа.

Горький опыт Опустошенного Предела пошел впрок: завести орду разом сквозь пространственный заслон тогда не удалось, но можно было перебрасывать подкрепления эшелонами. Это в разы упростило бы штурм — ради чего система, собственно, и создавала подобные испытания.

— Дело говоришь. Только Рона в это дерьмо не втягивай. У него здесь полно работы.

— В смысле? Да он же лучший Целитель на всем побереж…

— Его маленькой дочке нужен живой отец рядом, — оборвал мастер, вперив в друида тяжелый взгляд. — Поклянись, что не станешь давить ему на жалость и совесть.

— Да я в жизни бы не…

— Поклянись, Элайджа!

Парень тяжело вздохнул и с досадой взъерошил пятерней шевелюру: — Ладно-ладно. Даю слово, что вербовать Рона не стану. Доволен?

— Не особо. Да и тебя отпускать тошно. Верный способ сложить голову.

— Обойдется, со мной ничего не случится.

— На этот раз, может, и пронесет. И в следующий тоже. Но однажды ты хапнешь кусок, который не сможешь проглотить. Помяни мое слово, парень: продолжишь в том же духе — горько пожалеешь.

— Оптимизм из тебя так и брызжет.

— Понимай как знаешь. Я просто пытаюсь уберечь друга от могилы, — буркнул Курик.

— О-о-о… Ты обо мне заботишься! Какая прелесть.

— Заткнись. И проваливай из мастерской, у меня дел невпроворот.

— Ухожу, ухожу, — примирительно вскинул ладони друид. — Уже на пороге. Если откопаю в разломе какую-нибудь убойную цацку для капканов — лично притащу и буду хвастаться прямо перед твоим носом.

В ответ мастер лишь глухо рыкнул, вновь утыкаясь в тиски. Элайджа покачал головой и выскользнул на брусчатку. Мастерская располагалась всего в квартале от Гильдии Охотников, но соседние дома по странной причине стояли заколоченными — редчайшее зрелище для бурлящего жизнью Железного Берега.

Отложив эту загадку на потом, он вышел в переулок и задумчиво огляделся по сторонам. Следующим пунктом значился госпиталь, но после клятвы не трогать Рона маршрут пошел ко дну.

Сэди еще на рассвете отбыла на континент, взяв курс на Россию для подготовки к штурму Очага Конфликта, так что возвращаться в пустую рощу душа не лежала. Кармен заранее отрезала все визиты: возведение Кузни Созидания вышло на финишную прямую, и кузнечиха мобилизовала всех мастеров гильдии, паша у наковален наравне с подручными. Отвлекать невестку было чревато ударом тяжелого молота по макушке.

Пришлось бесцельно слоняться по улочкам города. Наконец друид решил закрыть бытовые хвосты, начав основательные сборы в грядущий поход. Первым делом он забил карманы сухим пайком, затем наведался в лабораторию Биггла, выгреб запас аварийных зелий, прикупил прочной походной одежды, ворох полезных мелочей и забрал пару фунтов отборных кофейных зерен, обжаренных местным комендантским Поваром.

Вернувшись на остров, он набил сумку из шкуры гуля сочными плодами Древа Предков до самой завязки. В который раз кольнула мысль: зачарованный ранец трещит по швам и явно изжил свой век. Больше всего хотелось заполучить пространственный карман вроде «Ключа Искаженного Эфира» Курика, но на худой конец сгодились бы и безразмерные торбы, которые начали шить кожевники в городе. Единственное, что удерживало от покупки — застарелая привязанность к старой вещице.

Эту сумку он выбил в награду за покорение Башни на заре своих странствий. Она прошла с ним огонь и воду, прикипев к плечу теплой ностальгической памятью.

Впрочем, вечно цепляться за старье нельзя. Вернется из разведки — займется обновкой всерьез.

А пока Элайджа поймал себя на том, что неприкаянно стоит посреди поляны у Древа Предков, бездумно глядя в пустоту. Там его и застал Нертус.

— Словно всё вымерло, — обронил друид, заметив приближение лесного стража. — Тебе знакомо такое чувство?

— Ни в коей мере.

— А… ну да. Ты же с кустами и лопухами беседуешь.

— Слово «беседа» крайне неточно описывает этот симбиоз, — педантично поправил спригган. — Но по сути — да. В священной роще я никогда не остаюсь в одиночестве.

— Завидую белой завистью.

— Тебе действительно так не хватает сородичей вокруг? — древесный дух опустил корявую замшелую ладонь на плечо парня. — Если так — займись рекрутингом. Зеленый Страж уже начал присматривать одаренных юнцов на улицах Железного Берега. Госпожа Хоуп тоже с радостью примет обеты послушницы, стоит тебе лишь позвать. Многие рождаются со сродством к стихии Природы. Твой прямой долг как хранителя и основателя этого святилища — собирать достойных под сенью Древа и расширять границы нашего влияния.

Элайджа тоскливо покачал головой. Вербовать неофитов хотелось меньше всего на свете. По правде говоря, рядом не хватало лишь одного-единственного человека — но эта воительница сейчас мчала на другой конец планеты.

— Надо было плюнуть на всё и поехать с ней? — тихо спросил он.

— Да.

Парень поморщился: — Мог бы хоть каплю помягче рубануть, без ножа по живому.

— Не ведал, что ты нуждаешься в снисхождении к твоим слабостям, — невозмутимо скрипнул древень.

— Да не нуждаюсь я… Но ведь моя логика тоже железная! Кто-то обязан был досконально прочесать тот остров и отыскать вход в Первородное Царство.

— Если оно там вообще существует.

— Вот именно! Кому-то надо лезть в пекло, и кандидатуры лучше меня попросту нет.

— Судя по твоим речам, мой совет тебе изначально был не нужен.

Элайджа слабо усмехнулся: — Наверное, мне просто хотелось кому-то поныть в жилетку.

— Любопытная человеческая девиация.

— Ну да, куда уж нам… — вздохнул друид.

Нертус мыслил совершенно иными категориями. Начать с того, что осознанного опыта жизни в физическом мире у духа набралось от силы лет на десяток. Знаниями древних эпох он владел колоссальными, но в бытовом плане оставался наивным, прямолинейным ребенком. Ждать от древесной сущности понимания противоречивой человеческой натуры было верхом глупости.

Быть может, со временем научится.

А может, этой расе эмпатия чужда по определению. Поняв, что душевного тепла здесь не дождешься, Элайджа собрался: — Проехали. Чему быть, того не миновать. Пригляди за рощей, пока я в рейде. А если кто из беженцев вздумает сунуть нос за ограду…

— Я спущу с дерзких кожу живьем и развешу их останки на кольях вдоль межи — в назидание всякому, кто посмеет осквернить покой священного Древа.

Элайджа онемел, с ужасом уставившись на духа. В тишине раздался глухой, скрежещущий звук — словно два сухих сука терлись на ветру. Спригган смеялся.

— Ты… ты только что пошутил?! — выдавил друид.

— Возможно. Госпожа Хоуп как раз преподает мне базовые основы человеческой сатиры.

— Ясно… Юмор у тебя, прямо скажем, людоедский. Ты ведь помнишь наказ никого не убивать? Только в случае крайней обороны!

— Моя память безупречна.

— Ну и славно, — облегченно выдохнул парень. — Медлить больше некуда. Жди через пару-тройку дней.

С момента эвакуации людей минула почти неделя, так что «Корни Мирового Древа» давно вышли из отката. Развернув плетение, друид мгновенно шагнул сквозь ткань пространства прямо в Круг Бурь.

Прыжок произошел за долю секунды, на миг выбив землю из-под ног. Сколько бы раз он ни пользовался порталами, привыкнуть к этой короткой вспышке небытия тело отказывалось: чувство оторванности от мироздания на миг выворачивало вестибулярный аппарат наизнанку.

Впрочем, слабость растаяла быстро. Элайджа окинул взглядом подземную чащу: светящийся лес стоял нетронутым, храня лишь еле заметные следы недавнего присутствия людей. Переброска сотни беженцев заняла уйму времени, так что временный лагерь оставил свои зарубки: примятый мох, обломанные ветви подлеска да аккуратно засыпанная костровая яма.

Природа быстро залижет раны.

Развернув «Душу Дикой Природы», друид убедился: зверье копошится в привычном ритме, а любопытные хищники уже успели обнюхать поляну. Самого каменного венца звери чурались — и слава богу: меньше всего хотелось телепортироваться прямо на голову перепуганному монстру.

Убедившись, что фон стабилен, Элайджа взмыл к потолку пещеры в «Облике Небес», у самого лаза перетек в чумного дракона и набросил «Покров Незримого». Надежно укрывшись от посторонних глаз, он скользнул в лабиринт верхних тоннелей.

Поначалу штольни казались безжизненными, но вскоре проступили безошибочные признаки системного уродства. Отчасти виной тому были рыскающие твари — чудовищные, неестественные химеры, — но главное, сам воздух вибрировал дисгармонией, на корню ломая природное равновесие.

Вскоре показались руины покинутого поселка беженцев: каверну уже наводнили полчища мелких пятипалых пауков из плоти. К счастью, затянуть стены кровавой паутиной молодняк еще не успел, и друид проскользнул мимо беспрепятственно. Первым делом он решил проверить развилку: в зале имелось два выхода, и логика подсказывала обшарить тот коридор, куда он не заглядывал при первом визите.

Увы, проход оказался тупиком: штольня оборвалась глухой стеной через пару сотен ярдов. Проворчав под нос, что легких путей в жизни не бывает, парень начал методично прочесывать лабиринт. В этом деле зачарованный системный планшет сослужил неоценимую службу: пускай его картографический модуль уступал классовым навыкам Мако, с ним продвижение вперед не превращалось в слепое блуждание по кругу.

Поиски растянулись почти на двое суток. На пути то и дело попадались чудовища — одно омерзительнее другого, гротескные мутанты, слепленные из органов разных хищников. Где представлялась возможность, друид безжалостно пускал косу в ход: инстинкты яростно требовали выжечь скверну из недр до основания. Но рассудок вовремя дергал за поводья: ввяжись он в бой с каждым встречным выводком — и его просто сомнут числом.

Приходилось давить порывы и упорно кружить по штольням дальше.

И наконец, свернув в очередной неприметный лаз, Элайджа уловил едва заметное колебание эфира. Тончайшая рябь на полотне маны — но этого хватило, чтобы азарт вспыхнул с новой силой. Он пошел по следу, и вскоре догадка подтвердилась: концентрация окружающего эфира начала стремительно нарастать. Вектор был верным.

Разумеется, без блужданий не обошлось: следующий день ушел на проверку ложных ответвлений. Но аккурат в тот миг, когда усталость начала притуплять реакцию, глаза наткнулись именно на то, что он искал.

И чего втайне страшился.

Каверна была сравнительно небольшой, но ее стены, пол и потолок сплошь затягивала шевелящаяся влажная плоть. Склизкие жгуты слизи свисали со сводов подобно гигантской паутине, а в самом центре пещеры медленно пульсировал колоссальный мясистый сфинктер. Исследовать эту мерзость вблизи не возникло бы ни малейшего желания.

Но долг не оставлял выбора.

Ступая предельно осторожно, он подобрался к проему: шаги невидимого гостя ничуть не сбили ритм сокращений живых мышц. Наконец, когда до колышущейся утробы оставался всего фут, перед внутренним взором вспыхнула системная плашка:

Вы достигли объекта: Химерическая Кузня.

Чтобы бросить вызов этому Первородному Царству, войдите внутрь и докажите, что достойны.

Элайджа замер в нерешительности. Лезть в пасть разлома в гордом одиночестве он категорически не планировал. Да и текст уведомления не сулил мгновенного штурма — скорее напоминал инициацию в святилищах-ключах, предварявших вход в Опустошенный Предел. И все же осторожность взяла верх.

Решив вернуться в рощу, связаться с Сиэтлом и собрать полноценный ударный кулак, друид начал медленно пятиться назад.

Он не успел сделать и шага.

Из пульсирующего жерла со свистом выстрелило склизкое щупальце из сырого мяса — с такой чудовищной скоростью, что Элайджа ушел с траектории лишь чудом. Вторым и третьим хлыстом пространство распороло следом, а четвертый жгут намертво захлестнул его переднюю лапу. Парень рванулся, разрывая захват, но этой крошечной заминки хватило с головой: прежде чем он успел выставить щиты, дюжина шевелящихся отростков оплела его тело стальным коконом, неумолимо волоча добычу к зияющему провалу.

Элайджа яростно забился, пытаясь сорвать путы, но хватка держала намертво. Он попытался экстренно перетечь в крошечный «Облик Мастера» — бесполезно: пространственное давление заблокировало морфинг.

Секунда — и лапы соскользнули с каменного уступа, а живая масса с чавканьем утянула его сквозь склизкую пульсирующую мембрану прямо в утробу Первородного Царства.