Элайджа метнулся вперед, перемахнул через клубок шевелящихся мясных лиан и вскинул боевую косу высоко над головой. Обрушивая лезвие на искривленную тушу мутанта, он спустил с поводка «Гнев Бури». Тварь вскинула суставчатые предплечья для блока, но коса все равно вспорола рваную кровоточащую борозду через всю ее многоглазую морду. Удар вышел глубже, чем парень рассчитывал, однако радость победы мгновенно развеялась: следом ударившая молния почти не причинила чудовищу вреда.

Инерция броска несла прямо на исполина. Не давая когтистым лапам сомкнуться на груди, друид оттолкнулся от грудины врага задним сальто и приземлился в паре десятков футов позади. Ступни с шипением пробороздили щебень, пока он на ходу срывал связку чар: сперва «Расцвет Природы», затем «Дикое Возрождение». Финальным аккордом легло «Благословение Рощи», материализовавшее призрачный исполинский подсолнух с ослепительно-белыми лепестками.

Любоваться цветком времени не было, хотя упругий зеленый щит, окутавший тело защитной пленкой, пришелся как нельзя кстати. Не задерживаясь ни на долю секунды, он перетек в «Облик Шипа» и с ревом впечатал когти в базальт, активируя «Домен Лоз».

Из трещин в скале ударили десятки узловатых корней, но мясные жгуты мутанта набросились на них с жадной яростью, пытаясь задушить побеги в зародыше. Заметив сопротивление, Элайджа пошел ва-банк: сорвал «Буйный Рост». Прямое исцеление телу пока не требовалось, но взрывной скачок Регенерации дал корневой системе колоссальный импульс. Зеленые побеги сотнями хлынули из разломов, накрывая дно котлована сплошным ковром и железными кольцами сжимая пауков из плоти, хлынувших на подмогу хозяину.

Пока корни дробили панцири и выдавливали жизнь из мерзких тварей, Элайджа ринулся на лидера. Тяжелый шипастый хвост хлестнул наотмашь, насадив замешкавшегося паука на костяное жало, и в следующее мгновение ящер с размаху врезался в многоногого бывшего вей'таальца. Лозы, прораставшие из плеч друида, оплели торс врага, стягивая ребра тисками, пока хвост раз за разом вонзался в обнаженную плоть.

В прежних боях он редко обращал внимание на этот придаток, но в последние недели методично учился управлять шипастым хвостом. До гибкости слоновьего хобота ему было далеко, но в роли смертоносного тарана он работал безотказно, вбивая костяные иглы в каждую неприкрытую щель.

И все же главное усилие друид вкладывал в дробящий захват. Под давлением лоз с треском ломались кости, туша подминалась и сминалась в кашу, но торжество длилось недолго: в мясных жилах, питавших тварь из стен, пульсация жизненной силы и эфира внезапно взвинтила темп до бешеного грохота барабанов.

Влившийся океан энергии наполнил изувеченное тело, и тварь глухо заклокотала. Клекот перерос в раскатистый, издевательский хохот. Едва действие «Домена Лоз» иссякло, бывший вей'таалец рванул путы с такой сокрушительной мощью, которой Элайджа не мог и вообразить. За долю секунды шипастый ящер сорвался с места и живым снарядом врезался в каменную кручу каньона: от удара мясные побеги брызнули жижей во все стороны, а базальтовая стена пошла глубокими трещинами.

Тряхнув тяжелой мордой, друид рыбкой метнулся вбок ровно в тот миг, когда сверху с грохотом сорвался острый каменный зубец. Основную массу обвала он разминул чудом, но град острых базальтовых осколков щедро хлестнул по морде. Высокое Телосложение защитило от тяжелых травм, но боль обожгла до белизны в глазах.

Впрочем, эта каменная лавина натолкнула его на мысль.

Мощным толчком лап он взмыл вверх, на лету цепляясь когтями за один из клиновидных каменных клыков, венчавших кромку ущелья. Обломок тянул футов на десять в длину и добрых пять в поперечнике — монументальная глыба весом в несколько тонн. Вскарабкавшись на основание, Элайджа сцепил лапы в замок и со всей дури обрушил их на стык породы. Камень отозвался трещиной — пока неглубокой, но на второй удар раскол разошелся вширь, позволяя вогнать когти вглубь и с хрустом выломать монолит из скалы.

Секундой позже он с размаху швырнул многотонный валун вниз, целя прямо в многоногую бестию. Мутант попытался уйти из-под удара, но в проворстве явно уступал земным хищникам. К тому же Элайджа бил по нижнему ярусу — паучье брюхо и гроздья лап представляли куда более легкую мишень, чем торс. Камень рухнул с неотвратимой сокрушительной силой, отдавшись в ушах сладким звуком дробящихся костей.

Вот только радость угасла мгновенно: по живым жгутам с ревом хлынул свежий прилив эфира и витальности, на глазах затягивая страшные переломы. Мутант оглашал ущелье непрерывным воем, но друид уже не обращал внимания на шум.

На миг навалилась растерянность: как переломить хребет этой твари? Первый вариант — принять «Облик Мастера», набить сотню зарядов «Сердца Огня» и спалить ублюдка «Испепелением» до состояния пепла.

Идея выглядела заманчивой — в конце концов, это было его сильнейшим атакующим заклинанием, — но чутье Первобытного Владыки подсказывало: на легкий триумф рассчитывать наивно. Монстр балансировал на пороге ранга полубога, а значит, обладал феноменальным запасом прочности даже без непрерывной подкачки из вен ущелья. Скорее всего, огонь изувечит его, но уцелевшие ткани успеют регенерировать до того, как друид нанесет добивающий удар.

Пришлось задействовать второй план, начавшийся с мгновенного перехода в «Облик Яда». Прижавшись к каменному карнизу, парень попытался нащупать «Покров Незримого», надеясь облегчить себе задачу невидимостью. Но чуда не произошло: навык упрямо молчал, заблокированный вездесущими рецепторами гнезда.

Впрочем, сюрпризом это не стало. Сорвав «Затаившийся Рой», Элайджа впился ядовитыми зубами в ближайшую мясистую лиану: «Насыщение Ядом» и «Коварная Чума» мгновенно хлынули в проводящие сосуды. Друид отчетливо осязал, как смертоносные токсины несутся по жгуту наперегонки с чужой жизненной силой, вонзаясь прямо в сердцевину хозяина.

Тот даже не шелохнулся.

На морде чумного дракона проступила бы кривая усмешка, будь его чешуя способна на мимику. Не теряя времени, он сиганул с высоты карниза и приземлился на все четыре лапы, сразу переходя в стремительный спринт. Прильнув брюхом к камням, он поднырнул под хлестнувший сноп щупалец и с разбегу набросился на следующий клубок мясных побегов, вбивая клыки и щедро впрыскивая яд.

Одновременно в бой вступили сотканные из эфира фазовые пауки, щедро сдабривая соки монстра собственной порцией яда. Большинство призрачных созданий гибли под тяжелыми лапами в первые же секунды, но некоторые успевали нанести по два-три укуса. Лишь тогда чудовище наконец осознало, какая отрава расползается по его венам — и ярость его не знала границ.

Уцелевшие лианы взбесились, хлеща по дну каньона с утроенной свирепостью и скоростью. Не соверши Элайджа качественного скачка в развитии за последние недели, этот ураган колючих плетей разорвал бы его на лоскуты в мгновение ока. Но двадцать уровней, взятых с момента входа в разлом, наливали мускулы и реакцию колоссальными прибавками к характеристикам.

Он выжимал параметры на максимум: перелетал через щупальца, ужом скользил под рассекающими воздух хлыстами и при каждом удобном случае вонзал зубы в новые побеги. Хозяин гнезда сложа лапы не сидел: он неотступно преследовал верткого змея, пытаясь пробить его низко стелющееся тело суставчатыми копьями ног, а зараженные плети попросту отсекал собственными челюстями, не давая токсинам добраться до жизненно важных органов.

Эта смертоносная карусель кружилась почти час, пока непрерывное поддержание «Насыщения Ядом» не вымотало друида до основания. Каждое применение навыка сжирало крупицу выносливости — в обычных стычках потеря оставалась незаметной, но на фоне сотен непрерывных атак усталость навалилась свинцовой плитой.

И расплата не заставила себя ждать.

Тяжелый жгут вынырнул из слепой зоны, насквозь прошив заднюю лапу за долю секунды до того, как парень успел уйти перекатом. Стиснув зубы от вспышки боли, Элайджа прямо на лету сбросил змеиное тело, обращаясь человеком, и наотмашь рубанул косой по мясистому отростку. Острое лезвие рассекло путы словно гнилую веревку, и друид кубарем выкатился из захвата.

Уходя от встречного удара, он поспешно активировал «Благословение Рощи» и укрепил оборону новым витком «Дикого Возрождения». Эфир успел немного восстановиться, так что парень вновь сорвал «Вечную Чуму»: удерживая плетение одной гранью Нефритового Разума, он кружил по поляне, работая «Изумрудным Клыком» подобно косарю на жатве.

Тактика приносила плоды: к моменту, когда чудовищный расход маны на поддержание чумы превысил отдачу, добрая половина лиан почернела и сгнила заживо. Само чудовище выглядело не лучше, но непрерывный приток эфира из подземных артерий удерживал его от гибели.

Элайджа понимал: полумерами здесь не обойтись.

Собственно, этот сценарий он просчитал с самого начала — вся предыдущая резня служила лишь подготовкой плацдарма для финального рывка.

Друид перетек в «Облик Мастера».

Резкая смена габаритов и центра тяжести заставила на миг оступиться — и тут же прилетел тяжелый шлепок щупальца. Но парень сумел погасить кинетическую энергию в кувырке, уйдя от добивающего дробящего удара, и пружиной вскочил на ноги, готовый встретить любую атаку.

Хозяин ущелья явно жаждал покончить с дерзким карликом здесь и сейчас: частота и плотность выпадов взлетели до немыслимого предела. Черные плети свистели сплошной стеной. Парень знал, что бесконечно держать такой темп не сможет даже полубог, но прямо сейчас эта лавина едва не похоронила его заживо.

Первая серия уклонений принесла пятнадцать стаков «Сердца Огня», прежде чем случайное касание сбило счетчик обратно в ноль. Следующий заход дал лишь пять. Затем — жалкие два. Недели непрерывной мясорубки выжали его до дна: резерв маны еще теплился, но запас физических сил подошел к роковой черте.

Да, он обладал невероятной живучестью — особенно под непрерывными волнами «Дикого Возрождения», — а сверхчеловеческой выносливости позавидовали бы сильнейшие воины Земли. Но предел прочности существовал и у него. Набирать заряды уклонениями становилось пыткой.

С колоссальным трудом доведя счетчик до двадцати, Элайджа высвободил «Испепеление». Он распылил струю на максимально широкий сектор, но уже в момент выброса понял: не хватит. Щупальца монстра сплошной стеной ринулись сквозь огонь, сбивая с ног и захлестывая лодыжки еще до того, как угасла последняя искра.

Когда дым рассеялся, добрая четверть котлована обратилась в тлеющее пепелище, но платой за залп стал глухой захват: петли потащили друида прямо к оскаленной пасти чудовища. Не проехав по камням и трех футов, парень с разворота опустил «Изумрудный Клык», срубая путы под корень. Он кубарем ушел в сторону за мгновение до того, как суставчатая нога исполина с пушечным грохотом расколола базальтовую плиту в том месте, где он только что лежал.

И в этот миг Элайджу осенило: глухая оборона — путь в могилу.

«Изумрудный Клык», при всех его уникальных баффах и свойствах, никогда не создавался для защитного фехтования. При ковке друид об этом даже не задумался, но оружие диктовало совершенно иной, агрессивный рисунок боя. Благодаря заоблачной Ловкости ему до сих пор удавалось избегать фатальных ошибок, но осознанно перестроить стиль он так и не удосужился.

Пришла пора бросить в бой все грани своего разума.

Вскочив на ноги, он перестал уворачиваться — он пошел на таран. Коса взметнулась в смертоносном вихре, срезая нападающие жгуты десятками. Лезвие проходило сквозь органику как сквозь масло, взметая фонтаны черной крови и зловонной лимфы. Не обращая внимания на ядовитую морось, друид сократил дистанцию и обрушил удар на опорную конечность врага.

Суставчатая лапа толщиной фута в два напоминала чудовищный когтистый палец. Клинок «Изумрудного Клыка» вошел в плоть почти без сопротивления, но наткнувшись на монолитную кость, завяз на глубине нескольких дюймов.

Рванув древко на себя, Элайджа крутанул сальто, уходя из-под ответного тарана второй лапы, вонзившейся в камни секундой позже. Но самого друида там уже не было: он прорубал кровавую просеку сквозь шевелящиеся лианы. Уклоняться он не перестал, но защита перестала быть самоцелью.

И этот ментальный перелом — вместе с вытекающей из него яростной тактикой — преобразил бой до неузнаваемости. На миг показалось, будто он стал абсолютно неуязвим. Бесчисленные жгуты и когтистые лапы, сколь бы быстры они ни были, попросту не поспевали за траекторией его пляски. А счетчик «Сердца Огня» начал стремительно наливаться багрянцем:

Десять.

Двадцать.

Тридцать.

Бой перешел в чистое безумие. Вспышка адреналина схлынула, уступив место накатывающей свинцовой усталости, но он упрямо жал вперед. Пятьдесят стаков. Затем — семьдесят. Сосредоточившись на непрерывной атаке, чистые уклонения он совершал реже, но счетчик неумолимо полз к вершине. Минуты слились в бесконечный транс, где в мироздании остались лишь он и пляшущая смерть напротив. Это живо напомнило дуэль со старым мастером в храме Ман Мо — не по масштабу разрушений, но по звенящему накалу каждого вздоха.

И вот внутренний взор зафиксировал сотый заряд.

Резко развернувшись на пятке, Элайджа активировал «Эхо Дракона» и со всей яростью освобожденной стихии спустил с цепи самое сокрушительное «Испепеление» в своей жизни.

Ослепительный, невыносимо горячий вихрь белого пламени прокатился по котловану, в долю секунды обращая тысячи мясных лиан в невесомый пепел. Самого монстра накрыло с головой: даже сквозь ревущую стену огня друид чувствовал, как обугливается и лопается кожа колосса.

Но едва первая огненная волна иссякла, следом — повинуясь эффекту резонанса — взорвался изумрудный шквал вторичного пламени. Температура его уступала первоначальному залпу, но сейчас это не имело ни малейшего значения.

Даже на семидесяти процентах мощи этот зеленый огонь представлял собой абсолютное орудие судного дня. А для врага, чья броня уже была выжжена до мяса, этот повторный удар стал смертным приговором.

Нечеловеческий вой агонии перекрыл гул пожара, возвещая о падении владыки каньона. Секундой позже в сознание хлынул колоссальный поток системного опыта — мощнейший за всю историю его перерождения, — но удержаться на ногах парень уже не сумел. Лимит прочности был исчерпан до капли: осознав, что враг мертв, тело попросту отказалось подчиняться.

Элайджа рухнул ничком на камни, а «Изумрудный Клык» со звоном выскользнул из чешуйчатых пальцев саламандры. Тьма накрыла сознание в то же мгновение. За долю секунды до провала в небытие боковое зрение выхватило смазанный силуэт, бесшумно скользивший к поляне. Друид попытался встрепенуться, перебороть вязкую пелену, но прежде чем он успел шевельнуть хоть пальцем, в затылок прилетел тяжелый глухой удар, окончательно погрузивший его во мрак.