Элайджа не отрывал взгляда от куста кораллов, росшего на дне хрустального грота. Будь его чешуйчатая морда приспособлена для человеческой мимики — он бы наверняка прищурился. Но в «Облике Моря» подобной роскоши анатомия не предусматривала: оставалось лишь немигающе таращиться на ветвистые отростки в ожидании заветного сигнала.

И коралл внезапно вспыхнул фосфоресцирующим неоновым светом.

Именно этого друид и ждал: мощно взмахнув колоссальными ластами, он выстрелил вперед, влетая в следующий рукав лабиринта и вклиниваясь во внезапно сменившееся течение. Парень работал изо всех сил, добавляя свою нечеловеческую Силу к бешеному напору ревущей воды. Но уже через пятнадцать секунд гонки глаза принялись лихорадочно выискивать боковую нишу. Минуло еще пять секунд. Следом — десять. Впереди высились лишь монолитные зеркальные стены.

И лишь когда до истечения полуминутного лимита оставались считанные мгновения, долгожданный альков мелькнул впереди. Финальный отчаянный гребок — левиафан буквально ввинтился в тесную расселину, и в тот же миг коралл в углу мигнул. Снаружи поток с гулом развернулся на сто восемьдесят градусов, понесясь в обратную сторону.

Элайджа шумно выдохнул сквозь жаберные щели, пустив к своду вереницу пузырей, и позволил себе обмякнуть.

Почти трое суток ушло на то, чтобы расшифровать логику этой проклятой карусели, и за это время ему пришлось принять столько боев, сколько не хотелось вспоминать. До смертоубийственной дуэли с хрустальным змеем они, к счастью, не дотягивали, но выжимали все соки и ставили на грань гибели не раз и не два.

Зато теперь, поняв алгоритм — завязанный на спектре преломления света сквозь коралловые полипы, — друид начал стабильно продвигаться сквозь стеклянную паутину каналов. Закономерность оказалась предельно простой: ровное, стабильное свечение сулило безопасное попутное течение на пару минут. Дрожащий, прерывистый свет предупреждал, что направление сменится через считанные секунды.

Ну а если ветви оставались темными — поток неизбежно швырял пловца в очередной бездонный провал, где караулили реликтовые чудовища калибра убитого змея.

Каким образом этот рубеж предполагалось преодолевать обычным смертным, оставалось загадкой. Быть может, у продвинутых Следопытов имелись профильные навыки для считывания течений? Или перед спуском требовалось активировать какой-то забытый ключ на поверхности? Элайджа не ведал, но отдавал себе отчет: сунься он в это Первородное Царство привычной группой вместе с Сэди, Роном и Куриком — соратники сложили бы здесь головы в первые же часы.

Мысль отрезвляла, но предаваться рефлексии было некогда: удержать собственную душу в теле стоило таких трудов, что беспокоиться о гипотетических сценариях не оставалось душевных сил.

Пришлось сосредоточиться на текущей задаче: задерживаться в спасительной нише долго было нельзя — спустя отмеренное время вода в тупиках начинала сочиться концентрированным ядом. Навылет он друида не убивал, но силы высасывал исправно, а слабеть в таком месте равнялось самоубийству.

Едва ветви коралла налились ровным, устойчивым сиянием, ящер вновь ринулся в стремнину, выжимая из мускулов максимум до следующей спасительной каверны.

Так и текли часы сквозь лабиринт. Минули еще сутки, принесшие тяжелую схватку со стаей гигантских кальмаров-паразитов: твари облепили панцирь плотным ковром, жадно высасывая жизненные силы. Чтобы счистить мелочь со спины, пришлось экстренно перетекать в человеческую плоть и прожимать «Домен Молний», который в плотной соленой среде сработал с поистине сокрушительной отдачей. Оставив позади обугленные ошметки щупалец, парень вновь обернулся левиафаном и лег на курс.

И наконец течение начало стихать. Поначалу едва заметно, но через пару миль бешеный напор сошел на нет. Элайджа плавно заработал ластами, чувствуя, как стеклянная труба коридора плавно забирает вверх. Уклон нарастал, и еще через несколько миль морской исполин с шумом пробил водную гладь, вырываясь на воздух.

Едва голова показалась над водой, из темноты метнулась атака.

Нервы друида были натянуты до звона: без секунды колебаний он с размаху выбросил верхнюю половину туловища из омута и щелкнул челюстями. Костяной клюв переломил нападавшего пополам за долю секунды, оборвав чужую жизнь на вздохе.

Увы, монстр пришел не один.

И силуэты врагов друид узнал мгновенно.

Сотни пауков из плоти — каждый размером не меньше того матерого патриарха, с которым он схлестнулся перед встречей с выжившими колонистами — со стрекотом неслись к воде со всех уступов. Элайджа успел лишь бегло зафиксировать обстановку: колоссальная пещера, чье дно почти целиком занимал глубокий водоем, и стены, густо оплетенные багровыми шевелящимися лозами, опускавшими усы прямо в воду ради ловли неосторожной добычи.

В «Облике Моря» покинуть водоем полностью он не мог — анатомия не позволяла. Однако пока часть туши оставалась погруженной в воду, феноменальные бонусы к характеристикам действовали в полную силу. Этим друид и воспользовался: заякорившись хвостом на глубине, он заработал головой с беспощадной свирепостью каймановой черепахи.

У пауков не было ни единого шанса.

Даже самые массивные особи были бессильны пробить его защиту: жуткие хелицеры с визгом соскальзывали с полированной чешуи, лишая тварей их главного козыря — трупного яда. С их убогим Телосложением и посредственными параметрами тягаться с физически сильнейшей формой Первобытного Владыки было форменным безумием.

Он перещелкал всю стаю под корень. Пару раз пришлось с головой уйти под воду, чтобы сбить тварей, прыгнувших на панцирь: плавать суставчатые уроды не умели вовсе, и на глубине расправа превращалась в избиение младенцев.

Впрочем, возня с такой оравой отняла немало времени: когда бой стих, берега каверны были завалены горами гротескных ошметков. В воздухе стояла кровавая взвесь, а во рту горчило от едкой сукровицы.

Но засаду он переломил — и только это имело значение.

Осторожно выбравшись на сухое каменистое плато, Элайджа сбросил чешую, возвращая человеческий облик. И впервые за бесконечную череду дней позволил себе выдохнуть. Ослаблять контроль «Души Дикой Природы» он не стал, но мышцы наконец расслабились. Сумка из шкуры гуля сберегла припасы сухими, так что парень с наслаждением впился зубами в плод Древа Предков, забился в дальний неприметный угол грота и попытался провалиться в сон.

Вышло скверно.

Свинцовая усталость ломила кости, но гнетущая аура логова не отпускала сознание: вместо глубокого сна получилась мучительная полудрема, вобравшая худшее от бессонницы и кошмаров.

Лишь под утро удалось задремать на пару коротких урывков по нескольку минут.

И все же это была передышка, в которой он отчаянно нуждался. Поднявшись на ноги, друид сорвал «Благословение Рощи», вызвав локальный проливной дождь, и щедро намылился бруском мыла высшей пробы, смывая с кожи въевшуюся за долгие недели тину, вонь и запекшуюся кровь. Регенерирующие свойства зачарованного состава сотворили чудо: счистив остатки органики с доспехов очищающим порошком и переодевшись в свежее белье, он вновь почувствовал себя живым человеком.

А кружка обжигающего кофе вприкуску со вторым священным плодом окончательно вернула ясность мысли.

Короткий привал вдохнул уверенность и зажег искру надежды на благополучный исход рейда. Вот только стоило бросить взгляд в глубь уходящего наверх тоннеля, как оптимизм заметно поубавился.

Поначалу стебли, оплетавшие каменную кишку, показались ему обычными корнями, но стоило подключить «Душу Дикой Природы», как иллюзия рассеялась: побеги сами по себе были монстрами. Застрявшие на стыке флоры и фауны, они пульсировали багровой живой плотью и щетинились шипами во всех мыслимых направлениях.

Элайджа попробовал перетечь в «Облик Яда», но с досадой сплюнул: «Покров Незримого» не активировался. Мясные лианы отчетливо осязали его присутствие в штольне, сводя ценность скрытности к нулю. Не в первый раз он с тоской вспомнил боевую невидимость покойного Дата, позволявшую растворяться прямо под ударами клинков, но такова была расплата за универсальность друидического архетипа: мастер на все руки ни в чем не достигает абсолютного пика.

Использовать хрупкого ядовитого змея без маскировки было верхом глупости, так что парень обратился в «Облик Шипа». Бронированная туша сочетала феноменальную прочность со сносной маневренностью — лучший щит от внезапного удара из засады.

Утвердившись на костяных лапах, шипастый ящер двинулся вперед. Продвижение по штольне превратилось в изощренную пытку для нервов: плотоядный голод, исходивший от живых стен, давил на психику свинцовым прессом. Стоит проявить секундную слабость или оступиться — и сотни присосок вцепятся в шкуру, утягивая в живую мякоть.

Лишь бы не наступить мимо тропы.

К счастью, ювелирный контроль движений спасал положение: балансируя на цыпочках среди вздувшихся жил, друид мысленно возблагодарил регулярные занятия йогой в прошлой жизни. Растяжка его волновала мало, но умение филигранно управлять тяжелым звериным телом сослужило бесценную службу. Шаг за шагом он протискивался сквозь мясные джунгли на протяжении долгих миль.

По дороге пришлось разорвать еще несколько бродячих пауков и отбиться от стаи чудовищных многоножек, ловко маскировавшихся под узловатые ветви. Твари были усажены ядовитыми микрожалами по всему телу и бросались на жертву живыми гарпунами. Иммунитет к ядам держал удар, но парень не раз похвалил себя за выбор эволюции «Дикое Возрождение»: возможность заливать раны концентрированным исцелением прямо в зверином теле, не тратя секунды на обратный морфинг, окупала всё с лихвой.

Впрочем, местная фауна оставалась скорее назойливой помехой, нежели смертельной угрозой.

Наконец, отмахав около десяти миль по крутому восходящему серпантину, Элайджа уперся в завал. В скале чернела лишь узкая расщелина — едва протиснешься боком, но для бронированного тела проход был открыт.

Разумеется, стоило застрять в каменных тисках, как ожившие лианы пошли на штурм: багровые жгуты захлестнули грудь и шею, пытаясь переломить хребет и перекрыть дыхание. Хватило одного импульса «Дикой Силы», чтобы с сухим треском разорвать живые путы, после чего друид мгновенно сбросил форму, возвращая человеческие габариты. В гибком теле протиснуться в лаз оказалось в разы проще, и спустя пару секунд он вывалился с противоположной стороны.

Парень рухнул на колени на осыпь, а за его спиной лианы взбесились, в слепой ярости хлеща по каменным граням пролома. Обладали ли эти твари зачатками разума — бог весть, но сорвавшийся с крючка обед привел их в неописуемое бешенство.

Дотянуться сквозь расселину они не могли, что позволило Элайдже спокойно подняться на ноги и оглядеться вокруг.

И впервые за бесчисленные недели перед его взором распахнулось настоящее небо. Слов не хватало, чтобы описать, как сильно он тосковал по этому простору. Конечно, он видел купол во время поисков входа в Бездну Стеклодувов, но в горячке охоты не оценил момента. Теперь же, после бесконечных дней под толщей воды среди давящих стеклянных склепов, синева над головой казалась величайшим благословением мироздания.

Увы, всё остальное увиденное восторга не вызывало ни на грош.

Он стоял на дне колоссального, уходящего в обе стороны каньона, чьи отвесные базальтовые кручи сплошь поросли шевелящимися мясными лианами. Заранее предчувствуя подвох, Элайджа активировал «Облик Небес» и мощным толчком взмыл ввысь. Но едва крылатый змей поднялся на десяток футов, как живые жгуты со свистом выстрелили со стен каньона навстречу друг другу, сплетаясь в сплошной багровый полог и намертво перекрывая путь к небесам.

Друид успел затормозить крыльями за фут до столкновения с шипастой преградой. Заложив крутой вираж, он камнем спикировал обратно на камни. Едва когти коснулись щебня, чешуя растаяла, возвращая человеческий стан, а живой купол наверху нехотя втянулся обратно в расселины скал.

Небо было закрыто наглухо. Сюрпризом это не стало: по опыту прошлых разломов и Башен парень знал, что Система не терпит прямолинейных решений и пресекает любые попытки срезать маршруты по воздуху. Наверняка существовали узкопрофильные классы Воздухоплавателей или уникальные ветки Исследователей, способные пробить этот барьер.

Но он таким даром не обладал.

Выбор оставался один: топать ножками по дну ущелья. Не тратя время на вздохи, друид зашагал вперед, решив держаться в человеческом теле ради максимальной гибкости арсенала заклинаний и мгновенной реакции на любую вводную. Обстановка вокруг давила на нервы хлеще прежнего: при каждом шаге мясные побеги на стенах нервно вздрагивали, готовые вцепиться в плоть при малейшей оплошности.

Твердо решив не дарить разлому такой роскоши, он упорно двигался вперед по ущелью, держа обостренные чувства на пределе и выискивая скрытые ловушки, которые готовило это мертвое место.