Вонь в Полостях Венозных Корней стояла неописуемо омерзительная: приторно-сладковатый мускус, густо замешанный на запахе сырого железа и разложения. Оттого ли волокнистое мясо казалось столь отталкивающим на вкус? Или в нем крылось нечто иное — неуловимое, от чего по коже драло морозом? Ответа не находилось, но вопросы упрямо лезли в голову, пока Элайджа с усилием пережевывал поразительно жесткий кусок обугленного паука из плоти.

За минувшую неделю он потерял счет растерзанным монстрам. Шкала прогресса скакнула еще на две ступени, зафиксировавшись на отметке сто шестьдесят шестого уровня, но поскольку за эти труды Система отсыпала лишь сухие очки характеристик, особого внимания росту он не уделил. Сам объем накопленного опыта, впрочем, красноречиво свидетельствовал о масштабе учиненной им бойни.

В сумке из шкуры гуля сиротливо дожидались своей очереди всего два плода Древа Предков. Остальные припасы выглядели не лучше: сменную одежду в лохмотья искромсали когти бесчисленных тварей, а зачарованную безразмерную флягу пришлось наполнять из местных источников уже дважды. Спасибо хоть, о микробах в подземной жиже беспокоиться не приходилось — особенно с учетом того, с какой бешеной частотой друид заливал собственное тело исцеляющими чарами.

Жуя жилистое мясо и привалившись к чистому выступу гранита, Элайджа отчетливо сознавал: его выжимают досуха. Удивляться не приходилось — Первородные Царства отродясь не рассчитывались на одиночек. Но после триумфа в Опустошенном Пределе и череды качественных прорывов в культивации он опрометчиво уверовал, что готов к любому испытанию.

Он ошибался.

И разлом, нареченный «Химерической Кузней», вбивал эту горькую правду в зубы при первой же возможности. Не сложись сотня случайностей в идеальный пасьянс, явись он сюда парой недель раньше или не задержись ради фарма у стен Вей'тааля — его кости давно бы сгнили среди базальта. Но даже с учетом этой форы он трижды оказывался на краю могилы, часами выжимая целительные плетения до звона в жилах. Ради спасения шкуры пришлось даже вскрывать свойство «Ложная Роща» на реликтовых «Рогах Дикого Призрака».

Особенность у артефакта оказалась любопытной. В обычное время он даже не замечал, как накопитель медленно восполняет заряд за счет фонового эфира его ауры. Однако вынужденные часы затишья позволили нащупать пару ценных механик. Накопитель действительно заряжался сам, вытягивая тонкую струйку маны из его ядра, но при нужде его можно было накачать эфиром принудительно, в разы быстрее. Расплатой, правда, служили дикие потери энергии при транзите: впустую рассеивалось не меньше половины вливаемого объема, а то и больше.

Кроме того, по чистому объему резервуар артефакта уступал основному пулу ядра примерно в пять раз. Для полноценной битвы капля в море, но в роли аварийного неприкосновенного запаса — подспорье неоценимое.

Утверждать, будто рога спасли ему жизнь, было бы преувеличением, но добрый кусок драгоценного времени они сберегли — а на грани гибели это зачастую одно и то же.

Увы, монстры Химерической Кузни не оставляли после гибели ценного лута. Ни единого природного сокровища друид за все эти недели тоже не нащупал: зачарованная торба из шкуры гуля сейчас зияла пустотой куда сильнее, чем на старте рейда.

Зато опыт лился щедрой рекой.

С этой мыслью он швырнул обглоданные кости паука — у тварей действительно имелся внутренний скелет, что казалось одновременно логичным и противоестественным — в сторону ближайшей стены, затянутой живыми лианами. Мясные жгуты метнулись с хлестким свистом, оплели объедки кольцами и уволокли их в шевелящуюся багровую кашу. Судя по звукам, под побегами скрывались пасти. Бесчисленные пасти, усаженные пилообразными зубами, с легкостью перемалывавшими живую плоть.

Эту милую анатомическую подробность Элайджа выяснил лишь вчера, когда сдуру задремал слишком близко к кладке. По телу пробежала нервная дрожь: повторять ошибку он не собирался ни за какие блага.

С глухим стоном усталости он упер тупой конец косы в щебень и с кряхтением поднялся на ноги. Спина отозвалась сухим хрустом, распрямляя затекшие мышцы: какое Телосложение ни имей, скрюченная поза на голых камнях даром не проходит.

Размявшись, парень босыми ступнями затоптал остатки углей. В любом другом месте кострище полагалось тщательно закопать, но скальное дно лопату отвергало напрочь. Да и случись здесь верховой пал, выжги пламя это ущелье дотла — слез он точно не пролил бы.

Ни единой капли.

Этот проклятый угол был нарывом на теле мироздания, и будь у друида в руках достаточно сил, он выжег бы мерзость до последнего атома.

Не теряя драгоценных минут, Элайджа покинул укрытие и шагнул в главное русло расселины. Пейзаж не изменился: те же чудовищные нагромождения базальта и бродячие мутанты. К счастью, засады на выходе не случилось — что в этих краях гарантировать было нельзя, даже если воздух казался абсолютно чистым.

Не раз и не два на него из пустоты бросались каменные мимики. Твари владели искусством маскировки в совершенстве и били наповал. Что хуже — сквозь их минеральную броню почти не пробивалось ощущение живого эфира, чего у природного создания быть не могло в принципе. Объяснение напрашивалось одно: магия. Хищники глушили собственные жизненные сигналы специализированными системными навыками.

Радости это не добавляло, но в Полостях Венозных Корней приятных сюрпризов не водилось вовсе.

Элайджа упорно двигался вперед, держа все органы чувств в предельном напряжении. Приходилось одновременно ловить тончайшие шорохи осыпи, анализировать запахи и непрерывно сверяться со слепком «Души Дикой Природы». Метод не давал стопроцентной защиты от скрытых угроз, но служил лучшей сигнализацией из всех доступных.

Поиски растянулись еще на двое суток. Десятки мутантов нашли свой конец под лезвием косы, пока друид упрямо шел по следу усиливающихся всплесков жизненной силы внутри мясных лоз. То, что поначалу казалось еле заметной вибрацией, переросло в тяжелый, гулкий пульс, заглушить который не удавалось даже усилием воли.

И наконец лабиринт расступился.

Ущелье внезапно распахнулось в исполинскую чашу овального котлована. Склоны по-прежнему душили узловатые побеги, а верхний гребень скал венчали острые зубцы, до боли похожие на неровный оскал гигантской челюсти. Но внимание Элайджи мгновенно приковало то, что копошилось на дне.

Стены исторгали мириады лоз: они толстыми жилами расползались по каменным плитам, стекаясь к неподвижному силуэту в самом центре арены. Поначалу друид не сумел опознать природу чудовища, но стоило глазу выхватить знакомые черты, как внутри всё похолодело. Рост под десять футов, неестественно вытянутые кости, сухощавое, граничащее с истощением тело — гуманоид выглядел пугающе похожим на жителей Вей'тааля из последнего бастиона.

Вот только ключевых отличий набралось предостаточно.

Главным уродством были сотни, если не тысячи сочащихся слизью жгутов, прораставших прямо из его плоти и скрывавших нижнюю половину туловища под колышущимся багровым подолом. Каждый вдох этого создания предварял ту самую мощную пульсацию витальной энергии, по следу которой Элайджа крался последние недели.

Но страшнее всего оказались глаза. Четырнадцать угольно-черных провалов усеивали вытянутый череп со всех сторон — даже на затылке, — и каждый зрачок моргал абсолютно независимо от остальных.

— Ты пришел… — прошелестел голос, донесшийся, казалось, сразу из сотни точек пространства. — Друид и дракон во плоти. Любопытно.

Элайдже потребовалось несколько секунд, чтобы прочистить пересохшее горло, но страх и омерзение он в голосе суметь подавил: — Кто ты такой?

— Я — первый в своем роде. И последний. Единственный. Венец эволюционной цепи.

— Это не ответ. Имя у тебя есть?

— Имя?.. — существо колыхнуло мокрыми щупальцами, обдав воздух тошнотворным запахом. — Когда-то давно у меня было имя. В незапамятные эпохи. Я забыл его. Ты явился примкнуть ко мне? Плотедел сотворит истинный шедевр из столь безупречного сырья.

— Кто такой Плотедел? Что он с тобой сотворил?

— Со мной? Нет, глупец, — особь внезапно подалась вперед, поднимаясь во весь рост. Лишь тогда друид с ужасом разглядел суставчатые конечности, до боли напоминавшие лапы пауков из плоти. — Не со мной, а ради меня. Мне даровали вознесение. Я — бог среди смертного праха! Тебе открыта та же тропа. Никаких лишних органов. Никакой бессмысленной возни с внешней эстетикой. Чистый функционал над формой. Идеальное орудие ради высшей цели.

— И в чем же цель? — Элайджа не сумел сдержать легкую дрожь в голосе: за его спиной лианы на камнях уже начали бесшумно стягиваться в кольцо, пока монстр распрямлялся до своей истинной высоты в добрых два десятка футов.

— В Силе! Единственной валюте, имеющей вес в мультивселенной. Химеры постигли эту истину. В этом и заключается замысел Плотедела — абсолютное могущество через непрерывную переплавку плоти, — чудовище раскинуло щупальца. Под его брюхом открылись сотни кожистых сфер, больше похожих на пульсирующие эмбриональные мешки: — Мы поглотим этот мир и доведем труды Создателя до абсолюта.

— Ради чего? — парень перехватил «Изумрудный Клык» поудобнее, активируя «Эхо Дракона» и готовясь сорвать «Ложную Рощу» с артефактных рогов: для задуманного фокуса маны потребуется немерено.

— Ради победы над Пожирателем, разумеется. Прочие слепцы тратят века на личное совершенствование, — прошипела тварь, делая тяжелый шаг на паучьих суставах. — Лишь Плотедел в своей безграничной мудрости узрел истину.

— Какую еще истину?

— В одиночку эту бездну не одолеть. Эволюционировать должны все. Каждый обязан достичь идеала. Только тогда мы сокрушим архиврага, — осклабилось создание всеми челюстями. — Но ты станешь нашим первым драконом. Возгордись этой честью!

Ответить едкой колкостью — а друид уже заготовил сочную фразу — парень не успел: зал взорвался бешеным вихрем мяса. Если раньше отростки казались вялыми, то сейчас хлестали с точностью боевых плетей. Сотни багровых жгутов разом ринулись на человека, стремясь спеленать его в живой кокон.

Позволять подобное обращение с собой Элайджа не собирался.

Зеленое пламя взметнулось к сводам, когда он активировал «Пламя Природы». В тот же миг над макушкой вспыхнули призрачные изумрудные «Рога Дикого Призрака», и накопленный потенциал с ревом вырвался на свободу.

Разряды колоссальной мощности распороли воздух каверны, мгновенно обугливая шевелящиеся лианы. Друид выжимал заклинание до предела, срывая глотку в крике: вонь паленого мяса и озона встала в воздухе удушливой пеленой. Хозяин гнезда забился в конвульсиях, прошиваемый тысячами вольт. Эмбриональные мешки под его брюхом с шипением лопались один за другим, выплескивая закипающую на лету амниотическую жижу.

Выводок чудовища истошно завизжал — этот ультразвук пробивал даже грохот электрических разрядов, — но Элайджа перекрыл его собственным яростным драконьим ревом. Тварь зашлась в ответном вопле, где первобытная ярость слилась с таким неподдельным горем, что друид на долю секунды опешил. Впрочем, руку с тумблера он не убрал: «Домен Молний» бушевал всего несколько секунд, но за это краткое мгновение парень выкачал резервуар «Ложной Рощи» досуха.

Едва вспышки угасли, в ход пошло следующее плетение.

«Вечная Чума» наполнила зал треском ядовитого эфира, в мгновение ока соткав армаду колючих паразитов. Друид нажал сильнее, зачерпнув энергию из глубины ядра Дракин: с каждой секундой сотни, а затем и тысячи призрачных жуков облепляли израненное тело исполина. Парень мысленно направил рой прямо в пульсирующие жгуты, рассчитывая, что единая кровеносная система разнесет проклятия по всей туше мутанта.

Штурм длился считанные мгновения, пока чудовище не оправилось от шока и с ревом не ринулось в контратаку. Элайджа едва разминулся со снопом хлестнувших плетей, срезав верхушки косой, и ласточкой перемахнул через следующий клубок отростков. Он перекатился на ноги, не прерывая ток «Вечной Чумы».

И тут сбоку прилетел чудовищный таран.

Удар сшиб его с ног, закружив кубарем по каменному дну котлована. На ноги он вскочил за долю секунды, но этой короткой заминки хватило, чтобы тонкая вязь заклинания лопнула.

Пространство огласили дикие, нечленораздельные вопли твари, но друиду было не до криков: со всех сторон на него накатывала лавина из тысяч взбесившихся лиан. А следом выкатывались десятки пауков из плоти — от карликов размером с ладонь до тяжелых громил ростом с доброго мула.

И каждый был способен разорвать его на куски.

Элайджа без колебаний сорвал повторный «Домен Молний». Легкие обожгло, когда колоссальный пласт маны выплеснулся из ядра во внешний мир, но к подобным перегрузкам тело было готово, и контроль он восстановил мгновенно.

Снова брызнули ослепительные дуги электричества, и полчища мелочи лопались столь же безропотно, как и в первый раз. Но когда грохот стих, выживших среди защитников гнезда оказалось пугающе много.

Стиснув зубы, парень вновь бросил остаток сил в «Вечную Чуму»: полоска резерва эфира стремительно рухнула за опасную половину шкалы. Глядя на то, как свежая волна призрачных паразитов вгрызается в плоть врага, Элайджа мог лишь истово уповать на то, что эта безумная цена окупит себя сполна.