Долгое время Элайджа балансировал на зыбкой грани между явью и беспамятством. Поединок против мутировавшего, увитого бесчисленными щупальцами вей'таальца выжал его до последней капли. И неудивительно, учитывая, сколько длилась эта чудовищная схватка и сколько сокрушительных навыков ему пришлось сорвать.

Когда туман в голове рассеялся, парень обнаружил, что трясется на дне деревянной повозки, запряженной тварью, разглядеть которую толком не удавалось. Впрочем, ее скверна осязалась безошибочно: помесь гигантского насекомого с лошадью и добрым десятком иных анатомических аномалий — уродец ничуть не уступал кошмарам, оставшимся позади.

Но ездовая бестия бледнела перед тем, кто держал поводья.

Элайджа сразу признал базовую основу: когда-то этот гигант был вей'таальцем, но метаморфозы исказили его плоть до неузнаваемости. От тонких, призрачно-изящных силуэтов защитников города не осталось и следа. Исполин заплыл чудовищными пластами бугристых мышц, напоминая ожившую гротескную карикатуру на экстремальный земной бодибилдинг. Из плечевого пояса росли четыре толстенные лапищи, а шея отсутствовала вовсе: сплюснутая башка врастала прямо в трапеции.

Чем-то он неуловимо напомнил Грода — простодушного, но добродушного огра из Испытания Первородства. Хотя сходство диктовалось скорее беспросветной тупостью возницы: в его пустом, остекленевшем взгляде, устремленном к горизонту, не читалось ни единой искры сознания.

Рядом на козлах примостилась его полная противоположность. Карлик ростом с земного гнома, но без капли обаяния — отвратительное создание, то и дело охаживавшее верзилу по загривку чем-то вроде стека.

— В оба гляди, придурок! — прорычал недомерок.

— Виноват, босс, — глухо пробубнил громила на одной монотонной ноте.

Словно уловив, что пленник пришел в себя, коротышка резко повернул уродливую физиономию: — О, очухался? Плотедел захочет лично на тебя взглянуть. А может, и шкуру спустить пожелает. Он на Стража Венозных Корней уйму трудов угрохал!

Элайджа скрипнул зубами от ярости при слове «страж». То было бессмысленное чудовище из плоти и скверны, и представься случай, друид прикончил бы эту тварь еще сотню раз.

Существо с вздутой шишковатой головой тем временем продолжало глумиться: — И не вздумай дергаться. Ку у нас умом не блещет, но силушки в нем…

Слушать этот визг дальше друид не собирался. Ждать милости от палачей не входило в его планы. Одним мощным мышечным импульсом он порвал связывавшие запястья путы и пружиной вскочил на ноги. Меньше секунды ушло на то, чтобы перехватить шею карлика и коротким, выверенным движением свернуть ему хребет.

Недомерок даже пискнуть не успел.

Чего нельзя было сказать о четырехруком верзиле. Огласив окрестности ревом, под стать исполинской туше, монстр без замаха с разворота впечатал пудовый кулак в грудь парня. Элайджа не успел уйти перекатом: чудовищный импульс вышиб его из повозки, закружив кубарем по мертвой равнине, пока спина со звоном не встретила монолитную насыпь из битого базальта.

Пока на макушку сыпался град щебня, друид вскинул взгляд: монстр выдал образцовый прыжок в стиле Халка. Взмыв в зенит, гигант сцепил все четыре лапищи в монолитный молот, намереваясь размазать обидчика в мокрое пятно. Позволять подобную вольность Элайджа не планировал, сорвав первое заклинание, всплывшее в памяти.

Даже без посоха в руках «Гнев Бури» сработал безупречно: слепящая молния со свистом распорола безоблачное серое небо, в зените траектории впечатавшись в тушу прыгуна. Кинетический удар буквально вбил великана в землю, выбив в каменистом грунте глубокую дымящуюся воронку.

Но почивать на лаврах парень не стал: выпуская молнию, он уже запустил морфинг в чумного дракона. Секунда — и чешуя сомкнулась на теле, пока мускулистая туша на дне кратера только начинала с кряхтением выбираться на свет божий. Друиду хватило пары мощных прыжков, чтобы перемахнуть гребень щебня и уйти под прикрытие насыпи, где системный интерфейс послушно отозвался готовностью активировать «Покров Незримого».

К этому моменту четырехрукий мутант окончательно пришел в себя.

И ярость его не знала границ. Чудовище надрывно выло от смеси боли и бешенства, сотрясая воздух нечленораздельным ревом и несясь к точке, где только что видело дерзкого пленника. Вот только дракон уже заходил со спины, готовя сокрушительный «Хищный Выпад».

Громила затормозил, растерянно вертя башкой по сторонам и не зная, куда выплеснуть скопившуюся злобу. На миг мелькнула мысль бросить дурня здесь: вреда от него не предвиделось, без руководства убитого карлика этот увалень вряд ли сообразил бы, куда идти.

Но это создание оставалось скверной. Элайджа осязал противоестественную фальшь его бытия каждым ударом своего драконьего сердца. И как поступал уже сотни раз, решил очистить мир от очередного уродства.

Перед броском парень активировал «Затаившийся Рой». Организм еще не отошел от недавних запредельных нагрузок, и затраты выносливости отозвались резкой слабостью в суставах, но он переломил дрожь, в едином порыве вогнав эфир в «Хищный Выпад» и «Насыщение Ядом». Вспышка «Мерцающего Шага» — и в компании десятков призрачных пауков он рухнул на широченную мускулистую спину врага, глубоко всаживая клыки в основание шеи.

Едкий привкус чужой густой крови обожег язык, но отвлекаться друид не стал: оттолкнувшись лапами, он вовремя взмыл в воздух, уходя из-под беспорядочных взмахов четырех тяжелых кулаков. Занятый соскребанием кусачих фазовых пауков со шкуры, мутант контратаковать не сумел.

Пока великан давил призрачных насекомых, Элайджа сбросил чешую, влил в себя привычную тройку целительных чар и тут же перетек в «Облик Шипа». С запозданием кольнула мысль: обновленное «Дикое Возрождение» больше не требовало отката в человеческое тело, но старые рефлексы выбивались с трудом. Выкинув досаду из головы, он шагнул навстречу врагу.

Громила не мог не заметить появления бронированного исполина, тем более что с пауками было покончено. Взревев, он понесся на таран. Заметив, как противник слегка припадает на правую сторону — драконий яд делал свое дело молниеносно, — Элайджа без колебаний пошел на встречный таран.

Прямо на бегу он сорвал «Шипастый Легион»: тысячи крошечных колючих паразитов градом брызнули с панциря, блохами облепляя плоть врага и вгрызаясь под кожу. Монстр споткнулся уже отчетливо, и в этот миг друид всей массой впечатался в его торс.

От сокрушительного удара у Элайджи лязгнули зубы: не прокачай он Телосложение в прошлых боях, кости треснули бы гарантированно. Но его собственный скелет выдержал, а вот противнику повезло меньше: возросшая Сила Первобытного Владыки смела врага с ног словно кеглю.

Четырехрукий пролетел добрых три десятка футов, скребя лопатками по мерзлым камням. Результат тарана проявился мгновенно: вывернутое под неестественным углом колено и выбитый из суставной сумки плечевой сустав. Но даже потеряв одну руку, мутант располагал еще тремя.

Элайджа налетел коршуном, обрушивая на поверженного врага всю накопленную ярость. Удары костяных лап ломали ребра и дробили хрящи, пока под когтями не захлюпало бесформенное месиво.

Лишь тогда он заставил себя остановиться. Парень тяжело осел на щебень рядом с изуродованными останками, жадно хватая ртом холодный воздух.

Потребовалось несколько минут, чтобы унять дрожь в мышцах и вспомнить главное: он посреди вражеской территории. Открытые пространства здесь пахли смертью. Вернувшись к брошенной телеге, друид после недолгих поисков извлек «Изумрудный Клык», застрявший за задней доской козел. Остальная экипировка оставалась на нем, так что задерживаться причин не было.

Обернувшись чумным драконом, Элайджа набросил «Покров Незримого». И вовремя: стоило отойти от разбитой дороги на сотню ярдов, как воздух над повозкой с гулом рассекли широкие крылья. Из-за каменной гряды друид осторожно наблюдал за приземлением самой массивной и пугающе человекоподобной гарпии из всех, что ему встречались.

Общими контурами тварь походила на сородичей, но ее торс выглядел до жути женским. Даже длинные стройные ноги напоминали человеческие, венчая бедра острыми хищными когтями. Но страшнее всего было лицо — абсолютно человеческое.

И безукоризненно красивое.

Птичьи черты, свойственные обычным гарпиям, отсутствовали начисто: на него смотрел лик кинозвезды из довоенных земных журналов.

Вот только за этой безупречной маской сквозила первобытная, ненасытная свирепость хищника. «Душа Дикой Природы» не требовалась, чтобы распознать черную бездну скверны в ее ауре. Мутация этого создания была столь же противоестественной, сколь и у убитого Стража Венозных Корней, и все друидическое естество Элайджи вопило о немедленной расправе.

Но он задавил порыв. Отчасти потому, что победа далась бы чудовищной ценой: перед ним стояла особь ранга Вознесения, по плотности эфира не уступавшая предыдущему боссу ущелья. Не оправившись от прошлой битвы до конца, ввязываться в новую дуэль было форменным самоубийством — даже в случае победы он остался бы инвалидом.

Боя следовало избежать любой ценой: крылатая тварь не была его целью. Переборов зуд в клыках, парень медленно пополз прочь, оставляя телегу позади. Он даже бровью не повел, когда до слуха донесся предсмертный хрип: взбешенная гарпия сорвала злость на уцелевшей запряжной скотине, разорвав ее на куски.

Оставив позади агонию тяглового уродца, друид неспешно продвигался по мертвому ландшафту. В отличие от бесконечных волн осады под Вей'таалем, эти земли казались почти безлюдными: изредка чутье цепляло ауры одиноких бродячих мутантов, но сплошных ревущих армад на горизонте не наблюдалось.

И слава богу: сейчас требовалось залечь на дно, зализать раны и вернуть организм в рабочее состояние. Вскоре взгляд наткнулся на полуразрушенное монолитное строение в стороне от тракта. Здание мало чем отличалось от сотен окрестных руин, но стояло в нескольких милях от наезженной колеи и не фонило присутствием хищников.

Забравшись внутрь, Элайджа разбил зачарованную палатку с защитой от монстров — артефакт, до которого в разломе еще ни разу не доходили руки, — и развел крошечный костерок. Столбы чадящего дыма то и дело поднимались над пустошами вдали, так что крошечный огонек внимания не привлекал. Укрывшись за переборкой, парень встал под плотную струю воды, вызванную «Благословением Рощи».

Смыть с себя въевшуюся слизь и запекшуюся кровь после бойни со Стражем Корней оказалось истинным благословением. Дело было не только в целебных экстрактах дорожного мыла: сама физическая чистота вернула ясность мыслям и подняла боевой дух.

Покончив с водными процедурами, он вернулся к углям и скрепя сердце поджарил свежий ломоть мяса мутанта. Гастрономического восторга трапеза не вызвала, но желудок набила под завязку.

На безрыбье и это сойдет за праздник.

Забравшись в спальник и укутавшись в «Плащ Железного Медведя», Элайджа мгновенно провалился в сон. Впервые за бесконечные недели кошмара сон пришел без боя — глубокий, ровный и абсолютно непрерывный.

Организм выжал из этой паузы максимум. Проснувшись, парень почувствовал себя заново рожденным: лишь сейчас пришло запоздалое осознание, в какую яму истощения он себя загнал. Отдохни он как следует перед схваткой со Стражем Корней — бой прошел бы по совершенно иному сценарию. А так он вышел на арену на последнем дыхании, питаясь лишь падалью и не смыкая глаз неделями.

То, что он вообще уцелел в той мясорубке — чистой воды чудо. Но враг был повержен, а наградой за титанический труд стал очередной системный уровень, поднявший планку до сто шестьдесят седьмого. До заветной круглой сотни и нового заклинания на сто семидесятом оставалось всего ничего.

Оставалось уповать, что после двухсотого уровня интервалы между новыми чарами не начнут растягиваться до бесконечности — хотя надежда эта была призрачной.

Опрокинув кружку крепкого кофе и доев остатки жареного мяса, припасенного в ущелье, Элайджа свернул лагерь. Пора было возвращаться на охотничью тропу.

Он двигался параллельно колее, благоразумно не выходя на открытую дорогу. Предосторожность окупилась уже через пару часов: навстречу прогрохотала еще одна повозка, ведомая таким же четырехруким мускулистым качком в паре со злобным карликом-погонщиком.

Следующие двое суток принесли первые признаки извращенной цивилизации. Среди руин лепились крошечные поселки, но населяли их сплошь деформированные мутанты. К великому облегчению, детей среди них не наблюдалось.

Вскоре на пути всё чаще стали попадаться дикие химеры — отдаленно напоминавшие осадных тварей под стенами Вей'тааля, но куда более гротескные и нестабильные. В смертоносности уродцы ничуть не уступали своим городским собратьям, в чем друид убеждался всякий раз, наблюдая за их жестокими территориальными стычками.

И наконец, преодолев пологий каменистый хребет, Элайджа замер.

Впереди дымил исполинский заводской комплекс: монументальные трубы изрыгали в низкое небо клубы удушливой черной копоти. Вонь гари докатилась задолго до появления строений, но масштаб открывшейся картины превзошел любые ожидания.

Как и вспыхнувшая внутри глухая ярость.

Едкий смрад жег легкие, а из десятков больших ворот цитадели непрерывным потоком изливались бесконечные шеренги свежих мутантов. Колонны маршировали прямиком к гигантским пульсирующим сфинктерам в земле — тем самым пространственным шлюзам, что выплевывали орды чудовищ под стены осажденного Вей'тааля.

Он нащупал первоисточник скверны. И в этот миг все инстинкты Первобытного Владыки забились в едином ритме: стереть это логово с лица земли. В кои-то веки его холодный рассудок был с ними абсолютно согласен.

Укрывшись под «Покровом Незримого», Элайджа неслышной тенью заскользил к воротам цитадели, готовый обрушить на логово Плотедела всю беспощадную ярость разгневанного Друида.