Удушливая гарь висела в воздухе тяжелым саваном, забивая легкие и подпитывая ярость, готовую вырваться на свободу. Вид фабрики — а ничем иным эта гротескная цитадель быть не могла — лишь подливал масла в огонь. Элайджа с трудом держал себя в руках: глухой гнев грозил смести рассудок.

Впрочем, за минувшие месяцы он научился осаживать инстинкты, и этот опыт помог загнать бурю эмоций в стальные тиски. И все же давалось это с колоссальным трудом: ни с чем столь откровенно противоестественным друид еще не сталкивался.

Чудовища на Земле вызывали совершенно иные чувства. Они тоже казались чуждыми миру, но лишь потому, что угодили туда против воли: космический сбой выдернул их из родных мест, сведя с ума. К земным тварям Элайджа испытывал скорее жалость — порождения иных миров оказались не в то время и не в том месте, став заложниками чужой беды.

Их приходилось вырезать под корень, но это было актом милосердия.

С отродьями Первородного Царства дело обстояло иначе. Они не просто заблудились — это были омерзительные мутанты, извратившие сами законы природы. Они не имели права на существование, и расправа над ними напоминала травлю ядовитых паразитов. Личной ненависти к бестиям парень не питал, но и терпеть их присутствие органически не мог. Его подлинная ярость предназначалась той силе, что поставила их штамповку на поток.

И прямо сейчас исток этой скверны вздымался перед его взором.

Картина оказалась чудовищнее любых фантазий. Завод не просто безостановочно изрыгал химер, насилуя друидическую сущность Элайджи, но и отравлял мироздание тоннами токсичных нечистот. Дело не ограничивалось ядовитым смогом, коптившим небосвод: из чрева комплекса прямо в соседнее русло хлестала маслянистая бурая жижа. Вода в реке налилась гнилостным зеленоватым оттенком; даже на расстоянии парень чувствовал, насколько этот едкий раствор смертоносен для всего живого.

Фанатичным защитником природы Элайджа отродясь не был. Разумеется, он поддерживал инициативы по сокращению выбросов и сохранению редких видов, старался минимизировать собственный углеродный след и даже участвовал в уборке пляжей от пластика под эгидой университетской лаборатории. Но радикальным активистом себя никогда не мнил: экология шла скорее фоном к научной карьере, нежели смыслом жизни.

Класс Друида изменил шкалу ценностей. Первым тревожным звонком стал Железный Берег: в первые недели город рубил окрестные леса направо и налево, пытаясь выжить в хаосе интеграции. К счастью, со временем люди перестроились на сосуществование с чащей, отказавшись от варварской экспансии — иначе союза с ними друид бы не заключил.

Позже похожие картины всплывали не раз. Порой реакция ограничивалась брезгливостью, но открытый экоцид действовал как спусковой крючок. Так случилось у атомной электростанции, и парень знал: любая экологическая катастрофа вызовет у него точно такой же бешеный импульс к немедленному действию.

Фабрика чудовищ вобрала в себя все, что вызывало у него физическое отторжение. Единственное желание, бившееся в висках — стереть этот комплекс с лица земли до последнего камня.

С этой холодной решимостью он подобрался к внешнему периметру. Ярость клокотала внутри, но рассудок оставался кристально чистым: парадные ворота из потемневшего железа внушали уважение — будь они заперты, прорыв внутрь превратился бы в сложнейшую осаду. Но створки были распахнуты настежь, словно приглашая гостя войти.

Элайджу не покидало липкое ощущение, что шагнуть в этот проем — все равно что добровольно засунуть голову в пасть левиафана. Лезть в лобовую ловушку он не стал.

Вместо этого друид двинулся вдоль стен, поражаясь колоссальным масштабам комплекса: добрых пять миль по фасаду и как минимум вдвое больше в глубину. Монолитные стены уходили вверх на сотни футов, не говоря уже о частоколе исполинских дымовых труб, вонзавшихся в закопченный купол неба. Задней частью завод намертво врастал в скальный массив, намекая на сеть глубоких подземных ярусов.

Подойдя ближе, парень физически ощутил эту бездну под ногами — и шевелящиеся там искаженные искры жизни.

Загнав мысли об увиденном в отдельный изолированный сегмент Нефритового Разума, Элайджа методично продолжил поиски альтернативного лаза. Переть через главный вход он решится лишь в случае, если других щелей не найдется вовсе: слишком уж невыгодной была такая позиция.

Спустя несколько часов поиски увенчались успехом: в кладке показался раструб вентиляционной шахты. Увы, зев перекрывала тяжелая решетка из кованого железа, густо вибрировавшая эфирными плетениями. Более того, вырывавшийся наружу химический выхлоп был настолько едким, что готов был содрать живую плоть до костей.

Друид убедился в этом лично, осторожно поднеся когтистую лапу к струе газа: палец обожгло чудовищной вспышкой боли, а чешуя мгновенно потекла студенистой жижей. Зашипев от досады, он отскочил назад, спешно вспоминая, что «Дикое Возрождение» теперь работает прямо в зверином теле. Волна целебного эфира хлынула по венам, восстанавливая сожженную ткань.

Следующие сутки ушли на проверку других шахт. Некоторые сочились менее ядовитыми испарениями, но порой от одной лишь близости к жерлу легкие закипали огнем, требуя непрерывного исцеления. Спасало лишь то, что активация «Дикого Возрождения» не срывала скрытность: небо над заводом патрулировали эволюционировавшие гарпии, и чутье подсказывало, что эти зоркие бестии способны пробить даже плотный невидимый покров.

Опасение диктовалось не слепым страхом, а выверенным боевым опытом: силуэт часового он распознавал безошибочно, а крылатые твари вели себя в воздухе именно как обученные дозорные. Перестраховка карман не тянет, а вот беспечность на вражеской территории гарантирует быструю и мучительную смерть.

Поэтому, кружа по крышам, он непрерывно отслеживал маршруты воздушных патрулей.

Наконец на глаза попалась неприметная труба: ее железные прутья проржавели до трухи и не несли в себе ни единой крупицы маны. Зафиксировав ориентир в памяти, парень обшарил остальной сектор, но за целый день других уязвимостей не вскрыл. Пришлось возвращаться к ржавой решетке.

Первый же осмотр показал: из жерла клубился предельно агрессивный кислотный конденсат. «Душа Дикой Природы» отчетливо осязала распад материи; улучив момент, пока небо оставалось чистым, друид провел короткий тест — и едва не лишился фаланги. Он отдернул лапу за долю секунды, но мясо с пальца смыло начисто, обнажив белый остов кости.

К счастью, потеря конечности не засчиталась: забившись в глубокую расщелину, он потратил добрых пару часов на восстановление плоти.

Вернувшись к шахте, Элайджа вновь просканировал канал — как зрением, так и эфирным чутьем: плетений внутри не было, прутья раскрошатся от одного удара лапы. Но что делать дальше? Если мимолетное касание растворило мясо до кости за секунду, то в глубине трубы его тело сварится заживо.

Присев на корточки, друид взвесил расклад. Залить путь непрерывным исцелением? Безумие: концентрация яда на порядок превосходила даже эффект «Оков Покаяния» и токсичность эфирной «слоновьей ноги» у реактора. Продержаться внутри трубы столько, сколько потребуется для преодоления воздуховода, не хватит никакого резерва маны.

Впрочем, диаметр шахты позволял принять массивный «Облик Шипа» с его колоссальным бонусом к Телосложению. Возможно, броня удержит химический удар? А если подкрепить форму «Буйным Ростом»… хотя даже такой взрыв Регенерации мог попросту захлебнуться в едком конденсате.

Или все-таки рискнуть и пойти через парадные ворота?

На фоне смертоносной трубы распахнутый главный зев выглядел чертовски заманчиво — пусть за версту разило подвохом. Впрочем, не обязательно прямой засадой: скорее, прямым силовым маршрутом. Опыт Опустошенного Предела и системных Башен выработал четкое правило:

Самый очевидный путь — почти всегда самый кровавый, ведущий к лобовой мясорубке. Но рядом почти всегда припрятана потайная калитка, требующая нестандартных навыков. И Элайджа прекрасно знал, какой тропе отдает предпочтение.

Вопрос упирался лишь в то, хватит ли у него умений одолеть этот лаз.

Решив не гадать на кофейной гуще, друид направился к центральному порталу: стоило лично убедиться, что лобовой вариант исключен. Проскользнув по кровле цехов к главному фасаду, он заглянул в распахнутые створы сверху — и с удивлением обнаружил, что вестибюль абсолютно пуст: ни стражи, ни патрулей.

Бесшумно перетекая по потолочным балкам, он скользнул внутрь.

И в этот миг железные створки с оглушительным лязгом захлопнулись, а из напольных решеток с ревом ударили гейзеры ядовитого газа. Времени на раздумья не оставалось: разжав когти, Элайджа прямо в воздухе запустил морфинг в «Облик Небес». Тело скрутило судорогой: едкий дым мгновенно проник сквозь поры, нутро обожгло тошнотой, а в глазах поплыли радужные круги.

Выровняв полет у самого выхода, он нос к носу столкнулся с массивной гарпией, перекрывшей путь к спасению.

Раздумывать было некогда: «Стремительная Молния» сорвалась с рефлексов.

Обернувшись электрической стрелой, друид понесся к воротам. Но на траектории стояло крылатое препятствие: на запредельной скорости он врезался в монстра грудь в грудь. Тварь разлетелась на ошметки мяса и перьев от одного лишь кинетического удара.

Но полет не остановился.

Погасить импульс было невозможно: тонкие полые кости птичьего тела с сухим треском разлетелись в щепки от встречного тарана, но невидимая сила несла искалеченного ящера вперед еще целую секунду. Когда действие навыка угасло, Элайджа кубарем закувыркался в воздухе: со сломанными крыльями полет превратился в неуправляемое падение. Прошив насквозь остов полуразрушенного цеха и подняв стену кирпичной пыли, он пробороздил мерзлую землю добрую сотню ярдов, прежде чем замер среди завала.

Первое, что дошло до сознания — тело не слушалось вовсе. Почти каждая кость в скелете была раздроблена. Следом накатила боль: ослепительная, разрывающая агония прошила нервы насквозь. Болевой шок грозил вырубить сознание, и друид судорожно принялся изолировать очаги муки в отдельные ячейки Нефритового Разума. Боль затопила один ментальный сегмент. Следом второй. Третий. Лишь заполнив четыре полных блока и половину пятого, пожар удалось локализовать.

Но пока оставалась свободной хоть крупица разума — он мог мыслить и оценивать обстановку.

В ушах стоял тонкий звон, сквозь который пробился пронзительный клекот гарпии. Осознание опасности пришло мгновенно, запустив самую мучительную трансформацию в его жизни: переломанные кости с хрустом перестраивались, натягивая чешую «Облика Яда». Борясь со слепящей болью, парень набросил «Покров Незримого».

Маскировка сомкнулась за долю секунды до того, как «Душа Дикой Природы» зафиксировала приближение крылатого хищника.

Насколько сообразительны были эти твари, друид не знал, но понимать элементарные вещи умел: оставаться на месте падения — верная смерть. Вспаханная земля и обломки кирпича оставляли слишком явный след, прочесть который не составило бы труда даже тупому зверю.

С титаническим усилием, превозмогая адскую боль в суставах, Элайджа пополз прочь от борозды. Тело продвигалось вперед по дюйму за рывок, но этого хватило, чтобы втиснуться в узкую расселину под грудой базальтовых плит. Забившись в щель, он замер.

Несмотря на брошенное в кровь «Дикое Возрождение», спасительное беспамятство накатывало волнами. Удержаться на краю удавалось лишь благодаря предельной концентрации на гарпии: тварь двигалась дергаными, птичьими рывками, неотрывно вынюхивая след. Добравшись до точки, где дракон сменил форму, она опустила клюв к луже свежей крови — но дальше цепочка обрывалась.

«Покров Незримого» скрывал не только силуэт: магия глушила запахи, звуки и надежно стирала кровавый след.

Не сработай зачарование — его растерзали бы на месте.

Гарпия раздраженно заклекотала, кружа по пятачку. В какой-то момент ее когтистые лапы опустились прямо на плиту, под которой затаился друид. Но расселину она не заметила. Минуты тянулись вечностью; боль прорвала плотину, затопив шестой ментальный сегмент.

Следом — седьмой.

Наконец, шумно захлопав кожистыми крыльями, тварь взмыла в небо и растворилась за пределами восприятия.

Но расслабляться Элайджа не спешил. Лишь спустя полчаса, окончательно убедившись, что воздух чист, он позволил себе сбросить звериное тело и призвать «Благословение Рощи». В тесном каменном кармане хлынувший дождь быстро заполнил дно, и вскоре друид лежал, наполовину погруженный в целебную воду. Влага не приносила холода — напротив, насыщенная первозданным эфиром влага мягко убаюкивала и смывала вспышки невыносимой боли.

Успев наложить еще пару лечебных контуров, парень окончательно провалился в спасительный шок от сотен переломов.

Сном это назвать было нельзя — скорее тяжелый, вязкий делирий, затянувшийся почти на целые сутки. К счастью, рефлекс применения исцеляющих чар был вбит в подкорку настолько глубоко, что заклинания срывались с пальцев на чистом автомате, удерживая угасающую искру жизни в теле.

Без них он был бы мертв.

Это стало очевидно, едва сознание прояснилось и внутренний взор оценил масштаб разрушений: картина выглядела устрашающе, но не безнадежно. Сотни трещин затянулись сами, но хватало и сложных осколочных смещений, требовавших ручного вправления.

Вспоминая первые недели системного апокалипсиса, Элайджа стиснул зубы и принялся вручную ломать и сопоставлять неправильно сросшиеся кости. Одновременно он активировал «Проводник Рощи»: крошечную пещеру затопило такой плотностью эфира, что она должна была сиять на всю округу подобно маяку жизни. Впрочем, вокруг все равно никого не было. Зато навык дал колоссальный побочный эффект — подстегнул регенерацию, накинув к базовой характеристике больше полусотни очков. Это не только ускорило сращивание хрящей, но и разогнало восстановление маны до запредельных скоростей.

Так минула почти неделя. Первые дни дались тяжелее всего: в моменты наивысшего отчаяния в душу закрадывался липкий страх, что прежнюю подвижность вернуть не удастся никогда. Необратимые увечья в новой реальности случались редко, но были вполне возможны: криво сросшийся скелет мог поставить крест на ловкости навсегда.

Но день за днем терпеливая работа давала плоды. Процесс шел муторно, но стабильно. Не раз и не два друид с тоской вспоминал Рона: истинный Целитель поставил бы его на ноги за пару часов без этой варварской костоправной возни.

Но рядом никого не было — приходилось выкарабкиваться собственными силами. И запаса прочности хватило: спустя десять дней вынужденного затворничества Элайджа выбрался из расщелины абсолютно здоровым.

Оставалось главное: проникнуть внутрь фабрики. Парадный вход был отрезан наглухо, а значит, выбора не оставалось.

С тяжелым сердцем, но твердой решимостью друид двинулся в обратный путь — прямо к ржавой вентиляционной решетке.