Бушующее море огня накрыло Элайджу с головой, раскалив воздух до такой степени, что каждый вдох сжигал трахею до волдырей. Колоссальная металлическая плита в руках нагрелась мгновенно, грозя испепелить ладони до белых костей, а стена за спиной оплывала под бешеным напором пламени.

И все же он держался.

Главным спасением стало то, что за долю секунды до удара огненного вала он успел сорвать связку из «Дикого Возрождения», «Благословения Рощи» и «Расцвета Природы». Но не менее важную роль сыграл «Проводник Рощи»: друид втолкнул в него весь доступный объем эфира, выжав навык до предела. Энергия, густо напоенная тяжелой жизненной силой, хлынула наружу, взвинтив Регенерацию и развернув вокруг тела нечто вроде миниатюрного домена. До мощи священной рощи этому барьеру было далеко, но он сократил разрыв между входящим уроном и потоком лечения ровно настолько, чтобы пережить Самоуничтожение Неудачной Итерации.

Хотя грань между жизнью и смертью истончилась до волоска.

Элайджа сбился со счета, сколько раз подряд обновил «Расцвет Природы». Не меньше пары десятков, и эта бешеная ротация во всей красе раскрыла истинный потенциал заклинания. Без него он бы не уцелел. Взрывная волна моментально выжгла нервные окончания на коже, притупив боль после первой же вспышки агонии. Ощущай он ожоги в полную силу — болевой шок неизбежно выбил бы сознание, что привело бы к мгновенной и бесславной гибели.

Прямо на раскаленном железе прорастали крошечные фантомные соцветия, тут же обращались в пепел и распускались вновь: друид безостановочно крутил целительные контуры, пока огненный ад наконец не пошел на спад.

Прожав еще несколько исцеляющих импульсов для верности, он наконец разжал пальцы и уронил стальную плиту. Толщиной она была в добрый фут, но ее внешняя сторона уже превратилась в оплывший шлак. Ударившись о камни с тяжелым гулким грохотом, плита завалилась набок, содрав с ладоней парня солидные лоскуты спекшейся кожи. Когда расплавленный металл коснулся более холодного пола, помещение наполнилось шипением, а следом раздался глухой удар, похожий на звон колокола: остывающий чугун треснул по шву. Впрочем, друид едва обратил на это внимание.

Было не до того.

Воздух оставался чересчур раскаленным даже для артефактного свойства «Умеренный Климат», поэтому следующие минуты парень методично латал обожженные легкие и кожу, дожидаясь, пока температура в зале придет в норму. Расслабляться было рано: пока он лично не убедится в гибели врага, опасность не миновала. Осторожно ступая босыми ногами по горячим плитам, он подошел к куче пепла и оплавленного металла, оставшейся от босса.

Тварь была мертва.

Чутье Первобытного Владыки фиксировало это отчетливо. И все же требовалось исключить вероятность повторного подъема: от гибрида вей'таальца и машины можно было ожидать любых сюрпризов.

Следующие несколько минут ушли на разбор дымящихся обломков. Наконец пальцы нащупали искореженный механизм сложнейшей конструкции. От него еще исходил плотный эфирный фон, но энергия была бесформенной, угасающей — ей некуда было течь. Вглядевшись в детали, Элайджа опешил.

Больше всего механизм напоминал механическое сердце. Часть мелких шестеренок и поршней намертво сплавилась, многие узлы отсутствовали, но друид в прошлом был биологом — и пусть к академической карьере он давно охладел, опознать анатомические очертания сердца труда не составило.

Чуть глубже в золе обнаружилась россыпь кристаллов-накопителей. Они были выжаты досуха, но несли на гранях тончайшую гравировку рун такого уровня, какого парень не встречал со времен гигантского кристаллического обелиска в Опустошенном Пределе. Не раздумывая, он сгреб кристаллы и механическое сердце в сумку из шкуры гуля.

Возможно, кто-то более сведущий в артефакторике сумеет понять, что с этим делать.

Но больше всего тревожило другое: подобный искусственный орган он уже встречал, причем совсем недавно. Параллель с механическим сердцем Исайи напрашивалась сама собой.

И, если вдуматься, в этом не было ничего невозможного.

В новом мире хватало людей, заполучивших ядра старших рас. Сэди и остальные беженцы из Гонконга несли в груди ядра ангелов. Бенедикт разжился ядром демона. Сам Элайджа взрастил драконье ядро Дракин. Так стоило ли удивляться тому, что правитель Сиэтла привлек внимание механиков?

Ни капли.

Это лишь подтверждало горькую истину: сбрасывать со счетов потенциальные угрозы нельзя ни в коем случае. Интриги интригами, но Исайю было слишком легко недооценить. В открытом бою он не блистал, а его класс делал упор на развитие технологий и инженерных систем. Однако обладание ядром старшей расы — а сомневаться в этом теперь почти не приходилось — делало его смертельно опасным противником.

Оставалось надеяться, что до открытой войны дело не дойдет. Элайдже претила сама мысль о вражде с лидером человеческого анклава, но после напряженного Саммита он не мог поручиться за прочность их шаткого мира.

Друзьями они точно не были. Но пока еще не стали и врагами. По крайней мере, в открытую.

Тяжело вздохнув, друид окинул взглядом изувеченный зал. Оплавленные переборки напоминали застывшую базальтовую лаву: пузыри шлака, глубокие трещины и обрушенные пласты чугуна.

Но главное — со смертью Неудачной Итерации в дальней стене с протяжным скрежетом отворилась тяжелая бронированная дверь.

Путь дальше был открыт.

Впрочем, бросаться вперед сломя голову парень не стал: сперва требовалось вернуть организм на пик боевой формы. Следующие полтора дня он методично залечивал волдыри от ожогов, отъедался жареным мясом мутантов и урвал несколько часов глубокого, целительного сна. В разрушенном зале царила гробовая тишина, и к исходу тридцать шестого часа силы восстановились сполна.

Перед выходом он выждал еще пару часов, непрерывно пропуская эфир сквозь «Проводник Рощи», чтобы закрепить результат и убедиться в идеальном тонусе мышц.

Интуиция подсказывала: рейд по Первородному Царству выходит на финишную прямую. В глубинах этого ада он провел уже добрых два месяца, балансируя на грани гибели и ломая собственные пределы. Впрочем, и отдача оказалась феноменальной: Система отсыпала еще два уровня, подняв его планку до сто семьдесят первого уровня.

Вот только выбора эволюции старых заклинаний на сей раз не последовало. Вместо этого интерфейс развернул описание совершенно нового навыка:

Дитя Огня

Напитайте сотворенное из пламени тело через «Сердце Огня», многократно увеличивая все физические характеристики. Сила усиления зависит от количества поглощенных зарядов «Сердца Огня». Длительность эффекта определяется глубиной культивации Ядра. Текущее значение: 32 секунды. Применимо только под действием «Облика Мастера» (или его прямых эволюций). Время восстановления: 9 дней.

Умение выглядело невероятным козырем, хотя оценить его реальную мощь без полевых испытаний было невозможно. К сожалению, для активации требовалось набить стаки «Сердца Огня», а значит, проверить навык вхолостую не выйдет — только в разгаре настоящего боя.

Впрочем, зная природу «Облика Мастера» и его генетическое родство с предком Первого Дракона, Элайджа не сомневался: прибавка выйдет колоссальной. То, что «Дитя Огня» пожирало накопленные заряды вместо прямого резерва эфира или выносливости, лишь подтверждало его исключительный статус.

Парень с нетерпением ждал возможности пустить навык в ход — хотя сама мысль о ситуации, где потребуется столь чудовищный буст, вызывала легкую дрожь.

Обернувшись чумным драконом и набросив «Покров Незримого», друид осторожно скользнул в открывшийся створ. Первые часы коридоры ничем не отличались от железного лабиринта, приведшего его к механическому боссу. Но затем в воздухе поплыл тошнотворный, удушливый запах: едкая смесь химикатов и разлагающейся плоти. Спустя еще час показался источник зловония.

Помещение — если это слово вообще подходило для описания необъятного зала — простиралось на мили во все стороны, уходя высоко вверх. Вдоль стен громоздились тысячи стеклянных капсул с мутантами на разных стадиях созревания. Большинство резервуаров было разбито, и их гнилостное содержимое выплеснулось прямо на пол.

Вот откуда несло мертвечиной.

Сотни разлагающихся чудовищ, одно уродливее другого.

Элайджа крался вперед, сдерживая спазмы в горле и подавляя тошноту. Но стоило дойти до отсека, отведенного под инкубацию гарпий, как внутри все похолодело.

Некоторые тела в разбитых колбах почти не отличались от обычных человеческих женщин — за вычетом пары гротескных мутаций. У одних вместо челюстей пробивался птичий клюв. У других ступни переходили в длинные изогнутые когти. Некоторые были сплошь покрыты пухом и перьями. Продвигаясь по цеху, друид воочию наблюдал кошмарную цепочку селекции: от капсулы к капсуле женские тела всё сильнее теряли человеческий облик, превращаясь в тех самых хищниц, которых он вырезал на поверхности.

Их вывели искусственно. Из живых людей.

Откуда взялся этот биоматериал, оставалось лишь гадать. Быть может, Система просто слепила эти декорации ради психологического давления? Но учитывая загадочную природу Первородных Царств, нельзя было исключать, что Система похитила людей из разрушенных миров и отдала на растерзание химерам.

Или эти несчастные добровольно пожертвовали своими душами ради участия в системном сценарии, надеясь заработать Деяния Силы, укрепить Наследие и открыть доступ к высшим веткам развития?

Элайджа искренне надеялся, что это не так.

Подобной участи он не пожелал бы даже злейшему врагу. Впрочем, здравый смысл подсказывал еще один вариант: Система черпала вдохновение из реальных исторических прецедентов мультивселенной. А значит, где-то в глубинах космоса подобная чудовищная вивисекция происходила на самом деле.

От этой мысли по спине пробежал ледяной холод.

Следующие часы превратились в молчаливый марш сквозь кунсткамеру ужасов. Смотреть на это не хотелось, но друид заставлял себя глядеть в упор на плоды зашедшего в тупик прогресса. Химеры явно грезили об эволюции и самосовершенствовании, но в фанатичной погоне за идеальной формой сотворили форменный ад.

И главное — они разорвали базовую связь с мирозданием. Они предали саму природу.

Именно этот отголосок чужеродности фонил от Исайи и подтвердился в Неудачной Итерации. Тонкая нить связи с живым миром в них еще теплилась, но истончилась до предела. Еще шаг — и она лопнет навсегда. Теперь эта истина казалась очевидной, и друид лишь корил себя за то, что не разглядел угрозу сразу.

Но вставал закономерный вопрос: являлись ли механики врагами природы — а значит, и заклятыми врагами Друидов? Будь это так, Нертус непременно бы предупредил. Парень был в этом уверен.

Ответов огромный цех не давал. Лишь бесконечную череду изувеченных тел — от первоначальных заготовок до обезумевших от вечной боли мутантов. Неудивительно, что выжившие твари теряли рассудок.

Наконец кошмарная анфилада закончилась перед исполинскими коваными вратами. Даже сквозь закрытые створки ощущался густой, пышущий жар. Стоило подойти ближе, как створки бесшумно разошлись в стороны, открывая взору колоссальную плавильню с большим горном, уходившим от пола под самые своды.

Похоже, испытания подошли к кульминации. Перехватив косу поудобнее, Элайджа шагнул в пламя горнила, горя одной лишь мыслью: отправить к праотцам Плотедела, породившего весь этот кошмар.