Плотность эфира в атмосфере резко просела, но сюрпризом это не стало: падение энергетического фона было закономерным итогом покорения Первородного Царства. И все же контраст ощущался острее обычного — куда радикальнее, чем после зачистки разлома в Гонконге. Оставалось уповать, что исследования Люси принесли плоды, и ломать голову над очередным скачком фонового давления маны долго не придется. Впрочем, даже если девушка так и не нащупала способ раскрыть потенциал системного семени, у Элайджи имелась пара собственных соображений.

Погружение в извращенный мир химер оказалось на редкость познавательным. Омерзительным, противоестественным насквозь — и все же ценным в практическом плане. Как бы яростно друид ни презирал увиденное, накопленный багаж знаний он без колебаний пустит на благо Земли.

Хотя, если вдуматься, химеры в свое время наверняка руководствовались точно такими же благими намерениями. Память о том, к какому кошмару привели их идеалы, заставляла крепко задуматься.

Как бы то ни было, он двинулся по тоннелям, пока не вышел к одному из безопасных карманов, отмеченных Мако. Оказавшись под защитой камня, парень сбросил «Облик Яда», торопливо расстегнул ремни доспехов и встал под долгожданные струи походного душа. Потребовался почти час упорного соскабливания въевшейся копоти, крови и слизи, прежде чем кожа очистилась, и лишь тогда на плечи навалилась свинцовая, глухая усталость.

Развернув палатку, он забрался внутрь, завернулся в «Плащ Железного Медведя» и отключился за считанные секунды.

Снов не было — и слава богу: после картин Химерической Кузни любой сон неминуемо обернулся бы липким кошмаром. Проснулся он спустя долгие часы — разбитый, с пересохшим горлом и волчьим аппетитом. Травить желудок жареным мясом мутантов из сумки не хотелось категорически: друид твердо решил потерпеть до возвращения на родной остров.

А еще лучше — заглянуть в Железный Берег, в любимую забегаловку на набережной, и набить брюхо жирной жареной снедью из местных котлов. От одной лишь мысли в животе требовательно заурчало.

Впрочем, сперва следовало забрать положенную награду. Сосредоточившись на мерцающей перед внутренним взором системной рамке, Элайджа подтвердил победу:

Поздравляем! Вы покорили [Химерическую Кузню]. Оценка прохождения: S

Забрать награду? [Да] / [Нет]

Глаза друида полезли на лоб: высший ранг! В ретроспективе удивляться не приходилось — Первородные Царства в одиночку не штурмуют в принципе. И все же на оценку «S» он даже не замахивался, отчего интерес к трофеям мгновенно взлетел до небес. Едва палец мысленно коснулся согласия, прямо из воздуха перед ним с глухим стуком материализовались сразу два сундука. Один полагался по регламенту, но два… логика Системы дала сбой.

Первый ларец был крошечным — едва ли больше кулака, но от него исходило столь плотное эфирное сияние, что свет пробивался в видимый спектр яркими переливами. Второй сундук выглядел куда внушительнее: массивное золото с кобальтовой отделкой и вязью текучих глифов — точь-в-точь как тот, в котором покоились «Рога Дикого Призрака».

Учитывая, что за Опустошенный Предел ему выписали скромный ранг «C», начинка нынешнего золотого ларца обещала быть на порядок солиднее. С замиранием сердца Элайджа откинул тяжелую крышку, открывая системную строку и мерцающий сверток ткани:

Награда за покорение [Химерической Кузни]:

[Мантия Химеры]

Запустив руку внутрь, он извлек струящийся шелк. Материал оказался невесомым, почти эфирным, хотя о простом текстиле речи, разумеется, не шло. Когда друид встряхнул ткань, складки расправились в глубокий капюшон и полы плаща. Едва пальцы коснулись подкладки, по черному шелку пробежала изумрудная волна, высветив тысячи крошечных рун, змеящихся вдоль позвоночника и обрамлявших вырез капюшона.

Вещь выглядела монументально и, если верить внутреннему чутью, должна была идеально сочетаться с рогами призрака и изумрудным пламенем боевой косы. Случайность? В подобные совпадения при раздаче системного лута он не верил, хотя тонкостей работы алгоритмов не понимал.

Как бы то ни было, артефакт требовалось идентифицировать при первой же возможности.

Но куда сильнее манил второй ларец. О двойных системных наградах друид прежде даже не слышал: похоже, ранг «S» заставил Систему раскошелиться на персональный бонус.

Опустившись на колени, он щелкнул замочком маленькой шкатулки. Едва крышка откинулась назад, лицо обожгло такой концентрированной волной эфира, что перехватило дыхание. Лишь сейчас дошло: сиял не сам ларец — светилось его содержимое. Шкатулка банально не справлялась с экранированием столь бешеной мощи.

Сердце гулко ударило в ребра. Осторожно нащупав предмет, парень вытянул его на свет — и озадаченно моргнул.

Обычная банка.

Да, с затейливой крышкой, покрытой микроскопической гравировкой, и толстым зачарованным стеклом, исписанным защитными глифами. Но в сухом остатке это оставалось банкой.

А внутри темнела самая заурядная земля.

Перед глазами всплыла короткая системная строка:

Награда (Бонус) за покорение [Химерической Кузни]:

[Первозданный Чернозем]

Даже сквозь стекло ощущался колоссальный природный потенциал субстанции. И все же легкий укол разочарования кольнул нутро: для него, как для Друида, артефакт наверняка окажется бесценным, но получить горсть земли вместо грозного клинка или зачарованных лат — удовольствие на любителя.

Впрочем, распаковка системных трофеев всегда отдавала легким осадком: без навыков распознавания истинные свойства артефактов оставались тайной за семью печатями. То же касалось и «Астральной Петли» от Эреса: правитель Вей'тааля в деталях описал назначение кольца и врать резона не имел, но память живо хранила пример Романа. Парень и до того балансировал на грани паранойи, но меч работы Кармен окончательно сорвал ему резьбу. Повторять чужие ошибки друид не собирался.

Спрятав оба трофея на дно сумки из шкуры гуля, он быстро свернул лагерь и под прикрытием «Покрова Незримого» заскользил к поверхности. В глубине души шевельнулся соблазн активировать «Корни Древа Мира» и мгновенно перенестись в священную рощу, но одно незаконченное дело на этом проклятом острове у него еще оставалось.

Сверившись с ориентирами, он вернулся к разрушенному поселку выживших с рухнувшего самолета. К удивлению парня, лагерь больше не пустовал: среди руин копошилась пара десятков оборванных, ожесточенных мужчин и женщин — та самая банда отщепенцев, бросившая основную группу ради охоты на монстров. Вытаскивать их из передряги он непременно собирался — бросать людей на растерзание чудовищам не позволяла совесть, — но прямо сейчас на повестке стояла иная задача.

Он долго взвешивал риски и пришел к выводу: план сработает безупречно. Требовалось лишь провести генеральную пробу. Добравшись до логова паука из плоти, друид отметил, что остатки лоз окончательно сгнили — Система не стала возрождать убитого стража. Поднявшись по отвесным сколам и протиснувшись сквозь знакомую расселину, он выбрался на поверхность.

Когда над головой раскинулся ночной купол, из груди вырвался тяжелый, прерывистый выдох. Небосвод над Вей'таалем отдаленно напоминал земной, но чужие оттенки, хоровод сразу нескольких лун и незнакомые узоры созвездий делали его чужим и враждебным.

Увидеть родное небо Земли — с единственным серебряным диском луны и привычными контурами созвездий — оказалось облегчением почти физическим. Будь чешуя «Облика Яда» способна источать слезы — друид бы разрыдался прямо на камнях.

Бесконечные месяцы в Первородном Царстве оставили глубокий шрам на психике. Раньше он сравнивал этот поход со штурмом первой Башни, но то была иллюзия: пребывание в Химерической Кузне не имело с тем испытанием ничего общего. Назвать пережитое изощренной пыткой не было преувеличением.

И все же он выжил. Парень повторял это себе как молитву: он выстоял, и это знание смывало горечь воспоминаний, пусть и не искореняло их до конца.

Впрочем, рассиживаться на скалах и упиваться триумфом времени не было. Работы оставалось невпроворот. Бесшумно скользя по каменистым пустошам, друид вышел к горному массиву и убедился: колония гарпий по-прежнему гнездится в расселинах пика.

Очередной вздох облегчения сорвался с губ: начнись у тварей сезонная миграция — замысел пошел бы прахом. Истребить разлетевшуюся по материку стаю в одиночку было бы невозможно.

Спустя двадцать минут поисков Элайджа нащупал неглубокий скальный карман, смутно напоминавший технический чулан на спине шагающего титана. Единственного обитателя — тошнотворную химеру, гибрид омара и гигантской жабы с абсолютно прозрачной студенистой кожей — он с одного удара рассек «Изумрудным Клыком» надвое. Ошметки рухнули на камни, и плацдарм был готов.

Действуя по отработанной схеме, друид сорвал «Пламя Природы» на косе, следом запустил «Эхо Дракона» и распечатал резервуар «Ложной Рощи», терпеливо накопленный во время отдыха. Контур замкнулся на «Вечной Чуме». В ту же секунду тысячи призрачных мух черным роем выплеснулись из грота в ночную прохладу, устремляясь на поиски добычи.

Выцеливать конкретно гарпий он не стал: цель стояла глобальная — выкосить под корень всю зараженную популяцию острова.

Элайджа влил в «Вечную Чуму» весь доступный объем маны, как делал это внутри Первичного Механика, подключив «Проводник Рощи» для разгона эфирного метаболизма. Миллиарды ядовитых спор лавиной накрывали скальные отроги.

Шкала опыта мгновенно ожила, отвечая мерным системным перезвоном: геноцид шел строго по графику. Пернатые твари не отличались феноменальной прочностью — их сила держалась на скорости полета, ядовитых когтях и подавляющей массе стаи. Против «Вечной Чумы» эти козыри оказались бесполезны: по отдельности микроскопические укусы наносили скромный урон, но миллиардная масса призрачных паразитов сдирала плоть заживо за считанные секунды.

На остров обрушился настоящий библейский мор, укутавший скалы густым саваном чумного роя.

Огорчал лишь один нюанс: поток опыта быстро превратился в тонкую струйку. Несмотря на то, что на тот свет отправились сотни тысяч взрослых особей — не считая птенцов в гнездах, за которых Система очков не начисляла вовсе, — уровень поднялся лишь единожды, зафиксировав отметку на сто семьдесят девятом уровне, после чего счетчик замер намертво.

Сработал тот же лимит, что и под стенами Вей'тааля: набив определенный потолок на одном типе врагов, адепт упирался в системный штраф.

Когда резервы иссякли, друид знал наверняка: если на острове кто-то и уцелел, счет шел на единицы.

Потратив пару часов на медитацию и восполнение маны, Элайджа принял «Облик Яда», набросил «Покров Незримого» и осторожно выбрался наружу.

Предосторожность оказалась лишней.

Слово «бойня» меркло перед масштабом учиненного им мора: склоны горы были буквально устланы ковром из сотен тысяч разлагающихся туш. Сохрани он хоть каплю эмпатии к этим созданиям — желудок вывернуло бы наизнанку от накатившей вины.

Но после месяцев в Химерической Кузне угрызения совести атрофировались начисто. Напротив: впервые за все время на острове он почувствовал, что всё встало на свои законные места.

Дело было сделано. Сбросив чешую и вернув человеческий облик, Элайджа окинул панораму мертвых скал долгим, усталым взглядом и глубоко вдохнул соленый океанский бриз.

Пора.

Активировав «Корни Древа Мира», друид шагнул в открывшийся изумрудный портал — и наконец отправился домой.