Когда исполинская туша голема рассыпалась на части, Элайджа оказался в эпицентре ревущего водоворота из воздушных пузырей, мутных потоков и разъеденного некрозом металла. Рассекая толщу воды, он втянул массивную голову под панцирь как можно глубже, спасаясь от града обломков: сверху в омут с грохотом рушились десятки тысяч тонн искореженного железа, грозя расплющить морского ящера о дно озера.

Выжимая из мускулов максимум, друид на пределе своей колоссальной Силы толкал тяжелое тело вперед, лавируя между летящими плитами, пока наконец не вырвался из зоны поражения. Заложив крутой разворот, Элайджа оглянулся: картина заставляла усомниться в реальности происходящего. На дне громоздилась груда рухнувшего металла — настоящая затонувшая гора, чья вершина пробила водную гладь и превратилась в рукотворный остров из дымящихся обломков.

Это было всё, что осталось от шагающего кошмара, которого он только что сразил.

Или уничтожил — если к подобным созданиям вообще применимо понятие жизни. У механиков — или бывших химер — границы живого и мертвого стирались начисто. Элайджа не знал, как правильно классифицировать эту породу, но одно осознавал отчетливо: потуги этих существ играть в богов вызывали у него глухое отвращение.

Впрочем, из этой многомесячной мясорубки он вынес бесценный опыт: проведя столько времени бок о бок с извращенной плотью, он теперь куда глубже понимал, как направлять заклинания вроде «Замысла Природы» ради достижения нужного результата.

Однако предаваться размышлениям было некогда: катастрофа такого масштаба не могла надолго утихомирить местную фауну. А в глубинах озера таились твари куда страшнее надземных мутантов. Подтверждение не заставило себя ждать: эфирное чутье зафиксировало приближение косяка хищных рыб.

Элайджа попытался уйти на форсаже, но твари оказались мельче и несоизмеримо проворнее. Помесь гигантских пираний с зазубренными шипастыми плавниками и гипертрофированными челюстями: размером с добрую тигровую акулу каждая, они действовали со слаженностью волчьей стаи. Хищницы заходили звеньями, вцепляясь в ласты и смыкая кольцо наперерез. Друид пробовал менять эшелоны — нырял ко дну, выпрыгивал на поверхность, но плотность кольца исключала побег.

Бой был неизбежен.

Активировав «Дикую Силу», левиафан пошел на таран.

В глубине души Элайджа всегда воспринимал «Облик Моря» как близкого родича земной каймановой черепахи — и сейчас оправдал это сходство сполна: массивный клюв выстреливал с молниеносной свирепостью, перекусив хребет рыбины пополам с каждым выпадом. Одновременно тяжелый, мускулистый хвост молотом крушил тех, кто пытался зайти со слепой зоны за спиной. Кости чудовищ лопались от каждого удара, но на смену растерзанным накатывали десятки новых.

Окрыленный триумфом над главным боссом, друид целиком отдался бойне. С каждым ударом он всё глубже проваливался в первобытные рефлексы черепахоподобной формы. Опасная грань, но в текущем хаосе лишь звериный транс давал шанс уцелеть под непрерывным прессингом.

Вскоре вода вокруг окрасилась в густой багрянец, и запах крови приманил со дна истинных хозяев пучины — тяжелых хищников и трупоедов. Спустя считанные минуты акватория превратилась в арену глобальной войны: зубастые исполины и многорукие спруты рвали друг друга в клочья. Одни бросались на Элайджу, другие сцепливались между собой в слепом голодном безумии.

Бойня эпических масштабов — вдвое кровавее и хаотичнее любой сухопутной осады.

И длилась она куда дольше, чем представлялось возможным. Озеро было бездонным и простиралось на десятки миль, укрывая в своих расселинах бесчисленные полчища мутантов, ведомых лишь жаждой плоти.

В этой резне Элайджа пустил на корм рыбам тысячи тварей — и все же титул самого свирепого палача достался не ему. Первенство держал стофутовый кошмар: гибрид акулы, бегемота и мозазавра, с упоением перемалывавший челюстями всё, что шевелилось в воде. Друид уже морально приготовился к дуэли с этим реликтовым левиафаном, когда стая пираний-акул сплошным ковром облепила гиганта. Убить титана они не смогли, но растерзали броню до мяса, превратив колосса в легкую мишень для остальных падальщиков. Совместными усилиями стая утопила исполина в его собственной крови.

Но перед гибелью монстр уволок за собой на дно добрую половину местной фауны.

Без его слепой ярости зачистка затянулась бы на сутки. После падения левиафана накал битвы резко спал: вода на мили вокруг стояла бурой от крови, но хребет стаи был сломан.

Еще пару часов друид методично добивал огрызавшихся одиночек, пока уцелевшие твари окончательно не растеряли боевой задор и не бросились врассыпную. Элайджа остался в одиночестве посреди бескрайнего кладбища, а внутри клокотала звериная жажда броситься в погоню и вырезать озеро под ноль. С превеликим трудом зацепившись за остатки человеческого разума, он подавил этот порыв.

Что это было? Влияние драконьего Ядра?

Или древняя память сущности, послужившей основой для «Облика Моря»? Ответа не находилось, да и искать его сейчас не имело смысла. Развернувшись, морской ящер погреб к пологому берегу, оставляя за собой шлейф собственной сукровицы. Непрерывный ток «Дикого Возрождения» затягивал рваные раны, но запасы сил были на исходе. Наконец тяжелое тело выползло на каменистую косу и сбросило чешую, возвращая человеческий стан. Раскинув руки на гальке, омываемой розовой пеной прибоя, парень наконец позволил себе перевести дух.

Сухопутных тварей поблизости не наблюдалось: образовался тихий пятачок покоя, позволяющий собраться с мыслями. Казалось, эта непрерывная мясорубка длилась целую вечность — а с момента входа в Первородное Царство пролетели долгие месяцы. На полноценное восстановление уйдет немало времени.

Он долго лежал на спине, глядя в серое небо. Высоко в вышине кружила пара гарпий, но на одинокого человека на камнях они даже не взглянули. В тишине друид наконец открыл мерцающий системный лог:

Поздравляем! Вы покорили [Химерическую Кузню]. Для выхода из Первородного Царства вернитесь в Вей'тааль, где вас ожидает открытый портал.

Вполне ожидаемо — хотя перспектива долгого марша обратно к стенам осажденного города энтузиазма не вызывала. Впрочем, сокрушение фабрики дало плоды: численность бродячих тварей заметно просела. Равнина по-прежнему кишела мутантами, но бесконечный конвейер свежего мяса наконец остановился.

Следом вспыхнул целый каскад однотипных системных строк, возвещавших о повышении ранга. За бойню в кузнице и последующую зачистку озера Система щедро отсыпала сразу восемь уровней подряд, вознеся его на вершину сто семьдесят восьмого уровня. Колоссальный рывок, от темпов которого кружилась голова.

Впрочем, удивляться не приходилось: обычные смертные не сунулись бы в Первородное Царство без целой армии за спиной, а элитные рейдеры собирали слаженные ударные группы. Он же зачистил данж в гордом одиночестве — и награда сполна отразила масштаб подвига.

Немного саднило лишь то, что до заветного рубежа нового заклинания не хватило всего пары ступеней. Внутренний голос упрекнул за жадность, но осадок остался. Чтобы отвлечься, парень развернул статус:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 178

• Архетип: Друид

• Класс: Первобытный Владыка

• Специализация: Единение

• Фракция: Империя Чешуи (Дракон)

• Сила: 690 (507)

• Ловкость: 692 (493)

• Телосложение: 672 (516)

• Эфир: 553 (478)

• Регенерация: 641 (521)

• Сродство: Природа

• Ранг культивации: Эксперт

• Тело: Бронза

• Ядро: Дракин

• Разум: Нефрит

• Душа: Ученик

Характеристики выходили на пугающую траекторию, но в свете пережитого кошмара каждая единица была на вес золота. Окажись показатель Эфира хоть на кроху ниже — «Вечная Чума» захлебнулась бы, не пробив энергосистему горного титана. Лишь триллионы призрачных паразитов, источивших проводящие жилы, заставили голем рухнуть. Без этой диверсии осада затянулась бы на долгие месяцы.

То же касалось Силы и Телосложения, спасавших шкуру на каждом шагу. Даже вечно остававшаяся в тени Ловкость сыграла ключевую роль: она не просто балансировала чудовищную мышечную массу, но и позволяла крутить безумную акробатику в небе, на земле и в воде далеко за гранью возможностей человеческой анатомии.

Но главным триумфатором оставалась Регенерация. Подстегнутая «Буйным Ростом», она за секунды склеивала травмы, на залечивание которых у обычного адепта ушли бы недели постельного режима.

Каждое очко характеристик отработало свою цену сполна. И снижать планку в будущем явно не придется.

Хорошо бы только, чтобы испытания подобного калибра взяли паузу. Как ни привык Элайджа к одиночеству, в глубине души он признавал: плечо надежной команды дорогого стоит. Да, это накладывало колоссальную ответственность — в мясорубке Химерической Кузни уберечь соратников было бы почти невозможно, — но разделить этот тяжкий груз с кем-то близким хотелось нестерпимо.

И просто поговорить по душам.

Пролетели долгие месяцы с тех пор, как он видел Сэди. Лишь сейчас парень признался себе, как отчаянно по ней тосковал.

С тяжелым вздохом он скользнул к последней системной строке: официальная системная награда за закрытие Первородного Царства будет выдана в момент перехода через портал.

Пока он лежал на камнях, резерв маны восстановился достаточно, чтобы залечить оставшиеся боевые раны. Стянув шрамы после озерной битвы, друид перетек в «Облик Небес» и взмыл в воздух. Набрав высоту и взяв курс на Вей'тааль, он активировал «Стремительную Молнию»: электрический рывок не покрыл всю дистанцию, но сократил дорогу на добрую треть.

Подступы к цитадели оказались куда многолюднее озерного края, так что пришлось спешно садиться, дабы не дразнить круживших гарпий. Коснувшись земли, парень обернулся чумным драконом под «Покровом Незримого» и двинулся к последнему оплоту цивилизации.

Сутки спустя он преодолел стену цитадели и сбросил невидимость прямо на бастионе — вызвав неподдельный шок у дозорных Вей'тааля, едва не открывших огонь со страху. Впрочем, стражи быстро взяли себя в руки и с почетом препроводили героя к Эресу. На улицах царило сдержанное, но искреннее ликование: карнавалов никто не устраивал, но в глазах истощенных жителей сквозило неподдельное благоговение.

— Я не верил, что это возможно, герой, — произнес Эрес, с почтением глядя на Элайджу. — Эта… тварь… Соберись весь Вей'тааль до последнего воина, мы бы не поцарапали ее броню.

— Обычный рабочий день, — криво усмехнулся друид. Выглядел он ужасающе: грязь, копоть и спекшаяся кровь, смыть которые времени не нашлось. Но теперь, когда вокруг царил мир, хотелось лишь одного — вернуться домой. — Полагаю, мне пора в путь. Дальше вы справитесь сами.

Эрес торжественно склонил голову: — Мы не в силах вознаградить тебя по достоинству, но прими это.

Он протянул тяжелый кожаный кошель, доверху набитый золотыми этериями — доброй сотней монет, если не больше. Следом синекожий правитель вложил в ладонь друида неприметное оловянное кольцо, сплошь покрытое тончайшей рунической вязью такой сложности, что разобрать контур с ходу не удавалось.

— Э-э… спасибо, — моргнул Элайджа.

— Привяжи его к своей ауре. Это величайшая реликвия нашего народа: Астральная Петля, — пояснил Эрес. — Печать кольца спала со смертью моего прародителя, и ныне я передаю его тебе.

— Я не могу это принять, — друид попытался вернуть кольцо. — Это фамильное сокровище твоего рода.

Но Эрес решительно отстранил руку: — Ты заслужил его кровью. Артефакт открывает доступ к экстрамерному пространству для хранения предметов. Внутри кольца время замерло навсегда. Единственное ограничение: живая материя не способна существовать в его атмосфере.

Глаза Элайджи округлились: — Каков объем кармана?

Правитель широко развел руки в стороны: куб с гранью примерно в пять футов. Больше сотни кубических футов полезного объема.

— Черт побери…

Это более чем вдвое превышало вместимость зачарованной сумки из шкуры гуля — если не втрое. Но больше всего потрясала абсолютная остановка времени: в сумке время лишь замедляло свой бег, но не замирало полностью.

Такой артефакт решал проблемы логистики раз и навсегда: друид дал себе зарок никогда больше не покидать остров без двухмесячного запаса провизии. Теперь этот склад помещался на одном пальце.

— Благодарю, — искренне произнес Элайджа. — Для меня это значит больше, чем ты можешь представить.

— Нет, герой. Это мы навеки в долгу перед тобой. Ты спас наш народ от тотального истребления. Горсть золота и старая безделушка — ничтожная плата за спасение Вей'тааля.

Простившись, Элайджа последовал за Эресом сквозь залы цитадели к точке своего прибытия. В глубине зала мерно гудел раскрытый портал, ведущий обратно на Землю. Момент казался историческим рубежом — точь-в-точь как завершение первой системной Башни. Масштаб угроз возрос стократно, но и его личная мощь совершила гигантский скачок.

Он одолел это Царство.

Внутри разлилось тепло заслуженной гордости, но с ним мешалась щемящая грусть, когда взгляд в последний раз скользнул по фигуре Эреса и шпилям Вей'тааля. Едва друид шагнет за порог разлома, эти люди прекратят свое существование: Система сотрет их память, пересоберет декорации, и цикл страданий начнется заново.

Они добровольно шагнули в этот ад ради прокачки Наследия. В меню филиала Железного Берега эта строчка тоже маячила серым недоступным шрифтом — но Элайджа знал наверняка: он никогда не продаст душу за подобный сценарий.

Худшего ада, чем бесконечное повторение одного и того же кошмара ради крох системных бонусов, невозможно было вообразить.

Сделав последний вздох, Элайджа кивнул правителю на прощание и шагнул в сияющее марево портала. Секунду спустя он уже стоял на каменистой земле рядом с пульсирующим пространственным сфинктером, откуда началось это смертоносное приключение.

Тяжело выдохнув, друид перетек в «Облик Яда», укрылся «Покровом Незримого» и бесшумно заскользил в сторону безопасных скал — настало время открыть официальную награду Системы за триумф в Первородном Царстве.