Элайджа ввалился в створ ворот на подгибающихся ногах и в полном изнеможении рухнул на камни, сползая по базальтовой стене. Тяжелые кованые створы с гулким лязгом захлопнулись за его спиной в самый последний миг, отсекая разъяренную волну чудовищ. Такое случалось и раньше: друид своими глазами видел, как всего пара просочившихся в проем тварей успевала растерзать десятки защитников, прежде чем караул успевал взять копья наперевес. Сейчас же, начни монстр грызть ему лицо, он не сумел бы шевельнуть и пальцем.

Он едва выбрался живым. В буквальном смысле на чистом упрямстве.

— Сколько на этот раз? — с трудом прохрипел парень, поднимая мутный взгляд на стоявшего рядом Эреса. Тот выглядел не на шутку встревоженным. Читать эмоции на синекожих лицах вей'таальцев было делом непростым, но за прошедшие недели непрерывной бойни Элайджа научился улавливать тончайшие оттенки их настроения. По большей части.

— Семь часов тринадцать минут.

— Новый рекорд, — выдохнул друид и вяло шевельнул пальцами в воздухе: — Ура мне…

Он протянул руку, безмолвно прося помочь подняться. Жрец крепко перехватил запястье, и Элайджа с кряхтением встал на ноги. Колени предательски ходили ходуном, плечи непроизвольно сутулились под тяжестью навалившейся свинцовой усталости — неудивительно, учитывая, на каком запредельном износе он выжимал из себя все соки последние сутки.

Сколько тысяч порождений разлома он перебил за это время, парень не представлял даже приблизительно. В голове пульсировала лишь одна спасительная мысль: цель достигнута, рубеж в сто шестидесятый уровень взят. Для одиночного рейда это был феноменальный, невероятный скачок. В любом другом месте планеты на подобный рывок ушли бы долгие месяцы каторжного труда, если такой рывок вообще был возможен. Но бесконечные, захлебывающиеся собственной плотью орды осаждающих служили безупречным топливом для быстрой прокачки.

Обратной стороной медали оставалась цена ошибки: пара неверных движений — и ты покойник. За минувшие недели он не раз и не два балансировал на волосок от могилы, но всякий раз упрямо переламывал хребет обстоятельствам.

— Всё, колодец иссяк, — бросил он через плечо, пока Эрес вел его по внутренним переходам к казармам, вгрызавшимся прямо в массив оборонительного вала. Воины Вей'тааля не могли позволить себе роскошь квартировать вдали от рубежей: вспыхни экстренный прорыв — и гарнизон просто не успеет перекрыть брешь до того, как лавина сомнет жилые кварталы.

— Прискорбно слышать, — глухо отозвался синекожий командир.

Эрес с самого начала в штыки воспринимал маниакальное желание чужака набивать уровни на осаждающих рядах. С его точки зрения, это было бессмысленным, неоправданным риском. Увидев силу друида в деле, жрец позволил себе поверить в чудо — пусть робко, на самое донышко сердца. Но он слишком хорошо знал законы этой бесконечной бойни: одна оплошность — и хрупкая надежда рассыплется прахом. Жрец умолял Элайджу как можно скорее отправиться к первоисточнику скверны.

Впрочем, надавить силой на землянина он не мог. Даже обладай он достаточной боевой мощью, подобное святотатство не уложилось бы в законы чести: вей'таальцы благоговели перед защитником, и верховный жрец ни за что не пошел бы на насилие против спасителя.

Хотя в первые дни эта мысль наверняка свербила у него в висках. Лишь за последнюю неделю Эрес окончательно смирился с неизбежным, молча поддерживая то, что считал смертельно опасной блажью.

После получасового отмокания в горячей купели Элайджа без сил рухнул на холодные алые шелка постели. Культура коренных обитателей разлома отличалась от земных традиций едва ли не во всем, но тягу к мягкому, глубокому ложу обе расы разделяли в полной мере. Похоже, эта слабость была универсальной для всей разумной вселенной. Мысленно возблагодарив небо за комфорт, парень мгновенно провалился в темноту без сновидений. Предыдущие недели он перехватывал сон урывками, сжавшись в пружину, но сейчас внутренняя хватка ослабла.

Он проспал шестнадцать часов кряду.

Благодаря нечеловеческому показателю Телосложения мышцы отозвались лишь легкой, едва заметной скованностью. Поднявшись на ноги, друид с наслаждением умял пару сочных плодов Древа Предков. Были времена, когда крошечная ягода священного куста насыщала его на целую неделю вперед, теперь же даже крупные золотистые фрукты едва перебивали волчий голод на сутки.

Зато вкус оставался божественным.

Покончив с трапезой, парень опустился на край постели и сосредоточился на том, ради чего выворачивал жилы наизнанку. В интерфейсе Системы мерцали две долгожданные плашки.

Первая гласила:

Поздравляем! Вы выполнили условия для эволюции способности «Аура Обновления». Пожалуйста, выберите путь развития:

1. Проводник Рощи

   Развейте «Ауру Обновления», сфокусировавшись на прямой связи с вашей священной рощей. Способность позволяет транслировать избыточный эфир и витальную мощь Древа в непосредственное окружение заклинателя.

2. Дар Дикой Природы

   Развейте «Ауру Обновления», пожертвовав личной прибавкой к характеристике Регенерации ради колоссального усиления союзников.

3. Всплеск Природы

   Развейте «Ауру Обновления», сделав упор на взрывной скачок Регенерации в моменты наивысшей опасности.

Элайджа уже успел бегло просмотреть предложенные варианты ранее, но в пылу непрерывных вылазок отложил окончательный вердикт на потом. Свою роль играло и то, что идеального пути он с ходу не видел.

После долгих размышлений суть выбора свелась к трем фундаментальным концепциям. Первый вариант, «Проводник Рощи», выглядел полным разворотом от изначальной сути заклинания. Базовую пассивную прибавку к Регенерации он, вероятно, сохранял, но главное назначение теперь дублировало функционал «Благословения Рощи» и «Узора Природы».

И это звучало чертовски заманчиво по целому ряду причин. Беда заключалась лишь в том, что боевой ценности в этой ветке не проглядывало — а именно боевую нехватку своего друидического архетипа парень пытался залатать еще с тех пор, как на заре времен выбрал ветку Анимиста. Взять «Проводника Рощи» отдавало шагом назад в развитии бойца.

«Дар Дикой Природы» неприкрыто кричал о пользе для штурмовой группы в ущерб собственным параметрам. Учитывая, что прямо сейчас Элайджа застрял в гордом одиночестве посреди запечатанного Первородного Царства, из которого не выбраться без полной зачистки, жертвовать собственной шкурой ради гипотетических соратников казалось верхом безумия. Да, в будущем он планировал рейды в пати, но строить ключевую эволюцию на надежде на чужое плечо было глупо. Вариант отпал.

Оставался «Всплеск Природы» — классический аварийный тумблер на крайний случай. Пассивный бонус он бы наверняка удержал — предыдущие системные метаморфозы наработанное не отбирали, — но лишние тридцать единиц Регенерации на нынешнем ранге погоды уже не делали.

Друид тихо вздохнул.

Чаши весов колебались: «Всплеск Природы» или «Проводник Рощи».

В конечном счете перевесили два аргумента. Во-первых, если его дерзкий замысел стабилизировать прорывы Первородных Царств через проращивание семян Древа Предков имел хоть малейший шанс на успех, ему потребуется весь доступный инструментарий природного симбиоза. А это чистый профиль «Проводника Рощи». Во-вторых, спасательный круг «Всплеска Природы» по своей сути не предлагал ничего принципиально нового по сравнению с уже имеющимся арсеналом исцелений. Да, он наверняка разогнал бы регенерацию маны до небес, но дефицитом эфира друид страдал реже всего.

Выбор был сделан.

Выбрана эволюция: Проводник Рощи.

Умеренно увеличивает показатель Регенерации в зависимости от ступени развития Ядра. Текущий бонус: +35 к характеристике.

При концентрации вы становитесь живым маяком, сквозь который струится первозданная мощь вашей священной рощи, повышая плотность эфира и жизненную силу пространства вокруг. Радиус действия зависит от показателя характеристики Эфир. Сила эффекта определяется глубиной культивации Ядра и стадией зрелости Древа Предков.

Вышло в точности то, на что он рассчитывал, а приятный прирост к пассивному бонусу лишь подсластил пилюлю. Экспериментировать с трансляцией ауры прямо посреди осажденной цитадели парень не собирался, но при первой же возможности в тихом месте непременно проверит навык в деле. В воображении уже рисовалось, какую неоценимую службу эта способность сослужит при закладке будущих дольменов.

Сделанным выбором Элайджа остался доволен. Оставалось надеяться, что практика подтвердит теорию.

Впрочем, куда сильнее зудело предвкушение от второй системной плашки. Он лелеял надежду забрать эту награду еще на сто пятьдесят пятом уровне, но, как и ожидалось, после полутора сотен интервалы между новыми чарами и мутациями веток начали безбожно растягиваться. Спасибо хоть, что обошлось без крайностей: в системных гайдах не раз мелькали упоминания классов, где свежие заклинания выдавались строго раз в двадцать пять уровней.

От такой диеты друид бы попросту взвыл.

Перегружать панель навыков десятками бесполезных кнопок не хотелось, но новые игрушки служили великолепным стимулом для пахоты. Открыв интерфейс, он с гордостью окинул взором обновленные строки характеристик:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 160

• Архетип: Друид

• Класс: Первобытный Владыка

• Специализация: Единение

• Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 388

• Ловкость: 374

• Телосложение: 397

• Эфир: 376

• Регенерация: 402

• Сродство: Природа

• Ранг культивации: Эксперт

• Тело: Бронза

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Прогресс за считанные недели вышел воистину колоссальным. Сразу после эволюции класса он испытал легкий укол разочарования из-за отсутствия мгновенных ультимативных перков. Но возросший коэффициент прироста характеристик за каждый взятый уровень начал приносить колоссальные дивиденды: разрыв между ним и среднестатистическими бойцами планеты превратился в непреодолимую пропасть. Он закладывал фундамент под нечто поистине богоподобное.

Главное — не сбавлять ход.

Увы, Система быстро прикрыла лавочку: поток опыта за резню монстров у подножия стен начал стремительно усыхать уже через неделю. Он упрямо давил на газ, но последние шаги к заветной круглой цифре дались буквально с боем — опыт капал по чайной ложке. Друид не сомневался: останься он на стенах дальше, переход со сто шестидесятого на сто шестьдесят первый сожрал бы столько же времени, сколько ушло на предыдущие четырнадцать ступеней.

Обидно, конечно — в идеале хотелось бы нарезать круги вокруг города, пока статус не пробьет планку полубога. Не то чтобы он всерьез верил в подобную щедрость игровой механики, но в глубине души лелеял надежду урвать еще пяток уровней. Пришлось довольствоваться тем, что дали.

Тем более что награда стоила каждой пролитой капли пота:

Поздравляем! Вы выполнили условия для эволюции заклинания «Успокоение». Пожалуйста, выберите путь развития:

1. Дикое Возрождение

   Развейте «Успокоение», сняв ограничения и открыв возможность применения чар в звериных ипостасях.

2. Буйная Поросль

   Развейте «Успокоение», перековав его в площадное групповое исцеление.

3. Эхо Рощи

   Развейте «Успокоение», сфокусировав целительную силу на одновременном поддержании себя и избранного союзника.

Формулировки оказались предельно лаконичными, но модернизация этого плетения напрашивалась уже давно. В базовом виде заклинание оставалось надежной рабочей лошадкой, но в сравнении с его возросшей мощью безнадежно отставало от требований высшей лиги. Несколько других ранних навыков страдали той же немощью, и парень надеялся довести до ума и их.

Ну и от пары свежих боевых заклинаний он бы не отказался.

«Людям вечно мало игрушек», — усмехнулся он собственным мыслям.

Взвесив варианты, он принялся за анализ. «Буйную Поросль» вычеркнул без колебаний: если дело дойдет до того, что жизнь целого взвода повиснет на его способности прожать массовый отхил — значит, отряд уже мертв. Для полевого лазарета навык хорош, но с этой задачей без спешки справлялось и «Благословение Рощи».

Третий вариант заставил задуматься. Формулировка «Эха Рощи» отдавала туманом, но чутье подсказывало: речь идет о парной связи — исцеляя себя, он зеркально затягивает раны на напарнике. Перед мысленным взором мгновенно возник образ Сэди. Держать обоих на плаву одним щелчком пальцев — козырь монументальной ценности.

Но перевешивал ли этот бонус возможность латать шкуру прямо посреди боя в форме зверя?

Ответ всплыл сам собой. Он научился жонглировать человеческим обликом ради применения лечебных плетений, но сколько драгоценных секунд и боевой мощи сжирали эти микропаузы! Возможность накладывать регенерацию, не выходя из бронированного или ядовитого тела, выводила его боевой потенциал на недосягаемую высоту.

Конечно, шевельнулся липкий страх: не пожалеет ли он об отказе от «Эха Рощи» в будущем? Будь у него подобная связка в Опустошенном Пределе — быть может, Дат остался бы в живых?..

Вопрос повис в пустоте, но ворошить прошлое парень себе запретил. Выбирать путь развития под диктовку въевшегося чувства вины — верная дорога к собственной гибели.

Он нажал на «Дикое Возрождение».

Выбрана эволюция: Дикое Возрождение.

Восстанавливает колоссальный объем здоровья за короткий промежуток времени. Длительность эффекта зависит от характеристики Эфир. Текущая продолжительность: 68 секунд. Мощность исцеления определяется рангом развития Ядра. Доступно для применения во всех звериных ипостасях.

Элайджа победно вскинул кулак. Именно то, о чем он грезил! Втайне он опасался скрытых штрафов или каверзных условий, но формулировка сияла кристальной чистотой. Интуиция не подвела: выбор был идеальным. Впрочем, окончательный экзамен примет бой.

Набравшись сил, отоспавшись и выжав из осадной орды весь опыт до последней системной капли, друид поднялся во весь рост. Время праздных сборов вышло: пришла пора браться за настоящую работу и штурмовать Первородное Царство.