Элайджа с хрустом оторвал голову гарпии, наконец оборвав ее мерзкую жизнь. На выслеживание этих крылатых тварей ушло почти две недели, пока он наконец не нащупал их гнездовье. К счастью, стая насчитывала всего пару десятков особей, и следующие несколько дней друид методично выжидал, пока охотницы поодиночке покидали насест, чтобы мгновенно нападать из засады.

И вот с последней бестией было покончено.

К облегчению парня, чудовища оказались не столь зоркими и живучими, как он опасался. Задержись он перед их глазами подольше — и маскировку бы непременно вскрыли. Но действуя на опережение, друид перебивал их восприятие бешеной скоростью, нанося смертельный удар до того, как жертва успевала осознать угрозу.

Запас прочности пернатых хищниц тоже не впечатлил: после укуса ядовитого дракона они агонизировали считанные минуты, а если наложить «Насыщение Ядом» повторно — сгорали еще быстрее. Это лишь укрепило подозрение, что гарпии служили воздушными дозорными — аналогом Следопытов или Исследователей, — а вовсе не линейной ударной пехотой.

Впрочем, слабыми они не были. До каких именно высот дорос их системный статус, друид не знал, но ранг Вознесения твари перешагнули уверенно, причем явно не на начальных его ступенях. Опыта за зачистку стаи Система отсыпала щедро, толкнув шкалу прогресса к сто шестьдесят восьмому уровню. Всего два шага — и откроется долгожданная возможность развить очередное заклинание или получить новое плетение.

И этой вехи он ждал с нетерпением. Настолько, что в глубине души даже жалел об отсутствии поблизости еще одной стаи гарпий ради быстрой прокачки. Впрочем, разум вовремя остужал пыл: до сих пор удача была на его стороне и обходилось без фатальных последствий, но вечно испытывать судьбу в одиночном рейде — верный путь в могилу.

К тому же пребывание в Первородном Царстве осточертело до зубовного скрежета — особенно когда большая туша фабрики маячила перед глазами днем и ночью. Грандиозный комплекс подавлял пейзаж, не давая выкинуть себя из мыслей ни на секунду. От фонящей скверны и противоестественной фальши этого места некуда было деться, а въевшийся привкус едкой гари на языке служил вечным напоминанием о финальной цели похода.

Временами друид ловил себя на мысли: чего он жаждет сильнее — покорить данж ради выживания Земли или просто стереть с лица вселенной этот богомерзкий завод? Пожалуй, и того и другого в равной мере.

Как бы то ни было, задача стояла четкая, и соблазн легкого фарма не должен был сбивать с курса. Охоту на гарпий он затеял исключительно ради устранения воздушной разведки: скрытно проникнуть на объект под прицелом сотен зорких глаз было невозможно. Теперь, две недели спустя, небо над сектором очистилось, и пришла пора браться за следующий этап.

Покидая разоренное гнездо в полуразрушенном здании, Элайджа ощутил липкий холодок тревоги. Перспектива протискиваться сквозь узкую ядовитую кишку воздуховода не вызывала ни капли восторга — и дело было не только в риске свернуть себе шею. Предварительные тесты показали, что «Буйный Рост» способен сдерживать разъедающую кислоту, но именно сдерживать, а не нейтрализовать полностью. Хуже того — на преодоление трубы отводился строгий таймер: едва бафф спадет, агрессивная химия растворит плоть заживо за считанные секунды.

Путь до внешней стены завода и подъем к шахте отняли пару часов. Лезть вслепую друид не собирался, до предела напрягая «Душу Дикой Природы». Радиус сканирования удалось расширить всего футов на десять, но и этого хватило, чтобы составить черновую карту изгибов вентиляции. Напоследок он накачал тело связкой исцелений, развернул «Благословение Рощи» и влил избыток маны в «Проводник Рощи» в надежде смягчить грядущий урон.

Затем принял форму шипастого стража и втиснулся в раструб.

Проем был узким до предела, но выломанная заранее решетка позволила втиснуть массивное тело. Впрочем, о тесноте думать не приходилось: едва едкий конденсат начал с шипением растворять внешние чешуйки и обугливать защитные лозы, все мысли вытеснила ослепляющая вспышка боли.

Терпеть муку Элайдже было не привыкать. Загнав болевой шок в изолированный сегмент Нефритового Разума, он рванул вперед, перебирая когтями изо всех сил. Первые десять футов связка защитных аур держала баланс, но стоило выскользнуть из радиуса действия цветка и резонанса проводника, как химический ожог начал стремительно пожирать ткани. Вторая фаза «Расцвета Природы» ненадолго отвоевала у распада пару дюймов мяса, но передышка длилась всего мгновение.

Впереди показалась первая развилка. Выбрав левый рукав, он пополз дальше, скребя панцирем по ржавому металлу.

Тут угасло действие «Дикого Возрождения». На повторное наложение ушла драгоценная секунда заминки — и график полетел к чертям.

Элайджа чувствовал, как драконья чешуя оплывает студенистой жижей под ударами кислотных испарений. Колоссальное Телосложение «Облика Шипа» тормозило некроз, но парень понимал: до критической точки остаются считанные мгновения.

Он терпел до последнего, пока мышцы под шкурой не начали расползаться волокнами. Задыхаясь в ядовитом чаду, ящер упрямо полз вперед с тупым стоицизмом обреченного, пока тело не начало отказывать.

Спустя пятнадцать секунд после обновления исцеления выбора не осталось: он активировал «Буйный Рост».

Распад мгновенно затормозил, а затем ткани начали стремительно восстанавливаться. Увы, у спасительного тумблера имелся жесткий системный лимит:

Буйный Рост

Призовите первозданную мощь природы, увеличивая показатель Регенерации на 1000%. Длительность действия зависит от характеристики Телосложения. Текущее значение: 66,3 секунды. Время восстановления определяется рангом культивации Ядра. Текущий откат: 25,1 часа. Доступно только под действием «Облика Шипа».

Заоблачный показатель Телосложения и недавние системные уровни приятно растянули таймер, но времени на праздные размышления не оставалось вовсе.

Он протискивался сквозь металлическую кишку, сворачивая на развилках и ныряя в нисходящие рукава при первой возможности. Секунды таяли с пугающей скоростью. Единственным утешением служило то, что подскочившая почти до шести тысяч единиц Регенерация легко перемалывала воздействие токсинов, мгновенно затягивая ожоги.

Но когда до финала способности осталось всего десять секунд, внутри шевельнулась паника. Путь назад был отрезан, а «Душа Дикой Природы» ясно давала понять: до ближайшего выхода из воздуховода он добежать не успевает. Оставался один отчаянный выход — и хотя парень держал этот сценарий в уме, восторга он не вызывал.

Затормозив, друид отвел тяжелый костяной кулак назад и со всей дури впечатал его в нижнюю стенку трубы. Удар отозвался гулким колокольным набатом, но думать о конспирации было некогда: на счетчике горели девять секунд, и если не пробить днище — от него останется лишь лужица мыльной жижи.

Второй удар!

Семь секунд.

Снова! Металл прогнулся.

Шесть секунд.

Взревев, он активировал «Дикую Силу» и вновь обрушил кулак в промятую вмятину. Лист железа треснул, по шву побежала тонкая паутинка раскола. Еще удар! И следом — следующий!

Три секунды.

Очередной таран наконец разорвал короб. Элайджа вцепился пальцами в рваные края пролома и на пределе нечеловеческой мощи рванул их в стороны. Острые как бритва зазубрины распороли ладони до сухожилий, но боли он не заметил.

Одна секунда.

Скрежет раздираемого железа и отчаянный хрип боли заполнили канал ровно в тот миг, когда «Буйный Рост» приказал долго жить. В нос мгновенно ударил тошнотворный смрад обугленной плоти: кислота с шипением вгрызлась в обнажившееся мясо, сворачивая белок. Дыра все еще была слишком узкой, а силы стремительно покидали иссеченное тело. Обновленное «Дикое Возрождение» не справлялось с лавиной ожогов, не успевая даже притормозить распад.

Спустя пять секунд после падения Регенерации до него с ледяной ясностью дошло: задуманное провалилось. Пролом разошелся до предела, и с угасающей Силой расширить его не выйдет. Но если нельзя раздвинуть дыру — нужно уменьшиться самому.

На эту простую истину ушли пугающе долгие секунды — драгоценные мгновения, едва не стоившие ему жизни. Едва озарение прошило мозг, парень без колебаний перетек в единственную форму, способную протиснуться в эту щель.

«Облик Мастера» к счастью не срезал бонус к Телосложению от предыдущей ипостаси под ноль — лишь это спасло его от мгновенного растворения заживо. Обернувшись крошечной саламандрой, он рыбкой скользнул в рваный раструб. Острые стальные зубья ободрали чешую до крови, но юркое тело вывалилось наружу, чудом избежав кошмарной участи быть переваренным в металлическом желудке вентиляции.

Свободное падение длилось добрых две секунды, завершившись жестким ударом о настил.

Элайджа помнил, что рухнул на вражескую территорию, но пошевелиться не мог еще с полминуты. Затем с титаническим усилием запустил морфинг обратно в человека. На состояние собственной сожженной шкуры он старался не смотреть, вслепую запуская исцеляющие контуры и лихорадочно шаря пальцами в зачарованной сумке в поисках аварийного зелья от Биггла. Нащупав флакон с алой вытяжкой — алхимик гордо именовал состав зельем концентрированной регенерации, — парень сорвал пробку зубами и опрокинул жгучее перечное варево в глотку. Глотать обожженной гортанью было пыткой, но в ту же секунду по венам прокатилась мощнейшая волна витальной энергии — будто сработали сразу все три его целительных заклинания одновременно. В связке с непрерывным потоком маны эликсир запустил процесс регенерации поврежденных тканей.

К счастью, разъеденное мясо латать куда проще, чем сращивать раздробленные суставы: не нужно было сопоставлять осколки костей, да и клеточный слой восстанавливался быстрее. И все же проваляться на полу пришлось добрый час, прежде чем ноги обрели твердость и позволили осмотреться.

Точку сброса он выбирал не вслепую: перед штурмом трубы «Душа Дикой Природы» подтвердила, что сектор под вентиляцией пуст. Но рассмотреть детали удалось только сейчас, лежа на загаженном настиле.

А вокруг царила несусветная грязь. Настоящее запустение.

Опасайся друид земных инфекций — прямо сейчас потребовал бы лошадиную дозу антибиотиков. Под ногами темнела ржавая решетка технического яруса с зазорами в дюйм шириной, залитая слоем неопознанной зловонной жижи, в состав которой Элайджа щедро добавил собственной крови и сукровицы.

Впрочем, куда сильнее его приковала картина, открывавшаяся сквозь щели внизу.

Далеко под техническим мостиком раскинулся огромный литейный цех, до боли напоминавший земной металлургический комбинат — с исполинскими ковшами, до краев наполненными клокочущим расплавленным металлом. Восстанавливая дыхание, парень изучал производство с мрачным любопытством. Сами тигли и чадящие доменные печи интереса не представляли; на удушливый восходящий жар и грохот конвейерных лент он тоже не обращал внимания.

Все его внимание приковало то, кто именно работал у печей.

В основе чудовищ безошибочно угадывалась анатомия вей'таальцев, вот только живой плоти в них почти не осталось — тела состояли преимущественно из грубых механических сочленений и поршней. По тем же чертежам были собраны и четвероногие тягловые химеры, волочившие чугунные болванки к плавильным чанам. Куда шел металл, друида не волновало. Его до глубины души потрясла сама суть этих созданий.

И то, насколько смутно знакомой казалась их аура.

Монструозные, чудовищные, насквозь оскверненные — да. Но сходство было неоспоримым. Нечто подобное он ощущал лишь дважды в жизни, причем совсем недавно — во время Саммита.

От них фонило в точности как от Исайи.

Не того калеки, которого он встретил в Сиэтле в первые дни, а его нынешней версии. На переговорах друид списал странную энергетику на обилие аугментаций и искусственное механическое сердце лидера. Но сейчас перед глазами встала параллель, отмахнуться от которой было невозможно — и вопросов в голове стало на порядок больше, чем ответов.

Сам Исайя к Первородному Царству отношения иметь не мог, это ясно как день. Но невидимая нить связи существовала непреложно — вот только нащупать ее пока не удавалось.

С этими тяжелыми мыслями Элайджа провел еще несколько часов, пока тело окончательно не вернуло былую легкость. Обернувшись юрким чумным драконом и набросив невидимый «Покров Незримого», он бесшумно заскользил по балкам вглубь цеха — навстречу разгадкам тайн Кузни Плотедела.