Земля дрожала под поступью идущих на прорыв шеренг: каждый латник сжимал тяжелый ростовой щит и копье. Острие атакующего клина возглавлял Элайджа, объятый ядовито-зеленым пламенем и сжимающий в руках «Изумрудный Клык». Эфир бурлил в его жилах, удерживая наготове сразу несколько готовых к сбросу заклинаний. Напротив, до самого горизонта, колыхались миллионы чудовищ — изуродованных и мутировавших до полной потери первоначального облика. Беспорядочно хлестали жгуты щупалец, брызгали пеной множественные пасти, а разновеликие суставы превращали бег тварей в рваную, дерганую пляску.

Но в каждом из этих созданий пульсировала немалая мощь.

На это друид и рассчитывал: за слабаков Система щедро опытом не одаривает.

Лобовое столкновение грянуло секундой позже. Элайджа с безжалостной яростью обрушил косу: широкое лезвие надвое перечеркнуло двух передних монстров, разрубив их от плеча до бедра в едином взмахе. Крутнувшись на пятке, парень перепрыгнул через хлестнувший шипастый отросток и повел древко по широкой дуге на обратном замахе. На сей раз клинок встретил такое сопротивление, будто плоть врага внезапно налилась монолитной твердостью, словно Телосложение бестии подскочило сразу на сотни единиц.

Возможно, так оно и произошло.

Подобный фокус сюрпризом не стал. Элайджа мгновенно перестроился: вскинув свободную руку, он ударил «Гневом Бури». Молния распорола небесный свод, обрушив вниз первобытную ярость стихии. Чудовище — жуткая помесь волка с крабом — против магического удара защиты не имело, и электрический разряд в мгновение ока обратил его в дымящуюся груду углей.

В этот миг в брешь хлынула пехота Вей'тааля: копья дружно кололи в зазоры между щитами, сдерживая напор первой волны. Передовой ряд тварей пал быстро, но накатившая следом шеренга оказалась абсолютно невосприимчива к колющим ударам стали. Следуя примеру друида, солдаты оперативно сменили тактику, и Чародеи из задних рядов ударили сплошной стеной чар, выжигая строй за строем.

Но следующий магический залп не оставил на мутантах даже царапины.

В этом и крылась главная беда местных тварей. Когда Эрес расписывал их феноменальную адаптивность, Элайджа решил, что синекожий командир сгущает краски. Однако первой же боевой вылазки хватило, чтобы убедиться: проводник не соврал ни единым словом. Монстрам требовалось пережить всего два удара одной природы, чтобы включить защитные мутации. На третий они обретали к этому типу урона практически полную неуязвимость. Разумеется, колоссальный перевес в грубой силе или плотности огня пробивал любую броню, но необходимость постоянно менять профиль атаки превращала бой в сущий ад.

Вей'таальцы до сих пор не захлебнулись в крови лишь потому, что выработали строгую циклическую тактику. Маги били волнами: первый залп — пламя, второй — ледяные иглы. Пехотинцы на передовой тем временем держали строй и закрывали щитами хрупких магов, безостановочно тыча копьями — не столько ради урона, сколько чтобы вынуждать тварей растрачивать эфир на подстройку под физическую сталь.

Хитрости в этом не было, но схема требовала филигранной слаженности. Стоило строю сбиться с ритма на секунду — и лавина плоти сминала оборону в щепки.

Но даже при идеальной выучке резервы эфира таяли, а бесконечные полчища врагов методично брали измором. Когда мана подходила к концу, оставался лишь один выход — отход.

На эту фазу Элайджа и делал основную ставку, сражаясь бок о бок с передовыми щитоносцами. Реальной пользы в строю от него было немного, пусть под его косой и полег не один десяток тварей. Но вот протяжно взвыл рог к отступлению, и строй бойцов начал пятиться к узким воротам потерны, из которой они только что выкатились на штурм.

Разумом монстры не блистали, но алгоритмы улавливали превосходно — и эту уловку видели достаточно часто, чтобы знать продолжение. Едва орда с удвоенным ревом ринулась на отступающих, с вершины крепостной стены ударила тяжелая артиллерия.

На верхних ярусах стояла элита: узкопрофильные архимаги со сверхзатратными площадными заклинаниями, способными стирать целые сектора карты. Повернуть ход войны вспять они не могли — слишком малочисленна была их когорта, — но прикрыть отход пехоты сумели безупречно.

Когда десятки разрушительных заклятий с ревом вспороли воздух и огненным шквалом накрыли авангард чудовищ, Элайджа воспользовался суматохой. Прямо на бегу он перетек в «Облик Яда» и растворился среди отступающих солдат. В панике вей'таальцы его маневра не заметили, монстры потеряли след в пламени взрывов, и друид без помех набросил «Покров Незримого».

Секунда — и он скользнул в тыл вражеской орды, став абсолютно невидимым призраком.

Когда канонада со стен стихла, от передовых рядов монстров осталась лишь дымящаяся каша. Но, как Элайджа уже наблюдал в прошлые три вылазки, на место павших тотчас накатывали свежие мириады. На это он и рассчитывал. Вдали с глухим лязгом захлопнулись железные створы ворот, оставив его в полном одиночестве.

Наконец-то.

Затаившись на склоне воронки, оставленной одним из осадных заклятий, парень выжидал, пока живая река вновь заполнит равнину. Твари не заставили себя ждать: не прошло и часа, как кратер скрылся под шевелящимся ковром тел, будто недавней контратаки и не бывало. Число врагов казалось неисчерпаемым.

Идеальное топливо для быстрой прокачки.

К бездумному истреблению монстров — тому, что земляне привыкли звать гриндом — Элайджа никогда особой тяги не питал. В Испытании Первородства ему случалось прибегать к подобной практике, но друид всегда считал: фарм оправдан лишь при идеальном стечении факторов. Первое условие — враг обязан быть безусловным, непоправимым злом. Вырезать ради сухих циферок опыта лесных зверей или духов-хранителей он не стал бы ни за какие блага. Охота ради пропитания была частью естественного круговорота, но бойня ради уровней вызывала у него глухое отвращение.

Увидь он подобное со стороны — и в груди наверняка вскипела бы та же ярость, что охватила его в день, когда браконьеры прикончили медведя-стража на заре интеграции. Зарубить тех людей на месте ему помешали остатки выдержки, но запугать так, чтобы они до гроба обходили лес стороной, он не погнушался.

А упрись кто из них рогом, начни качать права… что ж, без некоторых двуногих мир определенно стал бы только чище.

Вторым условием для фарма была запредельная численность врага. Вроде теней гнева в Испытании Первородства. Или вот этих уродливых химер, плотным кольцом обступивших его воронку — они и легли в основу его плана.

Выждав еще пару минут, друид начал жатву. Первым делом сорвался «Затаившийся Рой»: сотни призрачных пауков соткались из эфира. Бросаться на добычу сразу они не стали — дождались мысленного приказа и единой волной обрушились на ближайшего монстра. Против этого специфического яда защиты у твари не нашлось, и хотя паучков быстро раздавили когтями, ядовитый токсин уже сделал свое дело.

Следом в бой ринулся сам Элайджа.

Навык «Насыщение Ядом» он поначалу приберег, пустив в ход лишь сокрушительную мощь челюстей и когтей: пять тварей разлетелись кусками мяса за считанные секунды. Но уже шестой мутант успел адаптироваться: шкура уплотнилась до состояния броневой стали, сведя урон от физических атак к нулю.

Тогда в ход пошло «Насыщение Ядом». Из-за своей природы монстры могли вырабатывать устойчивость лишь к одному типу воздействия единовременно. Но при этом мутация требовала чудовищных затрат эфира и неизбежно обнажала бреши против других стихий: зеленый токсин прожег закаленную броню словно кислота, растворив тушу за долю секунды.

К этому моменту Элайджа разорвал еще пятерых, разрывая дистанцию «Мерцающим Шагом» и виртуозно чередуя чистую физику с едким ядом.

Лишь тогда мутация сделала следующий виток.

Твари реагировали на угрозу чисто рефлекторно, но вектор мутации диктовался обстановкой. Сообразив, что пассивная броня против прыткого змея бесполезна и он методично вырежет их одного за другим, монстры сменили стратегию.

Перестройка началась с метаморфозы тел. Массивные туши начали стремительно ссыхаться, суставы удлинились, а мышцы обрели сухощавую, пружинистую гибкость: стая делала ставку на предельную скорость и реакцию.

Через пару минут расклад сил перевернулся: друид оказался загнан в глухую оборону. В «Облике Яда» он двигался невероятно быстро, но облегченные химеры превзошли его в маневренности. Держаться на плаву удавалось лишь благодаря непрерывным вспышкам «Мерцающего Шага» да зачарованному поясу «Кушак Вихря».

И все же Элайджа упрямо взвинчивал темп, провоцируя врагов на предельную мутацию. Стремясь угнаться за змеем, монстры сбрасывали лишний вес: ошметки костей и куски брони отваливались прямо на бегу, пока парень не понял — настало время для ответного хода, иначе его разорвут на части.

Пора начинать вторую фазу.

Элайджа запустил трансформацию в «Облик Шипа». Короткая заминка между сменой форм всегда была его самым уязвимым мигом — и стая не упустила шанс: сотни когтей с яростным визгом впились в перестраивающееся тело, распарывая плоть до мяса. От жуткой боли перехватило дыхание.

Но вот трансформация завершилась, бронированная шкура сомкнулась, и друид активировал «Буйный Рост», одновременно ударив «Доменом Лоз». Однако вместо того чтобы тратить подскочившую Регенерацию на плетение свежих корней, он бросил всю ману на расширение зоны поражения.

Задача требовала филигранного контроля, но ярд за ярдом он раздвигал границы зеленого круга, пока диаметр поля не перевалил за четыре сотни футов.

И тогда он спустил поводок.

Из разбитой мостовой с треском вырвались тысячи колючих стеблей и гибких корневищ. Лозы железной хваткой оплели каждую тварь в радиусе поражения и сжали кольца. Облегченные, скоростные тела мутантов не имели против такого давления никакой защиты: они развили скорость, пожертвовав плотностью костей, и адаптироваться к дробящему захвату попросту не успели.

Чувствуя, как под колючими плетьми одновременно лопаются сотни хребтов, Элайджа хищно осклабился. Резкий скачок Регенерации мгновенно затянул рваные раны на его собственном теле. На смену раздавленным уже накатывали свежие полчища, на ходу отращивая толстые панцири, но адаптация отставала от темпа бойни, и пока действие «Буйного Роста» не угасло, под ветвями полегли тысячи тварей.

В масштабах всей армии это была лишь капля в море.

Друид активировал «Шипастый Легион»: с его чешуи сорвалась тысяча колючих клещей, вгрызаясь в приливные волны нападавших. Монстры мгновенно замедлили ход, увязнув в живом капкане, и Элайджа пошел на таран с сокрушительной яростью. С его заоблачным Телосложением удары неуклюжих врагов были не страшны — увязнув в попытках защититься от шипов, они стали медлительными увальнями.

Ровно до следующей мутации.

Спустя несколько минут непрерывной резни когти чудовищ начали светиться едким багрянцем, пробивая даже его драконью чешую. Выжав из формы всё до последней капли, парень вернул человеческий облик, бросил под ноги целительный контур и тут же перетек в «Облик Мастера».

Привыкнуть к бою шестом в крошечном теле стоило немалых трудов: изогнутая серповидная коса требовала совершенно иной механики движений, нежели прямое древко. Но феноменальная Ловкость и богатый боевой опыт взяли свое. Опираясь на мастерство и обострившиеся рефлексы «Облика Мастера», карлик начал кружить вокруг неуклюжих исполинов, превращаясь в неуловимый вихрь.

Монстры ускорялись с каждой секундой, но друида это ничуть не заботило: он уходил из-под ударов на волосок от когтей, методично заряжая встроенные резервы артефакта «Сердце Огня». Едва чаша накопителя переполнилась, он высвободил «Испепеление».

Струя не была узким лучом: друид распылил пламя по максимально широкому сектору. К этому моменту твари ради погони за юркой целью вновь сбросили всю тяжелую броню — и огнеметная волна ударила по голому незащищенному мясу.

Даже размазанное по гигантской площади, очищающее пламя оказалось настолько яростным, что за считанные секунды испепелило сотни мутантов в невесомый серый прах.

Когда дым рассеялся, Элайджа окинул взглядом образовавшуюся проплешину. На тот свет отправились тысячи тварей, но заветной планки опыта он еще не достиг. Заметив, как брешь стремительно заполняется новым мясом, парень ударил «Адской Чугой»: сотни огненных жуков ринулись на наступающих. Сами по себе искры вреда не причинили — монстры уже успели выработать иммунитет к огню, — но наложенное заклинанием замедление связало их ноги мертвым узлом.

В этот миг Элайджа вновь взмахнул «Изумрудным Клыком», готовый повторять смертоносный цикл снова и снова — вплетая в ротацию «Укор Природы» и «Вечную Чуму», — чтобы выдоить из этой орды весь опыт до последней системной единицы, пока полоска прогресса не перестанет расти.