Элайджа кубарем вывалился из склизкого сфинктера, судорожно хватая ртом воздух в человеческом облике. По неведомой причине «Кольцо Водных Странствий» в этой кошмарной утробе не сработало, так что он едва не задохнулся насмерть. Впрочем, удушье стояло далеко не на первом месте в списке пережитых ужасов.

Его уже заглатывали живьем. Ему доводилось перевариваться в желудке гигантского монстра. Но почти полчаса медленно протискиваться сквозь сжатый мускульный мешок, захлебываясь густой вонючей слизью — это превосходило по омерзению всё, с чем ему доводилось сталкиваться.

Опираясь на дрожащие ладони и колени, парень согнулся пополам, надрывно выкашливая случайно проглоченную дрянь. Из горла хлестало пугающе обильно, а по тупой рези в желудке друид понимал: внутри осталось еще немало того, что выблевать не удастся. Уткнувшись лбом в каменные плиты, он долго пытался одновременно отдышаться и осмыслить произошедшее.

Похоже, Первородные Царства разительно отличались друг от друга. Опустошенный Предел позволил им спокойно провести разведку и подготовиться к походу без насильственного втягивания внутрь. Здешняя же аномалия, нареченная «Химерической Кузней», играла по совершенно иным правилам. Самое очевидное отличие — согласием гостя никто не поинтересовался, уволокши за шкирку без предупреждения. И парень не сомневался: этим сюрпризы не ограничатся.

Приподняв голову, Элайджа огляделся по сторонам. «Душа Дикой Природы» уже обрисовала общие контуры пространства, но чуя отсутствие прямой угрозы, дальше сканировать он не стал. Теперь же представился случай рассмотреть всё глазами.

Он стоял посреди мощеного внутреннего двора. Вокруг вздымались отвесные стены из дикого необработанного камня, уходя ввысь более чем на сотню футов. Площадка оставалась совершенно голой, если не считать нескольких мясистых жгутов, тянувшихся от пульсирующего жерла, из которого его только что выплюнуло.

Но во дворе он был не один.

Всего в пятнадцати футах застыл высокий силуэт. Фигура поражала неестественной худобой и ростом добрых футов под десять. Что пугало сильнее — пропорции тела были абсолютно чужды земной анатомии. Сомнений не осталось, когда пришелец откинул назад серый капюшон балахона.

Незнакомец заговорил, но Элайдже было трудно уловить смысл фраз: всё внимание безраздельно поглотили бездонные угольно-черные провалы глазниц, бледно-голубая гладкая кожа и обтекаемые, лишенные ушных раковин очертания черепа.

Друид тряхнул головой, стряхивая оцепенение: — Прости, что ты сказал?

— Благословенный день, чемпион. Ты ведь пришел спасти нас, не так ли? — прошелестело создание. Речь напоминала сплетение тысячи змеиных шипений, перевитых в тугой жгут и отдававших тонким потусторонним эхом.

В этот миг перед внутренним взором требовательно запульсировала системная плашка. Не отвечая инопланетному созданию, парень вчитался в золотые строки:

Вы вошли в Первородное Царство: Химерическая Кузня.

Чтобы покорить это Царство, вы должны спасти город Вей'тааль, преодолев Бездну Стеклодувов, проложив путь сквозь Полости Венозных Корней и разрушив Кузню Плотедела.

— Твою ж мать… — процедил он сквозь зубы.

Пасьянс наконец сошелся. Разлом не требовал поиска ключей и возведения алтарей — его просто зашвырнуло внутрь силой. Хуже того: за спиной не было ни верных соратников, ни штурмовых когорт.

Он остался один на один с бездной.

Парень стиснул кулаки до побелевших костяшек. Горло жгло от желания заорать во всю глотку, но глупому припадку он хода не дал: криками горю не поможешь. Если он рассчитывает выбраться отсюда живым, придется играть по навязанным правилам и зачищать разлом в одиночку.

Переведя дыхание, друид посмотрел на закутанного в саван гуманоида: — Допустим. Выходит, эта крепость и есть Вей'тааль?

— Истинно так, о Чемпион. Последний оплот моего угасающего народа.

— Для начала — забудь это дурацкое обращение, — поморщился Элайджа. — А во-вторых, живо выкладывай, что за чертовщина здесь творится.

— Следуй за мной. Ответы будут даны после того, как тебе позволят… очистить плоть.

Парень хотел было огрызнуться, но опустил глаза на нагрудник: полированная чешуя была сплошь измазана зловонной, липкой слизью. Она оставалась прозрачной, но смердела подгнившими тропическими фруктами.

Возражать против ванны он не стал. Хозяин провел гостя через тяжелые створки во внутренние покои. Окружающая кладка до боли напоминала земной средневековый донжон: чадящие смоляные факелы в железных кольцах, выцветшие полотна шпалер и толстые тканые ковры под ногами. Вот только орнаменты на ткани ломали восприятие головокружительной геометрией, а узоры под сапогами пестрели оптическими иллюзиями в духе гравюр Эшера.

Его втолкнули в просторную залу, где копошилось несколько почти обнаженных сородичей хозяина. Одежда на них присутствовала чисто символически, едва прикрывая узкие бедра андрогинных тел. В центре курилась паром вместительная купель с горячей водой. Слуги жестами дали понять: пока гость моется, броню и куртку почистят специальными составами. Не испытывая восторга от отсутствия ширмы, Элайджа быстро сбросил амуницию.

Смущение отступило лишь потому, что создания выглядели слишком не по-человечески: вряд ли их волновала нагота двуногого дикаря — для них он наверняка смотрелся зверушкой из леса.

Хотя, судя по паре изучающих взглядов исподлобья, эта теория была не столь уж безупречной.

Как бы то ни было, парень с облегчением погрузился в кипяток, принявшись соскабливать зловонную дрянь с кожи. Слуги тем временем споро взялись за латы, посыпая чешую едким серым порошком, растворявшим органику без следа.

Положившись на чужую сноровку, Элайджа драил тело добрых полчаса. Вода в чане под конец превратилась в черную жижу. Обсохнув и натянув вычищенную форму, друид перехватил «Изумрудный Клык» и шумно выдохнул: в броне и с оружием в руках жизнь уже не казалась столь безнадежной.

— Итак, два вопроса, — он повернулся к провожатому, который всё это время стоял у входа, не повернув головы. — Во-первых, как тебя зовут? И во-вторых: что за бедлам вокруг?

— Мое имя — Эрес.

— Ну а я Элайджа. Будем знакомы. Теперь к делу: в чем суть осады?

Эрес прищурил огромные черные провалы глаз: — Наш город заперт в кольце блокады всю обозримую эпоху. Врагов мириады, они неустанно мутируют и накатывают на рубежи с беспощадной яростью. Мы отбиваемся, порой отвоевывая пяди земли, но твари не ведают усталости. Оплоты рушились один за другим. Вей'тааль — последний бастион умирающей расы. Падет стена — и мы исчезнем из мироздания.

— Картина безрадостная… И каков план? Согласно системному свитку, мне положено пройти Бездну Стеклодувов, миновать Полости Венозных Корней и разнести в щепки Кузню Плотедела, — зачитал он строки интерфейса. — Но сперва нужно как-то снять осаду с города.

— Спасти город силой оружия невозможно, — отрезал Эрес. — Наша задача — провести тебя сквозь бреши в тыл врага, к истоку скверны. Там ты найдешь искомые чертоги.

— Любопытно… — нахмурился парень.

Идея показалась дурно пахнущей, но масштаба беды он пока не представлял: возможно, инопланетянин рассуждал трезво.

— Что ж, показывай свои укрепления.

Эрес молча кивнул и повел друида через лабиринт анфилад наружу. Город оказался колоссальным: такие площади без труда вместили бы десятки миллионов душ. Но разруха сквозила из каждого переулка.

— Продовольствия хватает лишь на поддержание угасающей искры жизни, но не для процветания. Запасы тают день ото дня, — скорбно прошелестел Эрес, пока они шагали мимо истощенных, призрачно-худых горожан.

В пути провожатый поведал, что глухая оборона длится десятилетиями. Внешние кольца кварталов давно пали, и защитники сдали внешние обводы, сжавшись в центральном ядре.

К счастью, пространственная брешь открылась недалеко от передового вала, так что терпеть полные отчаянной надежды взгляды аборигенов пришлось меньше часа. Впереди выросла цитадель. Стена вздымалась в зенит, подавляя воображение исполинской высотой. Ступень за ступенью они одолели бесконечные винтовые марши, пока не выбрались на продуваемый ветром зубец парапета.

Лишь здесь Элайджа в полной мере осознал, в какую мясорубку угодил.

Миллионы уродливых тварей методично накатывали на базальтовый утес стены. Большинство представляли собой бесформенные комки сырого мяса и чешуи, но в некоторых угадывались черты земных хищников. И даже с высоты полумили — а стена уходила в облака едва ли не на тысячу ярдов — воздух дрожал от тошнотворной, липкой скверны, поднимавшейся со дна долины.

Защитники Вей'тааля сложа руки не сидели. Сотни тысяч бойцов держали оборону на зубцах, а внизу из потайных потерн то и дело выкатывались клинья латников, прорубая просеки в шевелящейся биомассе. Зрелище подавляло масштабом, и друиду потребовалось несколько минут, чтобы просто переварить численность осаждающей армады.

И в этот миг истинный смысл системного задания озарил сознание.

От него не требовали перебить эту орду вручную. Спасти город лобовой резней у ворот было немыслимо. Цель заключалась в ином: уничтожить первоисточник. Не пешек, штурмующих камни, а того, кто штампует этих уродов на конвейере. Название «Кузня Плотедела» говорило само за себя: армию чудовищ кто-то целенаправленно конструировал.

Внизу кипела бойня, и друид увидел идеальный шанс для разведки. Не раздумывая ни секунды, он активировал «Облик Небес» и шагнул с парапета в бездну. Эрес что-то отчаянно крикнул вслед, но свист рассекаемого воздуха заглушил чужие слова. Распахнув радужные перепончатые крылья, парень плавно заскользил над полем битвы.

Мертвые кварталы предместий тянулись на мили вокруг, буквально киша уродливыми порождениями разлома. И среди этой массы мелькнули старые знакомые: из руин полуразрушенного собора с визгом сорвалась стая гарпий, взяв курс на перехват.

Паники парень не испытал, хотя ауру хищниц ощутил загодя. Подпустив пернатых бестий поближе, он ударил «Буревым Роем».

Тысячи крошечных мух со сверкающими крылышками высыпали из пустоты, окутав друида защитным облаком. Между насекомыми затрещали электрические дуги, а следом вихревой поток закружил пространство вокруг с бешеной силой. Гарпии завизжали от ярости, но инстинкты дракона уже взяли верх. Пользуясь суматохой и колоссальным ускорением от заклинания, Элайджа врезался в строй врагов, пустив в ход клюв и костяные когти.

Твари огрызались, но неумело. Их когти сочились ядовитыми проклятиями, но друид давно перерос свой прежний ранг: если в первых схватках токсины парализовали тело мгновенно, то теперь закаленное ядро держало удар играючи, позволяя реализовать превосходство в массе и свирепости.

Обычно «Облик Небес» служил ему лишь средством передвижения из-за слабой защиты. Но слабая броня не отменяла того, что он оставался многотонным воздушным хищником: закладывая крутые виражи, он методично распарывал туши врагов надвое.

На руины города пролился кровавый ливень. Несколько капель принадлежало друиду, но основная масса хлестала из растерзанных гарпий. Меньше чем за минуту стая перестала существовать.

Вот только воздушный бой не остался незамеченным. В небесах над руинами кружили сотни других крылатых тварей, и расправу над сородичами они видели воочию. В считанные секунды со всех ярусов руин поднялась колоссальная туча летающих монстров — куда более массивных и опасных, чем вырезанный авангард.

Элайджа трезво оценивал возможности своего текущего тела: против такой армады хрупкий летун не выстоит. Сложив крылья, он камнем рухнул вниз, метя в гору битого кирпича на мостовой. Удар о щебень взметнул столб пыли, и в то же мгновение чешуя перетекла в гибкие сочленения «Облика Яда».

За долю секунды юркое тело ввинтилось в пустоты под каменной плитой, где парень набросил «Покров Незримого». И вовремя: воздух над завалом с гулом рассекли широкие крылья, и на груду камней приземлилась первая тварь. Монстр напоминал птеродактиля с оперенным хвостом хищной птицы и глазами, до жути похожими на фасеточные провалы обитателей Вей'тааля. Чудовище нервно подергивалось, пробуя воздух раздвоенным змеиным языком.

Оно подобралось к расщелине вплотную, будто почуяв тепло укрытия. Друид подобрался, готовый пробить череп гостя клыками: монстр не казался непобедимым, и план контратаки созрел за секунду.

Но в следующий миг птерозавр издал пронзительный визг, от которого мороз продрал по коже, расправил кожаные перепонки и тяжело взмыл обратно в серое марево.

Когда хлопанье крыльев стихло, друид сделал два железобетонных вывода. Во-первых, долететь до цели на крыльях не выйдет — небо заблокировано наглухо. Что вполне логично: испытания Первородного Царства создавались не для того, чтобы адепты перелетали опасности без единого боя.

Досадно, но не смертельно. Наземный марш отнимет больше времени, но преодолевать пешие маршруты ему не привыкать.

Во-вторых, мяса на улицах бродило немерено. А раз уж его заперло в одиночном рейде посреди враждебного мира, ему позарез понадобятся свежие системные уровни и опыт для укрепления позиций. И эти две переменные складывались в идеальную картину.

Оставалось лишь понять, как выжить в предстоящей бойне.

Бесшумно выскользнув из-под завала, Элайджа взял курс обратно к неприступным стенам цитадели. Настала пора потолковать с новым синекожим знакомцем по имени Эрес.