Элайджа возник в самом сердце священной рощи и тут же обессиленно рухнул на колени.

— Что ты натворил? — раздался резкий, требовательный голос.

Вскинув голову, друид увидел нависшего над ним Нертуса: на древесной коре лица сприггана застыло суровое, почти яростное выражение. Читать эмоции дендроида всегда было непросто, но по мере того как сила хранителя росла вслед за развитием рощи, мимика духа становилась куда живее. И сейчас он был явно вне себя от гнева.

Что само по себе казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Нертус отродясь не выходил из себя — если только угроза не нависала над самой рощей, бывшей его величайшей гордостью и смыслом всего существования. Сила стража переплелась с этими землями намертво, и он находил искреннюю радость в поддержании идеального природного баланса, где ни единая травинка не смела отклониться от заведенного порядка.

— Что стряслось? — выдохнул Элайджа, лишь сейчас в полной мере осознав, насколько вымотан.

После выхода из Первородного Царства силы вроде бы вернулись, но финальная бойня с гарпиями на скалах острова наглядно напомнила: пара дней ленивого отдыха не залечат эту бездну истощения. Понадобятся долгие недели, прежде чем организм окончательно придет в норму. Парень мог выдержать чудовищный урон и упрямо переть вперед сквозь любую боль, но расплата настигала неизбежно — и физическая, и ментальная. Смахнуть такой груз за пару ночей глубокого сна было невозможно.

В ответ Нертус сухо, отрывисто пояснил: за последние недели из рощи дважды выкачивали чудовищные объемы концентрированного эфира и жизненной силы. До гибели побегов не дошло, равновесие качнулось лишь на волосок, но сам факт оттока вызывал неприкрытую тревогу.

— Это эволюция моего старого заклинания, — признался Элайджа. — Называется «Проводник Рощи».

Друид пересказал описание навыка, сделав особый упор на возможность дистанционной накачки силой родной чащи. В ретроспективе всё выглядело кристально прозрачно — системный статус не лгал:

Проводник Рощи

Увеличивает показатель Регенерации на умеренную величину, зависящую от ранга культивации Ядра. Текущее значение: +35.

При должной концентрации обратитесь маяком, сквозь который струится первозданная мощь вашей рощи, взвинчивая плотность эфира и витальности в выбранной области. Радиус зависит от характеристики Эфира. Мощь эффекта определяется глубиной культивации Ядра и ступенью развития рощи.

— Я… не подумал о том, как это скажется на источнике здесь, — виновато опустил плечи Элайджа. — Прости. Ущерб серьезный?

— В первый раз плотность фонового эфира просела всего на один процент. Роща оправилась за сутки, — процедил Нертус. — Но второй рывок ударил куда больнее: резервуары обмелели почти на десять процентов. При текущей скорости восполнения на полное восстановление уйдет еще не меньше трех дней.

Элайджа опустился на пятки и задумчиво потер подбородок: — Значит, скрытый кулдаун… Повторное включение канала через короткий промежуток сжигает энергию с чудовищным перерасходом.

— Я пришел к аналогичному выводу.

Парень тяжело вздохнул: как бы то ни было, отступать некуда. Его класс не предназначался для мирного затворничества и пассивного взращивания корешков — для этого существовали Хранители Расцвета. Но друид, оторванный от своего святилища, на высших ступенях превращался в полукалеку. До сих пор Элайджа вывозил за счет глубокой культивации и звериных форм ближнего боя, но понимал: адепт с более профильным боевым классом при таких же вводных показал бы куда больший КПД.

Зато теперь, с «Проводником Рощи», он получал доступ к мощи, о которой смертные на его уровне не смели и мечтать. Да, поток требовалось пропускать сквозь заклинания, но в перспективе синергия обещала стать абсолютной. Быть может, на рубеже двухсотого уровня или после второй специализации придет день, когда вся титаническая мощь рощи окажется у него на побегушках в любой точке вселенной.

— Карманная роща на вынос… — пробормотал он себе под нос. Идея кружила голову. Базис класса — звериные формы — оставался незыблемым, но проводник давал шанс заклинаниям не отставать от бешеного роста характеристик.

Чего стоила одна лишь «Вечная Чума», превратившаяся из удобного инструмента для зачистки скоплений слабой мелочи в оружие судного дня. Примени он ее в центре мегаполиса — как предупреждал Исайю на последнем разговоре, — счет погибших пошел бы на сотни тысяч. При условии, что за спиной раскрыт «Проводник Рощи».

Истинный геймчейнджер — но требующий предельной осторожности.

— Буду включать только в крайних случаях, — пообещал друид, глядя снизу вверх на старого друга. Чтобы сгладить неловкость, он поспешно добавил: — Зато я разжился одной странной штуковиной. Мощная до жути, но это скорее по твоей части.

Он полез в сумку из шкуры гуля и выудил сияющую стеклянную банку с «Первозданным Черноземом»: — Вот, глянь… Эй, ты чего трясешься? Это от восторга или от ужаса?

Ветки на плечах Нертуса мелко вибрировали: — Ты… ты хоть осознаешь, что держишь в руках?

— Честно говоря, смутно. Называется «Первозданный Чернозем», но системной оценки я еще не делал — планировал заскочить в Аргос на днях.

— Отдай ее мне. Немедленно.

— Это что-то вроде Осколка Древа Мира? — прищурился Элайджа, вспомнив щепку за первую Башню, преобразившую древо предков в центре рощи до неузнаваемости.

— Да. Молю, отдай.

Пожав плечами, друид протянул сосуд. Спригган бережно прижал банку к груди — и в тех местах, где сквозь стекло пробивалось сияние, по коре хранителя мгновенно зазеленели свежие побеги и распустились крошечные цветы.

— Дружище, может, посвятишь меня в детали? — забеспокоился парень. Нертусу он доверял больше, чем кому-либо на Земле, но зрелище интриговало не на шутку.

— Ты хоть понимаешь, что ты мне преподнес? — зашелестел листвой дух. Не дожидаясь ответа, он благоговейно выдохнул: — Поглоти я эту сущность прямо сейчас — и я совершу Вознесение здесь и сейчас.

— Ого. Круто! Ну так дерзай, чего тянуть?

— Ты… ты позволишь мне забрать ее? — опешил спрайгган.

— Да ради бога, заслужил сполна.

Конечно, втайне Элайджа надеялся на личный апгрейд параметров, но если реликвия способна вознести его хранителя на новый ранг — жадничать не было причин.

Нертус долго буравил его немигающим взглядом янтарных глаз, а затем медленно покачал древесной кроной: — Нет. Это искушение. Силу надлежит выстрадать трудом. Это сокровище принесет неизмеримо больше пользы, если отдать его древу предков.

— Ты уверен? Что именно произойдет?

— Оно станет совершеннее.

— Насколько?

— Во всех отношениях, — отчеканил хранитель. — Это реликвия уровня Осколка Древа Мира, но иной природы. Древо предков может совершить качественную эволюцию.

— Стоп. Природные сокровища умеют эволюционировать?

— Разумеется. Земля слишком юна, чтобы породить подобное естественным путем, — пояснил спрайгган. — Но когда планета дозреет, всё изменится: могучие звериные владыки потянутся к таким святыням со всех концов света, народы будут развязывать кровавые войны за право жить под их кроной. Корни таких древ вонзятся напрямую в меридианы Древа Мира, преображая лик континентов.

— Понятно… круто.

— «Круто»? Это меняет законы мироздания!

— Ну, я примерно так и предполагал, что наше древо движется в эту сторону, — усмехнулся парень.

— Возможно. При надлежащем уходе, — смягчился Нертус.

— В общем, решай сам. Захочешь вознестись лично — я поддержу. Решишь отдать дереву — я только за.

— Я… мне нужно время взвесить последствия.

— Возьми пару дней на раздумья, спешки нет.

— Это нарушит баланс…

— Ну, лишней работы ты отродясь не боялся, — хохотнул Элайджа.

— Где ты раздобыл это? Где ты пропадал всё это время? — спросил Нертус, по-прежнему намертво прижимая банку к грудине. Становилось ясно: из лап он ее не выпустит, пока не примет окончательное решение.

Не вдаваясь в сантименты, друид с сухой исследовательской обстоятельностью пересказал эпопею в Химерической Кузне: вивисекция мутантов, штурм шагающей горы и зачистка острова от гарпий на обратном пути.

— Вот оно что… Теперь понятно, отчего ты столь варварски обошелся с соками рощи, — задумчиво проскрипел древесный старик. — Чудо, что ты уцелел. Впрочем, эту фразу я повторяю слишком часто. Похоже, дело не только в слепой удаче.

Элайджа провел пятерней по волосам — чудом не растворившимся в кислотных ваннах и едких выхлопах кузницы: — Может быть. Но повторять подобный номер я точно не планирую. Знаю на собственной шкуре, на волосок от какой бездны прошел.

Нертус издал сухой, шелестящий смешок: — Что-то мне слабо верится. Твоя порода всегда найдет, обо что расшибить лоб.

— Тут ты, пожалуй, прав, — вздохнул друид.

Выслушав краткий отчет о делах на острове, парень оставил хранителя наедине с мыслями и поднялся в дом на дереве. Горячий душ и целебное мыло показались вершиной земного блаженства. Хотелось на пару часов завалиться в горячий источник, но время поджимало: перед тем как окончательно расслабиться, требовалось закрыть накопившиеся хвосты.

Переодевшись в свежие холщовые штаны и рубаху, он наскоро перекусил сочными плодами предков и направился к городскому филиалу Системы на Железном Берегу. Отстояв короткую очередь, он активировал терминал связи. Входящий ящик ломился от посланий.

Львиную долю писем прислала Сэди: девушка подробно отчитывалась о продвижении своего рейда. Впрочем, цепочка оборвалась около недели назад: в последней весточке она сообщала, что ее армия вступает под своды Первородного Царства Конфликта.

Элайджа знал, что его подруга способна постоять за себя, да и поход в разлом планировался заранее, но внутри все равно противно заныло. Он сам только что выкарабкался из двух Царств подряд и лучше кого-либо на Земле понимал, с какой пугающей легкостью эти данжи перемалывают человеческие жизни.

Оставалось уповать на то, что Сэди не потеряет голову: она обладала колоссальной силой и в пламени войны лишь быстрее наберет вес.

Впрочем, в последних ее письмах сквозило неприкрытое раздражение: друид не ответил ни на одно сообщение. Решила, что он ее игнорирует? Разумеется, знать о его принудительной изоляции в чужом Царстве она не могла, но догадаться, что стряслось нечто экстраординарное, была обязана. Оттого финальная строчка сочилась неприкрытой тревогой.

Элайджа потратил добрых полчаса на подробное ответное письмо: заверил, что жив-цел, в общих чертах обрисовал масштабы приключения и подчеркнул красным — он угодил в разлом не по доброй воле, его уволокло системной аномалией силой.

Отправив конверт, он перешел к остальной корреспонденции. Ламар прислал приглашение на их грядущую свадьбу с Ханной: торжество намечалось лишь через пару месяцев из-за разрухи после Саммита и подготовки к штурмам Царств, но дата неумолимо приближалась.

Гильдия Золотого Свода отрапортовала о зачислении солидного процента за реализацию партий дорожного мыла. Следом висело приглашение от Аттикуса — тот звал в Аргос перетереть за совместный бизнес.

И наконец, письмо, заставившее дыхание перехватить:

Отправитель: Люсиль Руссо

Получатель: Элайджа Харт

Привет, Элайджа!

У меня получилось! Мы с ребятами наконец расшифровали эфирную карту семени, разложив на визуальные проекции все стихийные сродства. Есть пара отличных идей, как провернуть твою задумку. Приезжай как можно скорее, надо всё обсудить лично.

Исайе я ничего не докладывала, но нутром чую — он в курсе. Открыто пока не лезет, но сам понимаешь: этот тип терпеть не может, когда что-то ускользает из-под его контроля.

Жду.

Люси.

Старая ярость глухой волной обожгла грудь. Месяцы рейда вытеснили мысли о лидере Сиэтла, но одно упоминание его имени мгновенно вернуло ледяной фокус. Элайджа глубоко вдохнул и загнал эмоции в глухой угол разума: слепая злость делу не поможет — здесь требовался холодный научный расчет.

Покинув терминал, он заглянул к Бигглу, но лавка-лаборатория гнома пустовала: отдать причитающуюся долю с мыловарения придется в следующий визит.

Не теряя драгоценных минут, друид взмыл в воздух за городскую черту и опустился на площадке у Телепортационных Шпилей. Искушение срезать путь через «Корни Древа Мира» прямо в Круг Драконов под Аргосом было велико, но жечь аварийный кулдаун пространственного якоря парень поостерегся: один прыжок он уже потратил на возвращение в рощу, и резерв стоило поберечь на крайний случай.

У телепортационной площадки образовался затор: вылета в Аргос пришлось дожидаться почти час. Это время Элайджа скоротал за непринужденной светской беседой с Эрикой — магом пространства, курировавшей местный узел. Искренний, почти детский восторг девушки перед тайнами пространственных плетений подействовал как бальзам на душу, окончательно смыв остатки дорожного раздражения.

На мостовые Аргоса друид ступил в на редкость приподнятом расположении духа.

Впереди маячила идентификация двух редчайших реликвий и встреча со старым добрым товарищем. Расправив плечи, Элайджа бодрым шагом направился вглубь верхнего города.