Лезвие «Изумрудного Клыка» со свистом рассекло воздух и с влажным чавканьем врубилось в брюхо паука из плоти. Элайджа с рывком потянул косу на себя, вложив столько силы, что тварь буквально разорвало надвое. Лишь когда ошметки рухнули на камни, он позволил себе опустить оружие, судорожно хватая ртом воздух.

Вокруг громоздились горы трупов — многие принадлежали таким же паукам, но хватало и других уродливых созданий, каждое из которых казалось еще более изуродованным и гротескным, чем предыдущее.

Счет времени друид потерял давно, но по внутренним ощущениям блуждал по Полостям Венозных Корней не меньше пары недель, а то и целый месяц. Припасы он уже давно перевел на строгий паек. Впрочем, обилие пульсирующего мяса вокруг цинично намекало: от голодной смерти он здесь точно не загнется. Мысль о поедании этих чудовищ вызывала тошноту, но ради выживания он был готов пойти на всё.

Немного отдышавшись, Элайджа окинул взглядом развилку. За ковром из растерзанных туш — их здесь набралась добрая сотня — ущелье ветвилось на три рукава. Четыре, если считать путь, откуда он пришел, но оглядываться назад смысла не было.

Один проход был наглухо затянут плотными шевелящимися лозами, тогда как два других выглядели куда чище и просторнее — если не гостеприимными, то вполне проходимыми. Вот только наивным дураком друид не был и за версту чуял ловушки Системы: он прекрасно понимал, куда именно ведет истинная тропа, пусть перспектива и не вызывала ни капли восторга.

Прорубаться сквозь живые лианы было сущей мукой. Не смертельно, но нудно и выматывающе до зубовного скрежета. Зато парень знал наверняка: чистые и удобные тропы неизбежно заведут в тупик.

Или, что куда хуже, бросят в пасть очередной скверне.

Такое случалось уже дважды. Первой тварью оказалась девятиголовая бестия с медвежьим туловищем и птичьим оперением. Будь она хоть немного проворнее, о победе можно было бы забыть. Но даже со своей неуклюжестью монстр обладал колоссальной физической мощью и управлял гравитацией с такой силой, что Элайджа едва не сломал шею при первой же атаке. Одолеть чудовище удалось лишь чудом, на пределе сил.

Вторым кошмаром стало нечто рептилоидное, с трудом поддающееся описанию. Единственными узнаваемыми чертами были непробиваемая чешуя и гроздья фасеточных глаз по всей морде; всё остальное представляло собой анатомический абсурд. Тварь сворачивалась в тугой шар и неслась на таран — поначалу уклоняться было несложно, но стоило бестии разогнаться свыше ста миль в час, как бой превратился в смертоносный аттракцион.

Набирая скорость, многотонное ядро с пушечным грохотом отскакивало от увитых лозами скал, грозя раскатать друида в тонкий блин. В конце концов Элайдже пришлось принять «Облик Мастера» и вертеться ужом, уходя из-под таранных траекторий, пока «Сердце Огня» не накопило заряды для полного выброса «Испепеления». Даже очищающее пламя не добило тварь до конца, оставив лишь тлеющие угли, и парню пришлось яростно искромсать живучую плоть косой.

Короче говоря, Полости Венозных Корней не уступали Бездне Стеклодувов по части опасности, пусть здешние ужасы и носили совершенно иной характер.

Собрав волю в кулак, друид шагнул в заросший проход. Живые жгуты тут же взбесились, ринувшись на чужака со всех сторон. К счастью, серповидный «Изумрудный Клык» превосходно справлялся с ролью гигантского секатора.

Шаг за шагом он методично выкашивал тянущиеся щупальца, пока спустя еще одну милю впереди не забрезжила спасительная площадка. К великому облегчению, этот пятачок оказался свободен от побегов. Элайджа не упустил шанса устроить привал: перекусил, сделал пару глотков из фляги с тревогой отметив, что плоды Древа Предков подходят к концу, и привалился к камням в надежде урвать хоть немного сна.

Но сон вновь был тревожным и рваным. Рассудок гудел от напряжения, а недавний инцидент и вовсе отбивал охоту закрывать глаза: пару дней назад он задремал, но проснулся оттого, что в ушную раковину пыталась протиснуться ядовитая многоножка. Спасло лишь то, что тварь нетерпеливо царапнула кожу жвалами.

От одной мысли о том, что мерзкая тварь могла выесть ему мозг изнутри, по спине до сих пор бежали ледяные мурашки.

Однако отдых был жизненно необходим. Каким бы заоблачным ни было Телосложение, постоянные перегрузки и непрекращающийся стресс медленно, но верно подтачивали силы. Без полноценного глубокого сна тело не успевало восстанавливаться до конца.

Усталость методично брала свое.

Лечебные заклинания выручали, высокие параметры держали каркас, но друид еще не дорос до ступени, позволяющей полностью отказаться от человеческого сна. Да и дорастет ли когда-нибудь — большой вопрос.

Большую часть следующего дня он провел на этом островке безопасности, стараясь максимально восстановить резервы. Поспать толком не вышло, но покой сотворил чудо: сытно поев, Элайджа почувствовал, что готов двигаться дальше. Перед выходом он бегло заглянул в интерфейс характеристик:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 164

• Архетип: Друид

• Класс: Первобытный Владыка

• Специализация: Единение

• Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 592 (409)

• Ловкость: 594 (395)

• Телосложение: 574 (418)

• Эфир: 469 (394)

• Регенерация: 543 (423)

• Сродство: Природа

• Ранг культивации: Эксперт

• Тело: Бронза

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Четыре полных уровня со входа в Бездну Стеклодувов — прогресс колоссальный. Если вспомнить, скольких монстров он пустил под нож, удивление отступало: пусть по общей численности бойня уступала мясорубке под стенами Вей'тааля, качество добычи с лихвой компенсировало разницу. Один лишь исполинский хрустальный змей отсыпал опыта почти на целый уровень, не говоря уже о сотнях других опасных тварей.

Если ему удастся выбраться из этой преисподней живым — а в иной исход он верить отказывался, — пропасть между ним и остальным человечеством станет поистине непреодолимой. Он и так входил в когорту сильнейших адептов планеты, а текущие темпы прокачки казались чистым безумием.

Он уходил в колоссальный отрыв.

Система щедро вознаграждала за риск, а ставить на кон больше, чем он сейчас, было попросту невозможно. То, что он угодил в разлом случайно, роли не играло: выхода назад не существовало, пробиться можно было только вперед. С этой мыслью друид зашагал дальше по лабиринту расщелин с тем же холодным, несокрушимым упрямством.

Он ушел глубоко в себя, выстроив ментальный барьер против царящего вокруг кошмара. Движения стали механическими, выверенными до миллиметра, пока дни сменялись чередой встреч со всё более тошнотворными созданиями. Если не пауки из плоти, то сколопендры и слизни, которых природа никогда не должна была порождать. В них не чувствовалось естественного природного начала — от них разило скверной, куда более омерзительной, чем от обычных монстров разломов.

Элайджа не понимал природы этого чувства, но копаться в ощущениях не стал: просто шел вперед. Убивал, когда бой был неизбежен — то есть почти всегда, — и осторожно проскальзывал мимо в редкие моменты, когда удавалось остаться незамеченным.

Так текли однообразные сутки. Изредка удавалось вздремнуть часок-другой. Наконец настал день, когда запасы плодов Древа Предков иссякли окончательно. Пришлось переходить на мясо монстров.

К собственному стыду и отвращению, вкус оказался вовсе не ужасным — нечто среднее между свининой и волокнистой курятиной.

Выбирать не приходилось: либо это варево, либо голодная смерть, а жажда жизни в друиде пылала слишком ярко, чтобы сдохнуть от истощения из-за кулинарной брезгливости.

Главное — была возможность жарить добычу на огне.

В звериных ипостасях поедание сырого мяса отторжения не вызывало, но запихивать в человеческую глотку сырые ошметки мутантов нутро наотрез отказывалось. Возможность развести костерок из подсушенных стеблей мясных лиан и запечь кусок плоти на углях казалась маленьким лучом света.

То, что жареная плотина чудовищ стала поводом для оптимизма, красноречиво описывало глубину ямы, в которой он оказался.

Это живо напомнило штурм первой Башни: тогда расклад сил тоже был безнадежным, но он сумел выгрызть победу. Тот же сценарий предстояло провернуть и здесь.

Спустя бесконечные блуждания по ветвящимся расселинам Элайджа наконец уловил закономерность. Внутри живых стеблей текла тонкая, едва заметная пульсация эфира и жизненной силы. Терять было нечего: слепое блуждание по ущельям не давало никаких зацепок, так что он решил довериться этому энергетическому руслу.

Идя по следу, он ощущал, как пульсация нарастает, становясь всё гуще и отчетливее. Азарт поиска захлестнул сознание, притупив внимание к окружению.

И это едва не стоило ему жизни.

Будь он предельно собран, то непременно заметил бы странную эфирную сигнатуру замшелого валуна у скалы. Но в рассеянности он подошел к камню вплотную, прежде чем успел осознать подвох.

Реакция запоздала: прежде чем парень успел отшатнуться, «валун» с треском распахнулся, превращаясь в пасть, усаженную сотнями бритвенно-острых зубов. Капкан с грохотом захлопнулся на руке, едва не оторвав конечность у самого плеча. Кость бы раздробило в щепки, не влей Элайджа ману в «Изумрудный Клык», мгновенно сорвав двойной «Расцвет Природы» под действием «Эха Дракона». Два слитных исцеляющих импульса принялись сшивать рвущуюся плоть с той же скоростью, с какой зубы монстра пытались ее перемолоть.

В панике друид активировал «Благословение Рощи»: под ногами пророс призрачный подсолнух, окутав тело мерцающим изумрудным щитом. Прочность барьера была невелика, но он обновлялся каждую секунду, давая «Дикому Возрождению» драгоценное время на затягивание раны. Свободной рукой Элайджа наотмашь вонзил лезвие косы в каменный панцирь твари: сталь пробила хитин, взрезала мясо под ним, и в воздух брызнул фонтан густой лазурной крови.

Следом сорвался «Гнев Бури».

Электрический удар свел мышцы монстра в судорожном припадке. Воспользовавшись заминкой, Элайджа с силой выдернул руку из пасти: челюсти содрали лохмотья кожи и мяса вплоть до голой кости, но едва он отшатнулся назад, целебная магия мгновенно затянула открытые раны.

Этого зазора хватило, чтобы перетечь в «Облик Шипа». Едва костяной панцирь сомкнулся, друид всей массой обрушился на уродца, оплетая его шипастыми лозами и разрывая когтями на части. Заклинания больше не требовались: как всякий засадный хищник, каменный маскировщик не обладал выдающейся защитой в открытом бою.

Зато регенерацией тварь природа одарила с избытком: даже переломав монстру хребет, Элайдже пришлось добивать дергающуюся тушу добрый час.

Лишь когда чудовище превратилось в груду окровавленных ошметков, в ушах звякнул долгожданный системный колокольчик, подтверждающий получение порции опыта. Убедившись, что угрозы нет, друид вернул человеческий облик и вновь прокрутил целительную ротацию.

Смерть прошла на волосок.

Силы таяли, удерживать фокус внимания становилось невыносимо тяжело. Но опускать руки нельзя: стоит дать слабину хоть на секунду — и эти проклятые пустоши сожрут его без остатка.

Опустившись на камни, Элайджа принялся методично восстанавливать запасы эфира, готовясь к новым испытаниям, которые готовила коварная утроба Полостей Венозных Корней.