Кармен склонилась к наковальне так близко, что между ее лицом и пылающим бруском оставалось не больше дюйма. Придвинься она хоть на волосок ближе — и даже активированные навыки «Стойкость к Пламени» и «Энергетический Барьер» не спасли бы от ожогов. Да и сейчас высокого Телосложения хватало лишь на то, чтобы предотвратить необратимые травмы, но от жгучей волны жара оно не защищало. Впрочем, ноющую боль кузнечиха игнорировала, сосредоточив все внимание на зажатом в пальцах зубиле и сложном витом узоре, ложившемся на зеркало раскаленного металла.

Она легко стукнула по затыльнику зубила молотком. Движение вышло почти невесомым, но вложенная Сила и густой ток эфира сквозь сталь отозвались в мастерской гулким колокольным звоном. Не обращая внимания на эхо, девушка сместила лезвие на миллиметр и повторила удар. С каждым тюканьем она выжимала классовые умения на пределе возможностей, буквально затрамбовывая ману в заготовку. Вулканический мифрил жадно пил энергию, впитывая эфир без малейшего сопротивления. Сплав вместил бы куда больше: металл не подводил — узким горлышком оставалась сама Кармен.

Но это ее ничуть не огорчало. Сумей она выжать потенциал материала до последней капли с первой попытки — пришлось бы немедленно искать руду подороже да посложнее. В этом и крылась суть ремесла: рост возможен лишь тогда, когда прыгаешь выше собственной головы. Боевые архетипы качались на резне чудовищ, а Ремесленник брал системные уровни, лишь выворачивая жилы наизнанку.

И в этом Кармен знала толк. Завершая проект, она всегда подмечала тысячи мелочей, которые стоило исправить в процессе — а значит, и в готовом изделии. Иногда озарения — вроде смены угла замаха или подбора более злого дутья в горне — приносили мгновенный и ошеломительный результат. Но такое случалось по праздникам. Куда чаще прогресс складывался из микроскопических, почти невидимых глазу крупиц. И лишь когда эти песчинки накапливались критической массой, происходил качественный рывок.

Окружающие наверняка считали ее свихнувшейся. Одержимой маньячкой. Невротичной перфекционисткой, которую физически выворачивало от одного словосочетания «сойдет и так». Разумеется, с компромиссным браком ей мириться приходилось — большинство рядовых заказов уходили именно такими. Заказчики рассыпались в благодарностях — иначе кузнечиха просто заперлась бы в кузнице и перековала все с нуля, — но сама она видела каждую помарку как на ладони.

Пришлось научиться принимать эти огрехи как неизбежное зло. Идеал недостижим, особенно когда на шее висят дедлайны гильдии и скудное сырье заказчиков.

Но когда она ковала для себя — правила игры менялись. Здесь можно было подобраться к совершенству вплотную, ведь над душой никто не стоял и право начать все заново оставалось незыблемым. Именно так рождался этот инструмент.

Зубило снова тюкнуло по металлу, вгрызаясь в зажатую тисками заготовку. Кармен моргнула.

Свежая бороздка замкнулась со встречной линией контура, запечатывая рисунок.

Первую секунду она тупо смотрела на стык, не веря глазам. Затем накатила теплая волна облегчения — и следом свинцовая усталость придавила к полу. Внезапно напомнили о себе ноющие плечи и одеревеневшая поясница; пересохшие от жара глазные яблоки саднило, а на скулах вздулись крошечные волдыри. В нос ударил отчетливый запах паленого: ощупав косу, она обнаружила пару обугленных прядей, подпаленных слишком близким жаром горна.

Откинувшись назад, кузнечиха с наслаждением окинула взором творение своих рук.

Свой главный рабочий молот Кармен оставила напоследок. В ее арсенале имелось еще четыре инструмента разных калибров, но этот предназначался для генеральной ковки. Восемь дюймов бойка — и такая чудовищная масса, что обычный земной силач не оторвал бы его от пола. Сказалась феноменальная плотность вулканического мифрила, помноженная на колоссальный объем вкачанного внутрь эфира. Веси эта громадина меньше пятисот фунтов — Кармен бы искренне удивилась; скорее уж весы показали бы добрую тысячу.

Для ее титанической Силы — идеальный рабочий баланс.

Форму бойка она выбрала классическую — продольно-клиновидную, без вычурной цыганщины, но над идеальной геометрией каждой грани корпела сутками. В старом мире любого эксперта пришлось бы с пеной у рта убеждать, что эту деталь не выточили на прецизионном фрезерном станке с ЧПУ.

И наконец, зачарование. На подбор идеальной связки рун ушли сотни часов расчетов и такая прорва золота, о которой страшно было вспоминать. Базовая прочность разумелась сама собой, но молоту требовалась убойная сила. Орудие должно было стать продолжением ее навыков, чистым проводником энергии.

В итоге контур вобрал в себя четыре глифа: кинетический импульс, нерушимость, проводимость и жар. Уйма времени ушла на то, чтобы связать их в единый неконфликтующий узор — эстетичный внешне и безупречный функционально. Настоящий шедевр рунической гравировки.

Остальной комплект нес иные печати. Нерушимость и термостойкость оставались базой для всего, но клещи, к примеру, получили руну мертвого захвата, а на наковальню легло двойное плетение абсолютной прочности и твердости.

Процесс зачарования потребовал куда больше исследовательской жилки и чистого искусства, чем рутинного стука по металлу. Не раз и не два Кармен браковала заготовки и начинала с нуля, но теперь перед ней лежал полный сет инструментов, выжавший из редчайших металлов максимум и превзошедший самые смелые ожидания.

Берясь за работу, она и мечтать не смела о подобном триумфе.

Усталость как ветром сдуло — внутри бурлило пьянящее предвкушение. Хотелось немедленно броситься к горну и заложить новый клинок. Но сделав над собой усилие, Кармен глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться.

Взгляд скользнул по рукояти. Как и у прочих инструментов, древесину привезли из священной рощи Элайджи. Игнон, старший мастер ложи древоделов от городского совета, едва рассудка не лишился от счастья, когда ему доверили этот реликтовый массив. Увидь он личный посох друида — или пощупай ток маны в его волокнах, — гоблина наверняка разбил бы апоплексический удар прямо на пороге лавки.

Как бы то ни было, гоблин сотворил чудо: выточил безупречный хват и вырезал рунную вязь так тонко, что Кармен пришлось на ходу перекраивать собственные эскизы на бойке ради идеальной композиции.

И вот работа завершена.

С благоговейным трепетом она взяла молот в руку и сделала пару пробных замахов. Под такой массой раскаленный металл на наковальне потечет как пластилин. С этой кувалдой в руках она в одиночку заменит гидравлический пресс — при этом контролируя каждый удар с ювелирной точностью. Орудие легло в ладонь как родное, став продолжением ее собственной кости.

Одно емкое слово: идеал.

С замиранием сердца она активировала «Оценку Кузнеца»:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Молот Созидания].

Предмет совместим с комплектом: [Инструменты Созидания].

Включить в комплект сейчас? [Да] / [Нет]

Общее качество: Изысканное (низшее)

Качество зачарования: В

Описание: Молот Созидания — вершина мастерства кузнеца Кармен Родригез и абсолютный предел того, на что способен смертный ремесленник.

Бонусы характеристик: +50 к Силе, +50 к Телосложению, +50 к Регенерации.

Свойства:

Проводимость: увеличивает объем эфира, пропускаемого сквозь инструмент, на 25%.

Увесистость: вес инструмента меняется по воле кузнеца. Предел массы ограничен характеристикой Силы владельца.

— Матерь божья… — выдохнула Кармен.

Предыдущие инструменты получились превосходными, но Молот Созидания оказался именно тем, о чем гласила системная строка — абсолютным потолком ее мастерства. Дрожащим пальцем она ткнула в согласие, включая молот в комплект. Тут же вспыхнуло бонусное сетовое свойство «Единая Цель», накинувшее еще сотню очков к Телосложению. Ложкой дегтя стало лишь системное ограничение: сетовый бонус действовал исключительно в пределах стен Кузни Созидания.

Опустив молот на специальную стойку, Кармен отступила на пару шагов, любуясь набором целиком. Клещи переливались багрянцем и серебром сквозь полированный вулканический мифрил. Следом шел строй из пяти молотов разного веса, профиля и назначения. Конечно, это был перебор, но идти на полумеры она не желала: пусть пара молотков понадобится раз в полгода — лучше иметь редкий инструмент под рукой, чем кусать локти у наковальни.

Дальше ровным строем лежали напильники, рашпили и резцы. В углу поблескивал массивный точильный станок: шлифовальный круг вытесали из уникального минерала, поднятого рудокопами из глубоких жил. Камень отличался феноменальной абразивной стойкостью и почти не стирался — мастер-каменщик Микела лично ручалась за породу. Всю механическую часть станка Кармен отковала из того же мифрила, прокляв все на свете, пока подгоняла десятки мелких шестеренок и втулок.

Рядом стояли стеллажи с наждачной бумагой разной зернистости, а за ними темнели бочки с закалочным маслом. Часть вытопили из китового жира, но основу составляли вытяжки из семян, выращенных Бигглом на системных грядках. Услуги алхимика влетели в копеечку, но экономить на закалочной ванне кузнечиха категорически отказалась.

Отдельно стояли три дубовых чана с целебной водой из горячего источника Элайджи.

Кармен обвела взглядом просторный цех, любуясь плавными сводами каменных арок. Четыре монументальных горна — по одному в каждом углу залы — запитывались напрямую от колоссального кристалла энергии, пожертвованного друидом. Маги потратили недели на разводку силовых линий по всей Кузне Созидания, но результат превзошел все ожидания: кристалл питал освещение, систему вентиляции и давал горнам, плавильням и обжиговым печам бесконечный приток чистейшего жара. Это развязало Кармен руки, позволив воплотить проект мечты в камне без оглядки на нехватку тепла.

Чего стоил один лишь бункер для угля с непрерывным эфирным насыщением! Доводить кондицию топлива перед засыпкой все равно приходилось вручную навыком «Насыщение Эфиром», но автоматика сократила время выдержки в разы. Сидеть часами с куском антрацита в кулаке и монотонно закачивать в него ману было для Кармен изощренной пыткой — она делала это, раз надо, но ненавидела лютой ненавистью. Снять с плеч эту рутину казалось истинным спасением.

Сами горны строители врезали прямо в несущие стены из гравированного драконьего камня. Материал не был абсолютным идеалом — на аукционе Ветви мелькали варианты на световые годы совершеннее, — но для их скромного бюджета стал лучшим решением.

Это лишний раз напоминало: статус одного из сильнейших крафтеров Земли вовсе не делал ее венцом мироздания. С финансами обстояла та же петрушка: комплект брони, отправленный с Аттикусом на саммит в Сиэтл, ушел с молотка за безумные деньги — полный платиновый этерий. Какой-то лидер поселения наверняка выгреб казну города до медного гроша ради этих лат.

Но весь куш Кармен мгновенно спустила на закупку мифрила под свои инструменты. Рамик предлагал закрыть брешь из городской казны, но вешать такой груз на бюджет растущего Железного Берега было бы преступлением. Девушка предпочла сторговаться на налоговые льготы для своих будущих изделий: в перспективе схема сулила золотые горы, но прямо сейчас ее личный кошелек звенел пустотой.

Усталость от бессонных недель навалилась на плечи, и Кармен с кривой усмешкой подумала: определение «пустота» идеально описывает не только ее банковский счет, но и резервы организма.

Едва она собралась махнуть рукой на работу и отправиться в рощу, чтобы проспать там трое суток кряду, прямо перед глазами зажглась системная плашка:

Поздравляем! Вы выполнили условия для завершения уникального строения: [Кузня Созидания].

Требуется ваше согласие. Желаете официально завершить строительство объекта? [Да] / [Нет]

Кармен опешила. Сердце испуганно екнуло. Завершить прямо сейчас? Но она ведь даже не успела лично проинспектировать нижние подвалы, хотя прорабы и божились, что все готово! А как же сотни мелких доработок, требовавших ее личной подписи?

Октавиан Биггл дал свое согласие.

Следом прилетело новое уведомление — от Доногала. Затем еще одно. И еще. Около сотни системных подтверждений от всех мастеров, приложивших руку к стройке, посыпались лавиной, сменяясь так быстро, что глаза не успевали выхватывать имена.

Наконец камнепад сообщений иссяк.

А Кармен все медлила. Дать согласие? Но ведь столько всего не доведено до ума!

В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

— Тебе пришло системное уведомление?! — с порога завопил Биггл. Седая шевелюра гнома торчала во все стороны еще безумнее обычного. Одет алхимик был в длинную полосатую ночную рубаху до пят и больше ни во что — даже толстые очки на нос нацепить забыл. При этом от него, как обычно, разило едкой химией. — Не молчи, девчонка! Ты получила запрос?!

— Получила… — выдавила она, с трудом переваривая явление. — Твое имя — Октавиан?

— Что? Нет! То есть да, конечно! Но какая к черту разница?! Кузня Созидания завершена! Не хватает только твоего согласия! — протараторил коротышка, воинственно наступая на нее.

— Но она же не готова!

— Да как не готова, если Система признала объект?!

— У меня дел невпроворот! — возмутилась кузнечиха. — Мне нужно отковать еще две наковальни! Я хотела сделать персональный комплект инструмента под каждый горн! А пильные диски для Игнона? Он уже сырье завез! Мы ведь строим идеальную кузницу, так?!

— Ты текст уведомления до конца дочитала, бестолочь? — закатил глаза гном.

— В смысле?

— Вчитайся внимательно, говорю!

Кармен сосредоточилась на строках статуса. Зачарование ранга «А» заставило дыхание перехватить, но когда взгляд упал на общую категорию объекта, челюсть девушки поползла вниз.

— «Растущий»? Серьезно? И что это значит в данном случае? — нахмурилась она. Логика подсказывала, что ранг строения не зафиксирован намертво и допускает апгрейд. Такое свойство она видела лишь однажды — у Круга Копий под Сиэтлом, — но списывала все на друидическую магию.

— Это значит, что мы можем сдать объект Системе прямо сейчас и продолжать доводить его до ума! Будем вкладывать труд — и ранг поползет вверх, — растолковал Биггл. — Обычно такое прокатывает только со строениями, хотя ходят слухи, что на высоких уровнях попадаются и подобные артефакты. Но плевать! Главное: мы активируем Кузню Созидания, снимем системные сливки и продолжим работу, не наступая на горло твоему маниакальному перфекционизму!

— Но…

— И чем активнее здесь будут стучать молоты, тем быстрее начнется рост! С растущими структурами все не как у людей, — понизил голос алхимик. — Они качаются от использования. У всякой вещи есть аналог боевой славы, и совершая великие деяния, предмет берет новые ступени. А для растущих объектов это аксиома! Даже если мы палец о палец больше не ударим — Кузня начнет расти сама собой. По крупице с каждой успешной поковки. А уж если приложить руки… сама понимаешь, какие перспективы светят.

Кармен нахмурилась.

Объявить проект завершенным до того, как вбит последний гвоздь, претило всему ее естеству. Но положа руку на сердце, идеала она не достигнет никогда: повод для доработок найдется всегда, а если вспомнить, что Элайджа в любой момент может свалить ей на голову очередной реликвийный булыжник… Мощнейший силовой кристалл стал благословением, но хлопот доставил выше крыши. Кто поручится, что друид не выкинет подобный фокус завтра?

Гнаться за абсолютным совершенством — значит добровольно запереть себя в бесконечном тупике.

— Ладно, — вздохнула она. — Но мы составим жесткий график модернизации. Дежурства, закупки — все распишем по пунктам.

— Разумное предложение, — кивнул Биггл. — Я, между прочим, все еще жду свои колбы из песков…

— Помню я, Октавиан.

— Не называй меня так!

— Это твое имя, Окт.

— Тьфу на тебя…

Кармен криво усмехнулась: — Ладно-ладно, проехали. Ну… была не была.

Она мысленно нажала кнопку согласия.

Перед глазами взорвался фейерверк системных строк:

Кузня Созидания

Общее качество: Изысканное (низшее) (Растущее)

Качество зачарования: А

Описание: Кузня Созидания возведена под началом величайшего Ремесленника Земли и служит венцом союза сотен мастеров. Это монумент созиданию и истинное чудо преображенного мира.

Бонусы характеристик: +25 ко всем характеристикам (действует только для мирных небоевых архетипов в пределах комплекса).

Свойства (активны только внутри комплекса):

Закалка Разума: снижает ментальную усталость.

Память Созидания: повышает концентрацию внимания.

Элементальный Заслон: увеличивает сопротивление стихийному эфиру.

Выкованная Жизнь: повышает эффективность Регенерации на 25%.

Кармен ахнула, а глаза Биггла полезли на лоб.

— Вот это…

— Сама вижу, — выдохнула девушка, чувствуя, как аура комплекса мягко окутывает сознание. Словно тяжелый обруч спал с висков — «Закалка Разума» вступила в свои права, и Кармен ощутила, что готова хоть сейчас встать к наковальне на новую смену. Мышцы налились упругой силой, движения обрели кристальную четкость, а сожженный на ковке молота эфир начал восполняться со скоростью горного ручья.

— Поразительно… Просто невероятно! — бормотал гном. — Я ждал пару скромных пассивок, какую-нибудь безделушку… но чтобы целый комплексный домен!..

Кармен перестала слушать соратника: системная плашка оказалась лишь верхушкой айсберга. Строка за строкой, уведомления о повышении уровней мелькали перед внутренним взором сплошной пулеметной очередью, пока счетчик не замер на круглой отметке: сто первый уровень.

— Мне… мне только что начислили больше двадцати уровней разом, — ошарашенно прошептала она.

— Чего?! Да мне всего один дали!

— Так я здесь и вкалывала за десятерых, — резонно отрезала Кармен.

Биггл действительно немного помог с обустройством лаборатории и подогнал пару алхимических присадок для строительного раствора, но его вклад на фоне титанического труда гильдии был каплей в море. Сама же Кармен выстрадала этот проект от первого чертежа до последнего кирпича — и Система оценила авторство по высшему разряду.

— Грабёж средь бела дня! — надулся гном. — Опыт полагалось поделить поровну на весь малый совет! Без моих химикатов… ай, да что с Системой спорить! С вашего позволения…

Подобрав полы ночной рубахи, ученый воинственно засеменил к выходу — явно торопясь выжать максимум из бонусов свежеоткрытого комплекса в своей лаборатории. Кармен лишь хмыкнула, гадая, догадается ли старик хотя бы натянуть штаны.

Вряд ли.

Впрочем, кузнечиху куда сильнее волновала следующая системная табличка:

Архетип: Ремесленник

Класс: Кузнец

Варианты Специализации:

1. Владыка Горна

   Перманентно увеличивает потенциальный ранг качества всех выкованных предметов на 10%. Дарует дополнительное +1 очко к Силе за каждый последующий уровень.

2. Администратор Кузни

   Перманентно развивает организаторские навыки, укрепляя рассудок против рутины управления. Дарует дополнительное +1 очко к Эфиру за каждый последующий уровень.

3. Адепт Созидания

   Перманентно увеличивает силу всех свойств, привязанных к Кузне Созидания, на 5%. Дарует дополнительно по +1 очку к Эфиру и Регенерации за каждый последующий уровень.

Выбор специализации застал ее врасплох. Она штудировала архивы Ветви на эту тему, но полагала, что до судьбоносной развилки еще пахать и пахать. Да и сами предложенные пути резко отличались от стандартов.

Третья ветка явно сформировалась благодаря ее триумфу на стройке, да и на остальных вариантах возведение комплекса оставило неизгладимый отпечаток. Пройдя в свой кабинет, Кармен рухнула на старый продавленный диван, раскладывая варианты по полочкам.

Первая тропа, «Владыка Горна», идеально ложилась на ее жизненное кредо. Она была Кузнецом до мозга костей — мастером, презиравшим любые компромиссы ради безупречного результата. Чистая прибавка в десять процентов к качеству поковок казалась манной небесной. Разумеется, на халяву перк не работал — нужно было по-прежнему прыгать выше головы, но при полной выкладке потолок ее возможностей отодвигался на недосягаемую высоту.

Она бросила взгляд сквозь открытую дверь на стойку с новыми инструментами. Будь у нее этот перк при ковке Молота Созидания — качество вышло бы еще на полступеньки выше. Не факт, что хватило бы на переход в следующий ранг, но шаг вперед был бы колоссальным.

Второй вариант отпал без раздумий. Как бы ни хотелось сбросить с плеч бумажную волокиту, свалившуюся на нее после объединения ремесленников, взваливать на себя хомут официального управляющего она не собиралась. Превратиться в чиновника от наковальни казалось худшей пыткой на свете.

Конечно, освободить голову от бытовухи ради чистой ковки звучало заманчиво, но выбор «Администратора Кузни» неизбежно завел бы ее в тупик на рубеже сто двадцать пятого уровня, подсунув управленческую эволюцию класса вместо боевой и ремесленной.

Рисковать судьбой Кармен не желала. Администратор отправился на свалку.

Оставался третий путь — «Адепт Созидания». Бонусы выглядели впечатляюще, к тому же ветка росла вместе с самой Кузней: качается здание — крепнет мастер.

И все же намертво связывать свою судьбу с каменными стенами кузнечиха побоялась. Дело было даже не в гордой неприязни к зависимости от внешнего источника силы — хотя и это играло роль. Главная причина крылась в другом — в мрачной памяти последних лет.

Железный Берег неоднократно штурмовали орды тварей, и дважды город стоял на краю гибели: сперва под натиском орочьей орды, затем в когтях темных эльфов. Курик и Эссекс вывернулись наизнанку, укрепляя периметр, но гарантий безопасности не существовало в природе. Кармен уже однажды бросила пепелище родного дома в начале интеграции — и отдавала себе отчет, что трагедия может повториться.

Выбери она «Адепта Созидания» — эвакуация превратится в катастрофу. Падет Кузня — она в ту же секунду лишится львиной доли накопленного могущества.

Нет, эта привязка была слишком опасной.

Оставался единственный истинный путь — «Владыка Горна». Впрочем, разочарования выбор не принес: он отзывался в душе той чистой правдой, которой не было в других вариантах.

С горящими от азарта глазами Кармен утвердила выбор.