Возникло полное ощущение, будто Элайджа угодил в ловушку внутри гигантской призмы.

Куда ни падал взор — всюду громоздилось стекло, а преломляющийся сквозь него рассеянный свет доводил вестибулярный аппарат до тошнотворной дезориентации.

Шевельнув мощными ластами, он осторожно продвинулся вперед, расширяя радиус восприятия. Эфирное чутье смутно очерчивало контуры коридора, по которому скользил морской ящер, хотя грани казались зыбкими, прозрачными и ненадежными — словно мыльный пузырь на грани взрыва. Однако стоило подплыть вплотную к стеклянной переборке и ткнуться в нее массивной мордой, как преграда отозвалась глухой, монолитной твердостью.

Полагайся Элайджа исключительно на обычное зрение — он не проплыл бы по этому лабиринту и десятка ярдов. Сквозь полупрозрачные плиты и преломленные лучи, распадавшиеся на радужные спектры, было невозможно отличить ближнюю стену от дальней. А с учетом зеркальных отражений каждый проход превращался в бесконечную оптическую иллюзию.

Для земных органов чувств это место служило идеальной ловушкой. Спасала лишь «Душа Дикой Природы», дорисовывавшая слепые зоны. Образы выходили размытыми, но общее расположение переборок читалось исправно — как и скрытые в толще воды капканы.

Элайджа плавно скользнул вперед, сосредоточив внимание на одной из таких засад.

Тварь была почти неразличима для глаз, но системное чутье безошибочно фиксировало угрозу: длинный змей, собранный из отдельных сегментов граненых кристаллов. Монстр обвивал едва заметный стеклянный шпиль, торчавший из пола, и даже глядя на него в упор, заметить силуэт было почти непосильной задачей.

Навстречу, борясь с еле ощутимым течением, нервными судорожными рывками двигался косяк молочно-белых рыб. Стоило стае поравняться со шпилем, как кольца распрямились: молниеносный выпад — семь слитных ударов за долю секунды — и косяк прекратил существование. Не прошло и мгновения, как от рыбешек осталось лишь мерцающее облачко стеклянного крошева.

А кристаллический аспид уже снова свернулся пружиной вокруг столба, затаившись в ожидании новой жертвы.

В момент атаки до друида докатилась волна концентрированной мощи твари — этого беглого слепка хватило, чтобы оценить запредельную силу хищника. До ранга Вознесения змей, пожалуй, не дотягивал, но парень не сомневался: подойди он на дистанцию броска — и эти стеклянные челюсти прошьют даже его драконий панцирь как труху.

Хуже всего были габариты: юркая и тонкая тварь без труда проскользнет мимо защитных отростков и распорет самые уязвимые сочленения. Намек предельно ясен — вступать в бой с подобным созданием не стоило ни при каких обстоятельствах. Победить он, вероятно, победил бы, но цена триумфа встала бы поперек горла.

К счастью, лезть на рожон нужды не было: ширины прохода хватало с избытком, чтобы обойти зону поражения по широкой дуге. Подлинная опасность крылась лишь в идеальной маскировке, превращавшей засады в смертный приговор для беспечных пловцов.

Какое-то время Элайджа дрейфовал на месте, наблюдая за тем, как хищник методично выкашивает зазевавшуюся живность. И в отличие от мертвого омута на поверхности, Бездна Стеклодувов буквально кипела жизнью: сновали стаи диковинных рыб, со дна тянулись морские побеги, а стеклянные плоскости затягивали колонии фосфоресцирующих водорослей. Полноценная экосистема, до краев наполненная смертоносными хищниками.

К счастью, на гигантского пришельца обитатели глубин не реагировали. То ли сказывались исполинские габариты, то ли аура Первобытного Владыки держала мелочь в узде, но бросаться на морского змея никто не спешил. Элайджа мысленно возблагодарил небеса: интуиция подсказывала, что останься он в человеческом облике — исход был бы принципиально иным.

И это без учета гидростатического давления, которое после перехода в Бездну Стеклодувов возросло еще сильнее: задержись он в родной плоти — кровь давно хлестала бы из всех пор.

«Облик Моря» снимал эту угрозу на корню.

Вдоволь насмотревшись на подводную фауну, друид решил, что пассивное наблюдение исчерпало себя. Как ни по душе пришлась ему новая форма и морские просторы, засиживаться в разломе дольше необходимого он не собирался. Взмахнув ластами, ящер устремился вперед.

Поначалу заплыв шел гладко: мощные гребки несли многотонное тело сквозь прозрачные тоннели без малейшего сопротивления. Сверяясь с картой восприятия «Души Дикой Природы», Элайджа уверенно лавировал между стеклянными развилками, быстро оставляя мили позади.

Идиллия оборвалась, когда он вынырнул в широкий рукав, который мысленно окрестил центральным руслом. Стоило высунуться в цилиндрический желоб всего на пару ярдов, как мощнейший гидродинамический напор рванул тело вперед. Еще пара гребков — и удерживать равновесие стало невозможно. Пришлось спешно пятиться назад, в тихую заводь бокового коридора.

Поток ревел с бешеной скоростью: плыть против такого течения было безнадежно, оставалось лишь отдаться стремнине. Некоторое время Элайджа пытался найти обходные тропы, возвращаясь назад и проверяя глухие тупики, но вскоре убедился: лабиринт не оставлял выбора. Дальше вел только один путь — по течению.

А вот этого делать категорически не хотелось.

Потеря контроля над собственным курсом сама по себе отдавала безумием, но главное — все нутро друида вопило, что перед ним классическая ловушка данжа.

Выбирать, впрочем, не приходилось: альтернатив не существовало.

С тяжелым сердцем морской ящер оттолкнулся от стеклянного уступа и рухнул в бушующий поток. Течение подхватило его в то же мгновение: за считанные секунды тяжелую тушу вынесло на середину канала, разгоняя до скорости, о которой на собственной тяге нельзя было и мечтать. По личным прикидкам, скорость перевалила за пару сотен миль в час, если не быстрее — плотная вода била в чешуйчатую морду со свистом шрапнели.

И вдруг напор иссяк. Элайджа пролетел по инерции несколько десятков ярдов, когда сбоку сокрушительным тараном ударила встречная струя. Удар пришелся с такой силой, что костяной панцирь на спине угрожающе затрещал под чудовищной перегрузкой. В следующую секунду ящера закрутило штопором по спирали другого тоннеля. Не прошло и минуты, как в борт врезался новый поток.

Затем еще один.

Ориентиры стерлись начисто: понять, где верх, где низ, было невозможно — векторы менялись быстрее, чем сознание успевало зафиксировать направление. Стены лабиринта слились в сплошные радужные полосы, а скорость продолжала нарастать.

И внезапно тоннель кончился: морского левиафана выбросило в колоссальную, необъятную каверну. Потребовалось несколько сотен ярдов свободного скольжения, чтобы погасить чудовищную инерцию, но даже замедлив ход, до стен пещеры друид и близко не подобрался. Зал раскинулся в ширину как минимум на десяток миль и уходил в бездонную пучину.

Причину огромных масштабов каверны он уяснил секундой позже.

«Душа Дикой Природы» взвыла об опасности ровно за мгновение до того, как в спину обрушился удар. Бритвенно-острые зубы с чудовищным скрежетом вспороли панцирь, оставив глубокие рваные борозды, а сам хищник мгновенно растворился в мутной глубине. Следом прилетел второй выпад — на такой запредельной скорости, что различить силуэт нападавшего было почти нереально. Впрочем, общие очертания друид уловил.

Исполинский угорь футов сорока в длину с зубастой клиновидной башкой барракуды. Тварь буквально захлебывалась от плотности эфира — порождение ранга Вознесения, причем по системному уровню заметно превосходившее самого Элайджу.

Отбросив панику, друид до предела обострил чувства: «Душа Дикой Природы» вцепилась в толщу воды, выискивая малейшие колебания. Есть! Едва уловимое смещение водных слоев выдало вектор захода.

На этот раз дергаться навстречу парень не стал: выждал, ведя внутренний секундный отсчет, пока чешуйчатая молния вновь не метнулась из тьмы, целясь вырвать свежий кусок панциря. Задавив боль в зародыше, Элайджа хладнокровно стерпел еще три хищных захода, просчитывая тайминг.

Барракуда-угорь пошла на решающий таран: жуткая пасть распахнулась настежь, метя в кровоточащий раскол брони. Но вместо того чтобы принять удар, друид резко довернул массивный корпус и выстрелил головой вперед с молниеносной свирепостью каймановой черепахи. Хищник даже не успел осознать маневр: тяжелые челюсти левиафана с оглушительным хрустом сомкнулись поперек хребта рыбы, перекусив сорокафутовую тушу пополам в едином сжатии.

Вот только отпраздновать победу времени не нашлось.

В пространстве каверны шевельнулось нечто неизмеримо более древнее и колоссальное. Тьма вокруг пришла в движение: призрачные грани мерцающего хрусталя колыхались едва уловимым маревом, обманывая даже «Душу Дикой Природы».

Но друид уже понял, кто всплыл со дна.

Хрустальный змей сжимал кольца: прозрачная туша смыкалась вокруг него со всех сторон. Элайджа в отчаянии щелкнул челюстями, но ороговевший клюв со звоном соскользнул с закаленного стекла, не оставив даже зазубрины. В следующий миг из преломленного света соткалась грандиозная морда, готовая к удару.

В панике парень рванул вниз, но куда бы он ни кидался, путь преграждало монолитное тело чудовища. Змей насчитывал мили в длину и сотни футов в поперечнике, а концентрация исходящего от него эфира была столь подавляющей, что Элайджа на секунду усомнился: не шагнула ли эта бестия за грань Вознесения прямиком в ранг полубогов?

Вряд ли — будь это так, он был бы мертв в ту же секунду. Но против врага такой весовой категории терминологические тонкости роли не играли.

Справившись с волной животного страха за пару секунд, друид перешел в контратаку.

«Облик Моря» идеально подходил для глубин, но в плане боевой гибкости уступал другим телам катастрофически. Скрепя сердце, парень сбросил морфинг и вернулся в человеческий облик — и в то же мгновение едва не взвыл, когда чудовищное гидростатическое давление навалилось на легкие. Не теряя драгоценных долей секунды, он в единой связке сорвал «Благословение Рощи», следом наложил свежее «Дикое Возрождение» и запечатал связку «Расцветом Природы». Вовремя: ткани уже начали лопаться под прессом толщи воды.

Игнорируя хруст в суставах и доверив жизнь целительному шквалу, Элайджа до упора влил эфир в «Изумрудный Клык»: коса полыхнула зеленым пламенем под действием навыка «Эхо Дракона». Едва резонанс замкнулся, друид на полную катушку активировал «Вечную Чуму». Хрустальные кольца монстра сжались до полутора десятков футов. Парень выжимал ману досуха, порождая сотни, а затем и тысячи крошечных стеклянных рыбок-паразитов.

Стая облепила гиганта: к немалому изумлению друида, призрачные рыбешки сумели протиснуться под стыки кристаллических чешуй и впрыснуть ядовитые проклятия прямо в плоть. Чудовище конвульсивно дернулось, и поднятый движением водоворот закружил Элайджу беспомощной щепкой. Но друид держал плетение железной хваткой, продолжая плодить ядовитый рой.

Однако вечно удерживать шквал он не мог: стоило эффекту «Дикого Возрождения» угаснуть, как давление бездны вновь начало плющить незащищенное человеческое тело. Пришлось экстренно оборвать призыв паразитов, обновить целебный каскад и укрепить барьер повторным «Расцветом Природы».

Следом он ударил «Доменом Молний».

Ослепительные дуги электричества брызнули во все стороны, с грохотом врезаясь в хрустальную броню и с треском рикошетя от полированных граней. Такого поворота Элайджа не ожидал: земная физика подобные фокусы отрицала напрочь, но законы магии диктовали свои правила.

Отраженные молнии не ударили обратно в мага: изменив угол, они рикошетом пошли гулять по телу змея, отражаясь от внутренних колец на противоположной стороне. Разряды метались от пластины к пластине, без затухания и потерь, превратив замкнутое пространство в ревущую электрическую ловушку.

Чудовище забилось в агонии, содрогаясь от прошивающих тело разрядов высокого напряжения.

И в этот миг Элайджа разглядел трещину.

Скол был крошечным, а перед глазами плыло от тысяч вольт, гулявших по воде: без непрерывного исцеления он давно бы сварился заживо, да и сейчас сознание едва держалось за реальность.

Но трещина была настоящей — и этого хватило для решительного рывка.

Мощно заработав ногами, он погасил «Домен Молний», вновь обновил лечение и перетек в «Облик Шипа» — трансформация завершилась за долю секунды до того, как его бронированное плечо врезалось в расколотую чешуйку. Не мешкая ни мига, друид прожал «Домен Лоз».

Твердой почвы вокруг не было, поэтому побеги и корни черпали силу прямо из тела Элайджи: они тысячами вырвались из межчешуйных зазоров и по воле хозяина клином впились в трещину, начиная стремительно расширяться. Парень вцепился в края бреши костяными когтями и на пределе своей колоссальной Силы рванул пластины в стороны.

Звон раскалывающегося стекла раскатился по бездне, перекрывая яростный ультразвуковой визг гиганта. Элайджа не обращал внимания на вой, бросив все ресурсы на одну-единственную задачу: разломать этот панцирь.

Стекло сопротивлялось отчаянно: минерал не желал поддаваться, а острые как бритва сколы с чудовищной силой кромсали ладони. Лишь вовремя сработавший «Расцвет Природы» спас кости кистей от ампутации.

И наконец брешь разошлась на нужную ширину.

Сменив ипостась на юркий «Облик Яда», друид проскользнул в зияющий пролом. В ту же секунду сокрушительное давление воды отступило: тело погрузилось в студенистую, прозрачную плоть, идеально подходившую для «Насыщения Ядом».

Вонзив клыки в мякоть, он принялся с остервенением накачивать ткани токсинами в объемах, которых доселе не тратил ни на одного противника. Следом сорвался «Затаившийся Рой»: призрачные фазовые пауки лопались после первого же укуса, но успевали щедро сдобрить рану концентрированным ядом.

Но Элайджа отдавал себе отчет: этого мало.

Монстр был слишком необъятным, слишком живучим. Друид вычерпает весь запас эфира задолго до того, как токсины доберутся до жизненно важных центров.

Ослабив плоть вокруг себя кислотой, он вновь перекинулся в «Облик Шипа» и повторно сорвал «Домен Лоз». Выносливость просела до критических отметок, но риск был оправдан: активировав «Шипастый Легион», он заставил колючие побеги прогрызать туннель вглубь туши.

Мышечные пласты вокруг сжимались в судорожных спазмах, пытаясь раздавить паразита, но бронированная форма держала компрессию безупречно.

Добравшись до позвоночного столба, парень получил драгоценный зазор для маневра: ориентируясь по колоссальным позвонкам, он пополз вдоль хребта прямо к черепу чудовища. Путь вышел долгим и изнурительным, требуя регулярных откатов в человеческую форму ради целебных плетений, но шаг за шагом он преодолел дистанцию.

Наконец впереди выросла глухая хрустальная стена черепной коробки.

Тогда Элайджа перетек в «Облик Моря».

Он начал стремительно раздуваться — как в габаритах, так и в боевых параметрах. На мгновение стенки черепа уперлись: будь друид хоть на йоту менее прочным, его бы сплющило в кашу от внутреннего сопротивления. Но заоблачное Телосложение выдержало удар, а вовремя прожатое «Дикое Возрождение» удержало искру жизни в разорванных тканях.

А вот гигантский кристаллический змей такого расширения не пережил.

Элайджа вырвался наружу в ревущем вихре битого стекла, хлещущей лимфы и ошметков мяса. Его собственная чешуя была исполосована в лохмотья, а панцирь покрылся глубокими трещинами — но платить эту цену друид был готов без колебаний: могучий владыка Бездны оказался обезглавлен изнутри.

Пока колоссальная туша медленно оседала на дно, окрашивая воду мутным багровым шлейфом, Элайджа едва не сорвался в спасительное беспамятство. В самый последний миг перед потерей сознания он сбросил звериное тело и влил остатки резерва в два оставшихся целительных заклинания. Этого хватило, чтобы удержаться на плаву, но на латание ран под непрерывным прессом глубины ушел почти весь оставшийся эфир.

И все же он выжил.

Вот только схватка высветила суровую и беспощадную правду: он прыгнул выше собственной головы, и если не начнет выкладываться за гранью возможного — это Царство станет его безымянной могилой.