Поднырнув под шипастую стальную дубину размером с бревно, Сэди развернула двуручный меч по широкой дуге. «Окончательный Вердикт» со свистом рассек воздух и глубоко впился в колено людоеда, перерубая сухожилия и выворачивая сустав. Однако десятифутовая туша упрямо удержала равновесие. Ровно до того мига, пока в грудину великана не вонзился слитный залп из семи пылающих стрел, вырвавший в плоти дымящуюся воронку. Сэди не упустила шанс: крутнувшись на пятках, она вложила всю силу обеих рук в сокрушительный апперкот снизу вверх. Сверкающее лезвие с треском взрезало брюхо чудовища, раскроило реберную решетку и обратило легкие в кровавое месиво.

Инерция удара обнажила ее защиту — и огр, обладавший звериным чутьем бывалого гладиатора, воспользовался брешью мгновенно. Тяжелый наотмашь понесся назад: пудовый костяной кулак врезался в поспешно вскинутое предплечье воительницы. Даже сквозь наложенный навык «Эгида Веры» чудовищный импульс расколол лучевую кость, но это было меньшей из бед. Удар смахнул эфирный щит словно тонкую паутину, и в следующую секунду девушка камнем покатилась по замерзшей брусчатке, пока спиной не снесла полуразрушенную кирпичную кладку.

К счастью, стрелки на дистанции сработали безупречно: новый шквал оперенных молний пригвоздил великана к земле, не позволив развить успех, пока в глазах воительницы стоял мутный туман. Когда звон в ушах стих, огр уже стоял на грани агонии. Из распоротого бока толчками хлестала кровь, пенясь от пробитых дыхательных путей так яростно, что казалась бледно-розовой, а раздробленная нога волочилась бесполезным куском мяса.

Но несмотря на раны, несовместимые с жизнью любого земного зверя, исполин всё еще стоял на ногах.

Сэди прекрасно знала: умирать эта тварь будет долго. В Светогорске она провела всего пару недель, но успела воочию убедиться: запас живучести врага не укладывался ни в какие разумные рамки. Каким Телосложением хвастались эти чудовища, оставалось лишь гадать, но ее собственные показатели великаны крыли с колоссальным отрывом.

Статус старшей расы давал нечеловеческие преимущества, даже если вынести за скобки мощь их первобытных ядер.

Единственным спасением служило то, что на дальних подступах к разлому огры бродили сугубо поодиночке. Чем ближе к вратам Первородного Царства — тем плотнее смыкались их банды, а внутри самого очага наверняка маршировали регулярные когорты.

Отбросив сомнения, Сэди вскинула «Окончательный Вердикт», активируя навык «Клинок Мстителя». В ту же долю секунды из мерзлой земли под ногами огра с гулом вырвалась монументальная призрачная копия великого двуручника: лезвие распороло бедро и едва не оторвало уцелевшую ногу. Исполин взвыл от дикой боли, разворачиваясь к обидчице, но лучники не зевали: новая стая сияющих стрел вонзилась в тушу прежде, чем монстр успел сделать хотя бы хромой шаг.

И тут всё пошло наперекосяк.

Огласив руины бешеным рыком, осатаневший огр сгреб с земли обломок железобетонного перекрытия весом добрых пару тонн и метнул его в позицию лучников. Многотонная плита со свистом рассекла морозный воздух, грозя раздавить хрупких стрелков в лепешку.

Сэди среагировала на чистых рефлексах: вскинув ладонь, она сорвала сразу два заклинания в единой связке. Первым лег «Благословенный Оплот» — плотная плоскость концентрированного эфира на траектории полета. Бетонная глыба прошила барьер почти без заминки, но от встречного удара раскололась на град крупных осколков. Следом — с едва заметной долей секунды задержки — сработал «Ореол Защиты»: шесть мерцающих куполов накрыли соратников, и встретившие каменный дождь стрелки отделались лишь легкой контузией.

Схватка не была окончена.

Сэди мгновенно перевела клинок на огра — тот уже захлебывался воем от бессилия, видя, что бросок не принес плодов, — и обрушила «Клинок Правосудия». Очередная эфирная проекция двуручника ударила наотмашь, и на этот раз удар пришелся точно в цель: лезвие вонзилось в пах великана, с хрустом распарывая самые уязвимые ткани. Когда фантомный клинок осыпался искрами, монстр смог сделать лишь один судорожный шаг и с грохотом рухнул ничком на камни.

Но дух не испустил.

Опыт подсказывал: истекать кровью эта громадина способна сутками напролет, и то летальный исход не гарантирован. Сверхвысокой Регенерацией огры не отличались, но за счет колоссального Телосложения переносили повреждения, от которых любая другая тварь давно бы обратилась в труп. Их шкура не уступала броне носорога, а чистая физическая сила превосходила всё, с чем воительнице доводилось скрещивать мечи.

Опаснейший враг, спускать с которого глаз нельзя даже в предсмертной коме.

Сэди криком приказала лучникам продолжать обстрел. Она понимала, что резервы эфира у ребят на исходе: простые стальные наконечники не оцарапали бы шкуру даже самого задохлого огра, поэтому каждый выстрел требовал вливания маны, а то и наложения сразу нескольких стрелковых навыков одновременно.

Понимая, что добить чудовище на дистанции они не сумеют, девушка поднялась на ноги и неспешным, тяжелым шагом двинулась вперед, сокращая дистанцию.

Огр с трудом повернул сплюснутую, уродливую морду, сипя сквозь кровавые пузыри: — Вам… нас не одолеть. Склонитесь, и ваша смерть будет быстрой.

Лицо Сэди исказила гримаса брезгливого отвращения. Насколько проще было бы истреблять этих тварей, будь они безмозглыми зверями. Увы, интеллектом они ничуть не уступали любой другой разумной расе, что делало их выбор в пользу резни вдвойне омерзительным: великаны прекрасно осознавали разрушительность собственной экспансии, но упорно перли вперед.

— Хотела бы я пообещать тебе легкую смерть, — холодно обронила воительница. — Но мы оба знаем: подыхать ты будешь долго и в муках.

Огр хрипло захохотал, но смех оборвался, когда очередная стрела глубоко вошла ему в висок: — Таков удел сильных! Жги, ничтожная букашка… Я упиваюсь этой болью — она доказывает мою несокрушимую мощь!

Вступать в пустые пререкания девушка не стала. Вскинув «Окончательный Вердикт», она с сокрушительной силой обрушила острие на обнаженную шею исполина. Позвоночник укрывали чудовищные пласты закаленных мышц и жира, так что первый удар лишь брызнул веером алой сукровицы. Второй высек глухой булькающий смешок из разорванной трахеи. Лишь на третий взмах лезвие с глухим хрустом перебило хребет, навсегда обрывая жизнь чудовища.

Плечи Сэди бессильно опустились. Она осторожно пошевелила сломанным предплечьем: точечное плетение исцеления притупило острую боль до ноющего гула, но срастить кость до конца не смогло. До возвращения за городские стены сойдет.

За двое суток непрерывной охоты они сняли всего пятерых огров, а силы уже были на исходе. До самого же Первородного Царства лежал долгий путь: разлом притаился в глубине северных лесов, прямо в сердце старинного замка финской постройки. Стояли ли эти бастионы здесь до интеграции, девушка не знала, но по архивным снимкам твердыня выглядела неприступной крепостью.

Имелся и второй проход, но его держали орды хобгоблинов, и штурм этого направления военный совет счел куда более самоубийственным предприятием.

Когда лучники подошли к поверженной туше, Сэди коротко бросила: — Разделывайте. Забираем всё ценное. С меня на сегодня хватит, пора возвращаться за вал.

Бойцы — хотя по сути они были ее проводниками — принялись за работу с мрачной сноровкой. Сколь бы тошнотворной ни выглядела эта мясницкая возня, туша огра была набита ценнейшим сырьем под завязку: кости шли на тяжелые клинки и каркасы, толстая шкура выделывалась в превосходные латы, а внутренности обладали мощнейшим алхимическим потенциалом.

В осажденном Светогорске люди давно привыкли пускать в дело каждую крупицу трофеев, невзирая на брезгливость: любая щепетильность в их положении стоила бы гибели всему городу.

Даже со специальными навыками свежевания на разделку ушло добрых два часа: плотность тканей исполин не растерял и после смерти. Пока егеря работали ножами, Сэди чутко сканировала руины, высматривая падальщиков или, чего доброго, свежую пару великанов. На счастье, горизонт оставался чистым, и увязав мешки с добычей, группа двинулась в обратный путь к Светогорску.

На переходе Сэди не ослабляла внимания ни на миг. Обостренные чувства егерей превосходили ее восприятие, но в дисциплине воительница не уступала никому. Округа напоминала занесенное снегом поле вечной битвы: скелеты обрушенных пятиэтажек и колоссальные сугробы, готовые с головой поглотить неосторожного путника.

Пейзаж до боли напоминал руины Гонконга — пусть город и пострадал сильнее, аура запустения давила с той же свинцовой тяжестью. Более того, морозный воздух вибрировал отголосками первобытной жажды крови. Сердце билось чаще, и девушка понимала: ослабь она стальной контроль над эмоциями — и слепая ярость вспыхнет от малейшей искры.

Об этой скверне ее предупреждали заранее.

Природа этого Первородного Царства питалась чистым Конфликтом, отравив энергетический фон региона на десятки миль вокруг. В первые недели после интеграции эта скверна стравила уцелевшие кланы людей в беспощадной междоусобице. Лишь железная воля Иванки и ее супруга — в сочетании с нависшей угрозой огров и хобгоблинов — заставила выживших зарыть топор войны и сплотиться перед лицом внешней угрозы.

И все же, когда впереди выросли укрепления Светогорска, густое напряжение в воздухе ощущалось физически. За те считанные дни, что Сэди провела в крепости до выхода в разведку, она успела заметить: выдержка у местных трещала по швам, люди срывались на крик по любому поводу, драки вспыхивали на пустом месте, а поножовщина случалась пугающе часто. Порядок держался исключительно на железном кулаке Иванки — а точнее, на ее свирепой комендантской роте, привыкшей сначала ломать ребра дубинками, а разбираться уже потом.

Как ни претила Сэди подобная жестокость, приходилось признать: метод работал. Без диктатуры обезумевшие от ярости люди давно перерезали бы друг другу глотки из-за косого взгляда.

К счастью, вид ее тяжелых доспехов, гигантский двуручник за спиной и тяжелая аура паладина отбивали у местных любое желание проверять пришелицу на прочность: через контрольно-пропускные пункты она прошла беспрепятственно. Город поражал скученностью: застройка не расползалась вширь, а упрямо карабкалась ввысь. Монолитные бетонные коробки напоминали глухие доты, налепленные вплотную друг к другу: большинство насчитывало не менее пяти этажей, а многие вздымались куда выше.

Вздумай враг штурмовать эту цитадель в лоб — ему пришлось бы прогрызать сотни бетонных переборок ради каждого переулка. Шагая по одной из пяти центральных артерий, Сэди невольно прикинула: долго ли простоит эта монолитная стена под ударами дубин огров?

Недолго. Иллюзий питать не стоило.

Но ремесленники города выжимали максимум из скудных ресурсов. Без крепких стен не выжить, но качественная броня и заточенные клинки ценились куда выше. Как следствие, средний уровень местных кузнецов и кожевников оказался самым высоким из всех анклавов, где доводилось бывать воительнице. Война и вечный конфликт служили мощнейшим двигателем прогресса, пусть и выжигали фантазию на корню.

Оставалось надеяться, что этой брони хватит.

Из-за плотности застройки путь до первой цели занял считанные минуты. Приблизившись к городскому филиалу Ветви, Сэди с замиранием сердца приложила ладонь к кристаллу, уповая на добрые вести. Но когда очередь дошла до нее и системный интерфейс развернул почтовый ящик — входящие строки оказались пусты.

От Элайджи не было вестей уже несколько недель. Тревога когтями скребла душу: не переоценил ли этот балбес свои силы? То, что он жив, девушка знала наверняка: Нертус имел доступ к Ветвям и мгновенно почуял бы гибель основателя рощи. Но что с ним творится прямо сейчас — оставалось тайной за семью печатями. Последнее сообщение пришло в день ее отбытия в Россию.

С тех пор — мертвая тишина.

— Идиот наверняка полез в пекло в одиночку… — сокрушенно вздохнула она про себя.

Вылитый Элайджа, в его репертуаре. Единственным утешением служило то, что если кто на этой планете и был способен выжить в одиночном кошмаре — так это он. О покорении разлома в одну каску речи, конечно, не шло… скорее всего. Но инструментов для выживания у парня водилось с избытком. Как и спеси, чтобы в это верить.

Черкнув дежурную весточку деду — ответ вряд ли придет, но обрывать связь с единственным живым родственником она отказывалась, — Сэди зашагала в штаб к Иванке. Градоначальница принадлежала к классу Администраторов, так что застать ее в кабинете за ворохом отчетов было делом привычным.

Рядом безмолвной тенью застыл ее супруг Яри. Он как раз держал военную лямку, и по оценкам Сэди, сохранись мировая рейтинговая таблица до сих пор — этот воин уверенно дышал бы в затылок первой десятке сильнейших адептов Земли.

Когда-то ей казалось, что сливки элиты собрались в Испытании Первородства, но многие титаны предпочли проигнорировать системный зов, оставшись защищать свои дома. Так поступали поселенцы из иных миров, но и среди землян подобных уникумов хватало.

Яри выбрал защиту семьи, ничуть не растеряв в убойной мощи.

— Увидела то, что хотела? — бросила Иванка, не отрывая взгляда от исписанного листа бумаги.

— Мы завалили нескольких огров, — отозвалась Сэди. — Они столь же опасны, как ты расписывала.

— Опасны?! Ха! — горько усмехнулась женщина. — Девушка, в обычной обстановке на одного такого громилу у нас уходит полусотня бойцов, и редко когда обходится без цинковых гробов. Ты еще с хобгоблинами не схлестнулась! Те шкурой пожиже, зато быстры как ртуть и магией шибают не дай бог. А главное — в одиночку не ходят отродясь: увидела одного — считай, полсотни в засаде зубы точат. Видела бы ты, как они меж собой грызутся… Загляденье, кабы не до дрожи в поджилках.

— Охотно верю.

— Так ты в деле? — градоначальница наконец подняла тяжелый взгляд.

— Выбора я не вижу. Начнем ротацию ударных групп завтра на рассвете. Одну когорту поведу лично.

Замысел был предельно прост: штурмовать Первородное Царство с текущими силами равнялось самоубийству. Иванка предложила методично откармливать армию опытом, отстреливая бродячих великанов и гоблинские дозоры на дальних рубежах. Так войско подтянет уровни и закалит сталь перед генеральным штурмом.

Узким горлышком оставалось лишь то, что во главе каждой группы обязан был стоять боец высшей лиги, иначе молодняк попросту раскатают в лепешку. Две ударные группы забирали на себя Сэди и Яри, еще несколько отрядов возглавят командиры рангом чуть пониже.

— Сколько у нас времени? — уточнила воительница.

— Пара месяцев. От силы полгода. Дальше тянуть нельзя — иначе эта орда сомнет наши стены и сожрет город.

— Полгода… — эхом отозвалась Сэди.

Срок пугал. Если только на подготовку уйдет шесть месяцев, то сколько займет сама зачистка разлома?

Опустошенный Предел должен был потребовать несоизмеримо больше времени. Не выкоси Элайджа ту исполинскую армию нежити в одиночку, они увязли бы в бесконечной позиционной мясорубке на долгие недели, если не месяцы. Без его сокрушительной поддержки рассчитывать на легкую прогулку не приходилось.

А ведь впереди ждали остальные Первородные Царства. Десятилетний системный таймер казался вечностью лишь на словах, но перед масштабом задачи становилось ясно: финал будет на волоске от провала.

— Значит, нельзя терять ни минуты, — подвела черту Сэди, присаживаясь к столу для согласования логистики. Работа предстояла нудная, но срезать углы в таких вопросах она себе не позволяла.

И все же на задворках сознания упрямо тлела тревога за друида. Хоть бы он не наломал дров…

Тихий, невольный смешок сорвался с ее губ, привлекая внимание хозяйки кабинета.

— Чего скалишься? — приподняла бровь Иванка.

— Да так… Вспомнила об одном общем знакомом и его патологической неспособности заботиться о собственной шкуре.

— А-а… Знакомая песня, — хмыкнула градоначальница, покосившись на пустой дверной проем, где только что стоял Яри, ушедший строить ветеранов.

— И как ты с этим справляешься?

— Никак. Переделать его я не в силах, так что просто рву жилы, чтобы он оставался живым и шевелился. А что еще прикажешь делать?

Сэди тяжело вздохнула. Русская женщина попала в самую точку, сколь бы горько это ни звучало. Ей самой претило выпускать поводья из рук, но Элайджа принадлежал к той породе людей, которых невозможно загнать в стойло.

Стряхнув хандру, воительница пододвинула к себе карты укреплений: — Тогда за работу.

Нужно выжить здесь, чтобы потом успеть спасти этого дурака от собственной глупости.