Их было слишком много. Намного больше, чем Элайджа мог вообразить в самых мрачных кошмарах. Даже видя непрерывные накаты штурмовых волн под стенами цитадели, он не осознавал подлинного масштаба катастрофы: не хватало общей картины. Но после трех суток безостановочного марша по истерзанному миру истинный смысл слова «заражение» дошел до него во всей своей неприглядной наготе.

Разнообразие уродств поражало воображение, и вскоре друид бросил даже попытки классифицировать встреченных тварей. К счастью, пробивать «Покров Незримого» были способны лишь считанные единицы, а редких зрячих хищников удавалось без труда обойти по дуге. Пока ноги не оступались, смертельной угрозы не возникало.

Ошибись он хоть раз — и всё пойдет прахом. План экстренного отхода имелся, но пускать его в ход хотелось меньше всего на свете. Приходилось задействовать сразу несколько граней Нефритового Разума, лишь бы не допустить роковой оплошности.

И это выматывало до костей.

Закаленное тело могло без сна и отдыха шагать неделями напролет, но сознание — сколь бы развитым и отточенным оно ни стало — требовало хотя бы краткой передышки.

Вот только передышки ждать было неоткуда. Каждая расселина, каждая складка мертвого рельефа кишела монстрами. Ни минуты покоя. Ни единого безопасного пятачка. Оставалось одно: стиснуть зубы и упрямо переставлять ноги в поисках входа в Бездну Стеклодувов.

Радовало лишь то, что вей'таальцы снабдили его четкими ориентирами, а стремительно нарастающая плотность окружающего эфира подсказывала: до цели оставалось не так уж далеко. Что ждет его за порогом, оставалось лишь гадать, но на легкую прогулку друид не рассчитывал и подавно.

С этими мыслями он неслышной тенью скользил по мертвому ландшафту, минуя колоссальные руины. Даже в полустертом, полуразрушенном виде каменные громады несли на себе безошибочный отпечаток архитектуры Вей'тааля. Одно становилось ясно до боли: некогда эта цивилизация заселила почти всю планету. Для первозданной природы здесь попросту не оставили места, а там, где зелень упрямо цеплялась за почву, флора выглядела столь же извращенной и больной, как и бродячие мутанты.

Это было надругательством над естественным природным круговоротом, отчего в груди друида закипала глухая, бессильная злоба. Больше всего на свете хотелось развязать тотальную священную войну и выжечь мерзость дотла, но холодный рассудок вовремя бил по тормозам: пустая трата времени. Во-первых, это Первородное Царство не было реальностью. Что бы ни твердили обостренные чувства, этот мир соткала Система ради одной-единственной цели. Во-вторых, резня рядовых тварей теперь приносила лишь жалкие крохи системного опыта, не способные сдвинуть шкалу прогресса ни на йоту. Для дальнейшего роста требовались испытания принципиально иного калибра.

И главное: сбрось он «Покров Незримого» — и мгновенно увязнет в бесконечной, захлебывающейся мясом бойне, финал которой предрешен заранее. Придется либо позорно бежать, либо сгинуть под лавиной тел.

Помимо заботы о собственной шкуре, на кон было поставлено слишком многое, чтобы позволить себе сгореть на полпути. Поэтому парень упрямо давил праведный гнев в зародыше, пробираясь вперед в поисках прохода в Бездну Стеклодувов.

В пути он наткнулся на уцелевшее монументальное здание, оказавшееся книгохранилищем — точь-в-точь как библиотека в Испытании Первородства. Вот только бесплотного стража, сковывавшего шаг, здесь не оказалось, так что друид позволил себе задержаться и полистать архивы. Большинство кристаллов памяти обратилось в прах и не читалось, но несколько пластин чудом уцелели. Судя по сигнатурам, они содержали ценнейшие сведения, но без профильного класса парень сумел разобрать лишь оглавления. Впрочем, кристаллы немедленно перекочевали в сумку из шкуры гуля.

Главным же достоинством руин оказалось то, что монстры обходили библиотеку десятой дорогой. Это подарило Элайдже бесценную возможность хоть немного перевести дух, перекусить и урвать пару часов тревожного сна. Он даже заварил чашку крепкого кофе — скорее ради вкуса мирного прошлого, нежели ради скромного системного баффа.

Проснувшись, он попытался разгадать причину, по которой твари чурались гранитных сводов, но зацепок не нащупал. Восстановив силы, он двинулся дальше. Следующие три дня ушли на обход необъятного озера, буквально кипевшего от хищных плавников и щупалец. Поодиночке твари угрозы не представляли, но из бездонных пучин тянуло аурами такой сокрушительной мощи, что испытывать судьбу друид не стал, предпочтя сделать крюк по суше.

Спустя полдня после выхода на противоположный берег перед его взором предстало зрелище, от которого перевернуло нутро.

Замерев на гребне щебня и осыпи, парень вглядывался в бесконечный поток мутантов внизу. К счастью, твари предпочитали двигаться по низинам с наименьшим сопротивлением, даже не пытаясь карабкаться на насыпь. Это позволило Элайдже спокойно изучить феномен во всех жутких подробностях. Назвать увиденное иначе как форменным омерзением не поворачивался язык.

Сквозь сплошную шевелящуюся массу тел было трудно различить детали, но друид безошибочно читал структуру чутьем. Пульсирующий мясистый сфинктер оказался почти точной копией того жерла, через которое его втянуло в разлом — только в разы шире. Склизкий ковер из шевелящихся багровых жил растекался от зева на добрых пятьдесят футов во все стороны. Каждые несколько секунд мускульное кольцо судорожно сжималось и со свистом изрыгало на мостовую выводок покрытых густой слизью уродцев. Новорожденным хватало считанных секунд, чтобы встать на кривые лапы, огласить руины пронзительным визгом и влиться в общий ревущий поток, несущийся к горизонту.

На мгновение в голове мелькнула мысль попытаться запечатать нарыв. Раз это плоть — ее можно уничтожить. Возможно, уничтожение этих инкубаторов снизило бы накал осады, подобно тому как старец в Опустошенном Пределе помог им обойти бастионы сквозь порталы. Но друид трезво осознавал: подобной дерзости ему не пережить.

Каким бы могучим Первобытным Владыкой он ни стал, концентрация чудовищ вокруг гнезда переходила все мыслимые границы. Стоит ударить по сфинктеру — и орда облепит его за секунду. А по опыту боев под Вей'таалем он знал наверняка: долго против такой массы не продержаться.

С тяжелым сердцем подавив порыв, он зашагал дальше, аккуратно огибая пульсирующее логово. К немалому облегчению, за пределами гнездовья плотность монстров заметно упала. Твари по-прежнему сновали повсюду, но сплошной стены из мяса уже не было.

Выкроив минутку на короткую передышку, Элайджа продолжил путь.

Этот ритм стал привычным на всю следующую неделю. Благодаря зачарованной фляге дефицита пресной воды он не испытывал, да и сухой паек пока держался. Впрочем, парень отдавал себе отчет: если поиски входа в Бездну Стеклодувов затянутся еще на пару недель, пайки придется жестко урезать.

За следующие дни он наткнулся еще на несколько подобных рассадников. Из одних вываливались многотонные исполины, из других волнами выплескивался ядовитый рой мелких паразитов. Одно жерло и вовсе исторгло в небо целую стаю визжащих гарпий. Общим у них оставалось лишь одно: тошнотворное, противоестественное уродство.

Необходимость ежесекундно держать щиты и скрытность живо воскресила в памяти штурм первой системной Башни, где посреди Моря Скорби каждый камень жаждал его крови. Сейчас его хранил «Покров Незримого», но, как показала встреча с матерым пауком из плоти, абсолютной панацеей навык не являлся: один неверный шаг, шорох осыпи — и тебя разорвут на куски. Напряжение сгустилось настолько, что друид вздрагивал от каждого шороха в руинах.

Не раз и не два ему приходилось вжиматься в щебень и замирать мертвым камнем, пропуская мимо ревущую лавину химер. То были минуты наивысшего нервного накала, но отточенный контроль над собственным телом спасал безупречно. И все же опасных, висящих на волоске моментов выпало с избытком.

Но Элайджа упрямо шел вперед.

Он прекрасно понимал: любой другой на его месте давно бы сложил здесь кости. Чтобы протащить сквозь эти пустоши отряд без его уникальных маскировок и выносливости, потребовалась бы целая армия — да и ту, скорее всего, попросту стерли бы числом.

Похоже, в том, что его зашвырнуло в этот ад в одиночку, имелись и свои неоспоримые плюсы.

На исходе третьей недели скитаний друид наконец добрался до заветной точки. Еще в цитадели Эрес подробно описал ключевые ориентиры, так что едва взгляду открылась зеркальная гладь тихого водоема, сомнений не осталось: это он.

По хроникам вей'таальцев, Бездна Стеклодувов представляла собой затопленный, изрезанный подводными гротами лабиринт, поглотивший без следа каждого, кто дерзнул переступить его порог. Следом за ним простирались Полости Венозных Корней. Сведений о том ярусе почти не сохранилось, но одаренные специфическими классами жрецы обмолвились о переплетениях живых лоз и пульсирующих мясных жгутов — перспектива малоприятная.

И наконец, в самом сердце разлома высилась Кузня Плотедела. Информации о ее устройстве не было вовсе, хотя синекожие не уставали твердить о смертоносности цитадели врага — будто без их предупреждений друид не догадался бы сам. В конце концов, это Первородное Царство: легких путей здесь не предусмотрено по определению.

Впрочем, аборигены даже не догадывались, что заперты внутри системного данжа. В их глазах они вели отчаянную, кровавую битву за выживание своего угасающего рода — точь-в-точь как беженцы Ка'арата. Для них пришелец был богоподобным избранником, последней соломинкой умирающей расы. Груз ответственности раздавил бы плечи, не помни Элайджа ежесекундно: всё это лишь системная иллюзия. Покори он это Царство — и после перезапуска цикл начнется заново.

Его волновала собственная планета, а не призраки давно сгинувшего мира. Аборигены встретили его радушно, но спасти их цивилизацию от системного сценария было невозможно. А вот народ Земли спасти еще можно.

С этой мыслью он бесшумно подобрался к зеркальной чаше. Посреди дымящихся руин и хаоса безмятежная гладь смотрелась совершенно чужеродно. Подойдя вплотную, парень с удивлением отметил: вода казалась абсолютно пустой, лишенной малейшего движения.

Зато берега вокруг водоема жили бурной, безумной жизнью: здесь клубились плотные полчища мутантов. Твари неслись плечом к плечу, огрызаясь и вцепляясь друг другу в глотки едва ли не яростнее, чем в далекие стены осажденного города.

Несколько минут Элайджа просто стоял у самой кромки, вглядываясь в кристально чистую бездну. Чутье било на сотни ярдов вглубь: толща воды была до предела насыщена живительным эфиром, но при этом в ней не теплилось ни единой искры жизни — ни малька, ни водоросли, ни даже простейших микробов.

Но вечно выжидать было нельзя. Чтобы сокрушить разлом и преодолеть испытания, оставалось лишь одно: нырнуть в омут — как фигурально, так и буквально. Подавив внутреннюю дрожь, он бесшумно соскользнул в прозрачную воду и заработал ногами, уходя на глубину.

Чаша легко вместила бы исполинскую тушу «Облика Моря» — водоем больше напоминал глубокое лесное озеро, — но сбрасывать «Покров Незримого» у самой поверхности друид не рискнул: не хватало еще, чтобы твари на берегу почуяли всплеск маны и рванули следом.

Он погружался всё глубже, доверив дыхание зачарованному «Кольцу Водных Странствий». Но преодолев отметку в тысячу футов, наткнулся на препятствие, которого никак не ожидал.

Колоссальное гидростатическое давление навалилось на плечи свинцовой плитой. С каждым пройденным ярдом толща воды сжимала ребра всё безжалостнее. Пройдя еще тысячу футов, парень понял: человеческое тело больше не выдержит — пришлось экстренно перетекать в «Облик Моря», для которого глубоководные бездны были родной стихией. Было ли дело в свойствах самой формы или в заоблачном показателе Телосложения, но едва плоть обратилась в левиафана, тиски давления мгновенно отпустили.

В исполинском теле скорость возросла многократно, но спуск ко дну всё равно занял приличное время. На глубине нескольких тысяч футов жерло внезапно расширилось, распахиваясь в колоссальную, залитую водой подземную каверну. Обостренное чутье пасовало: осознать истинные размеры этой бездны с ходу было невозможно.

Несколько секунд морской ящер плавно покачивался на восходящих течениях, завороженно созерцая искрящиеся хрустальные просторы. Колебания были излишни. Мощно ударив ластами, он рассек толщу воды и устремился вперед, прямо в Бездну Стеклодувов. Стоило многотонному телу пересечь незримую межу входа, как за спиной с глухим скрежетом сошлась монолитная хрустальная плита, намертво запечатывая проход. Пути назад больше не существовало. Только вперед.

Взяв под контроль чувства и обострив рефлексы Нефритового Разума, Элайджа приготовился встретить любую угрозу, затаившуюся в хрустальной тьме.