В Аргосе что-то неуловимо изменилось.

Элайджа почувствовал это в ту самую секунду, когда переступил городские ворота. Отчасти перемена сквозила во взглядах прохожих: жители возрожденного греческого полиса и раньше относились к нему с теплотой, но теперь в их глазах застыло такое благоговение, от которого парню стало откровенно не по себе. Старухи на балконах по-прежнему громко перемывали ему косточки — что вызывало невольную теплую улыбку, — но все остальные взирали на друида так, словно перед ними вышагивала мировая суперзвезда первой величины.

Впрочем, если называть вещи своими именами, так оно и было. Его имя намертво закрепилось на вершине глобального рейтинга силы еще задолго до Испытания Первородства, а слухи о подвигах после турнира разлетелись по планете с удвоенной силой. Всё закономерно — и все же принимать подобную славу Элайдже претило.

Не желая привлекать лишнего внимания праздными прогулками, он быстрым шагом направился от ворот прямиком к торговой лавке Аттикуса. По пути взгляд подмечал и другие новшества. Здания сохранили строгий классический античный стиль, но каменную кладку теперь насквозь пронизывали плотные эфирные жилы: город явно отстроили заново — по крайней мере, капитально укрепили с момента его прошлого визита.

Но куда сильнее потрясала аномально высокая концентрация жизненной силы в воздухе. При этом резкого скачка общей плотности маны не наблюдалось, что озадачило друида настолько, что он прошел мимо лавки торговца, даже не переступив порог, и пошел на зов витального источника.

Поиски продлились недолго.

Источником мощнейшей ауры жизни оказался Храм Добродетели, возведенный им в память о погибшей сестре. Застыв у подножия холма, на котором белели мраморные колонны, Элайджа физически осязал пульсирующую силу святилища. Феномен казался необъяснимым, пока в памяти не всплыл брошенный кем-то разговор: оказывается, системные объекты — включая монументальные постройки — тоже могли развиваться. Не столь стремительно, как персонализированные артефакты роста, но они накапливали собственный эквивалент Наследия.

Судя по всему, Храм Добродетели встал именно на эти рельсы.

Открытие вызвало смешанные чувства. С одной стороны, грела мысль, что мемориал Алиссы обрел такое сакральное значение для тысяч людей. С другой — парень с горечью понимал: если так пойдет и дальше, истинный смысл святилища растворится в мифах. Вспомнит ли хоть кто-нибудь через пару поколений живую девушку из плоти и крови? Да и с чего бы? Алисса никогда не ступала по улицам Аргоса — горожане знали о ней лишь то, что поведал сам друид.

Прямо здесь, у ступеней, он дал себе зарок: память о сестре не угаснет. Как именно он этого добьется, парень пока не знал, но в будущем, глядя на Храм Добродетели, люди будут вспоминать Алиссу — и не просто как каменное изваяние под сводами купола.

Поднявшись наверх, Элайджа потратил пару минут на осмотр древа в центральном атриуме храма: горожане холили и лелеяли саженец на совесть. Тревога немного отпустила, позволив вернуться к главной цели визита.

Развернувшись, друид зашагал обратно к торговой эмпории Аттикуса. Лавка поражала размахом, но внутри ждал сюрприз: ассортимент на зачарованных витринах стал заметно богаче, а выставленные образцы на порядок превосходили прежний штучный товар по классу и редкости. Дела у купца явно шли в гору.

— Друг мой! — прогремел знакомый раскатистый голос.

Навстречу спешил ястребоносый грек, успевший обзавестись окладистой бородой, словно поджидал гостя у входа. Брюшко торговца заметно округлилось — немой свидетель страсти к изысканным яствам. Неизбежные атрибуты коммерческого триумфа.

— Здорово, Аттикус, — улыбнулся Элайджа, протягивая ладонь для рукопожатия.

Но купец пренебрег этикетом и сгреб парня в медвежьи объятия, от которых с сухим хрустом встали на место позвонки. Выпустив друида из тисков, торговец расплылся в довольной ухмылке.

— А ты прибавил в силе, — хмыкнул Элайджа, потирая спину. — Какой уровень взял?

— Сто второй, дражайший друг! — с нескрываемым упоением выдал грек. — Саммит оказался чертовски щедр ко мне. Баснословно, сказочно щедр!

— Да уж, видел твои лоты на аукционе. С молотка улетали со свистом, — припомнил парень. Большей частью выставлялись оружие и доспехи, но Аттикус подогнал и пару редчайших элитных ингредиентов. — До сих пор жалею, что тот танк не сторговал.

Купец залился искренним смехом: — Между нами говоря — сущее барахло на гусеницах! После первого же залпа лучевой реактор пошел бы вразнос. Кто бы ни отвалил за эту жестянку целое состояние, он еще проклянет тот день, когда поднял табличку, гарантирую!

— Ну… от сердца отлегло, пожалуй. Хотя боевой танк — звучит солидно, — хмыкнул друид. — Рад, что ты снял на торгах такой куш.

— Аукцион — сущая верхушка айсберга! — понизил голос Аттикус, доверительно сжав плечо парня. — Настоящее золото текло на базарах в нижних кварталах. Аукцион служил лишь ширмой для имени и статуса. Истинный капитал — и львиная доля опыта — пришли с оптовых уличных сделок.

Логика в этом прослеживалась. Как именно начислялся опыт классу Торговца, Элайджа представлял смутно, но предполагал, что каждая успешная сделка капала в шкалу прогресса: крупные контракты давали солидный куш, но закон больших чисел работал в торговле не хуже, чем при зачистке орд монстров.

— Ты с дружеским визитом или есть дело, прежде чем я отведу тебя во второй по качеству ресторан этого города? — прищурился Аттикус. — Кстати, нам нужно обсудить одно совместное предприятие. Не сейчас — когда будешь готов слушать.

В животе друида предательски заурчало: диета из поджаренного мяса мутантов спасла от голодной смерти, но вызывала такое отвращение, что он впихивал в себя лишь необходимый минимум. Несколько сочных плодов в роще слегка сняли жажду, но для полноценного восстановления организму требовалось нечто посерьезнее.

Предложение навернуть горячей ресторанной стряпни прозвучало слаще любой системной награды.

— Сначала оценка трофеев, — вздохнул Элайджа. — А потом я с превеликим удовольствием опустошу твой ресторан.

Аттикус провел гостя через залы торгового молла в отдельную прозекторскую для идентификации. Выставив за дверь дежурного эксперта, купец запер замок и потер пухлые руки в предвкушении.

Первым делом Элайджа выложил на полированный стол оловянное кольцо. Аттикус активировал рунный монокль, и в воздухе соткалась мерцающая системная голограмма:

Астральная Петля

Общий ранг: Изысканный (Низкий) [Растущий]

Ранг зачарования: A

Описание: Астральная Петля — венец инженерной и магической мысли угасшей цивилизации. Будучи могущественным артефактом, кольцо представляет еще большую ценность как священный символ власти среди правителей Вей'тааля.

Свойства:

• Астральное Хранилище: Формирует нерушимую связь с экстрамерным пространством. Объем кармана зависит от ранга артефакта. Текущий размер: 4,3 × 4,3 × 4,3 фута.

• Вне Времени: Время не властно над предметами, помещенными в Астральное Хранилище.

— Пространственное кольцо… — благоговейно выдохнул Аттикус, и зрачки его расширились.

— Мне его так и описали, — кивнул друид. — Редкая штука?

— На Земле? Абсолютный уникум! Наша наука отстает от этого уровня обработки материи на десятилетия, — купец едва сдерживал дрожь в голосе. — На целый век, если не сумеем открыть нужные системные эволюции крафтерских классов. Кожевники Консорциума бьются над сумками расширения, но… Элайджа, это бесценное сокровище. Я даже заикаться не стану о перекупке: у меня банально не хватит ликвидности, а ты будешь круглым дураком, если согласишься расстаться с подобным чудом.

Элайджа благодарно склонил голову: прямота купца подкупала. Аттикус оставался редким образцом кристально честного дельца — по крайней мере, в глазах друида, — хотя соблазн прибрать к рукам пространственный карман свел бы с ума любого барыгу. Тот факт, что грек даже не попытался сбить цену или навязать кабальный обмен, лишь укрепил друида во мнении: перед ним стоял глубоко порядочный человек.

— Проклятий или скрытых закладок на нем нет? — уточнил парень, забирая кольцо со стола.

— Исключено. Любая скверна высветилась бы в первой строке анализатора.

Элайджа немедленно привязал артефакт каплей эфира и надел на палец: ободок мягко сжался по размеру фаланги. Следом на сукно стола легла «Мантия Химеры». Секунда — и новая голограмма озарила комнату изумрудным светом:

Мантия Химеры

Общий ранг: Изысканный (Высокий)

Ранг зачарования: S

Описание: Мантия Химеры — гармоничный триумф арканы, хтонической скверны и химерической биоинженерии, знаменующий закат и перерождение древней старшей расы.

Бонусы характеристик:

• +50 к Регенерации

Свойства:

• Химерический Щит: Мгновенно адаптируется к любой стихийной атаке, временно взвинчивая сопротивление носителя к поразившей его школе магии.

• Адаптивная Регенерация: При получении урона показатель Регенерации носителя возрастает на 5 единиц за каждую выдержанную атаку. Максимальный накопительный бонус: 100 единиц.

— Откуда ты вообще выкапываешь эти реликвии, Элайджа? — прищурился Аттикус, нервно дернув бороду. — Этот плащ — высший по грейду предмет из всех, что ступали на земной аукцион. Подозреваю, сильнейший артефакт на планете прямо сейчас! И все же я бы предпочел кольцо… Чем ты, черт побери, занимался всё это время?!

— Долгая история. Меня… принудительно затянуло в Первородное Царство.

В самых сжатых выражениях парень обрисовал кошмары Химерической Кузни, резюмировав: — Если остальные Царства устроены по тому же образу — рейдеры умоются кровью. Смертность будет запредельной.

— Но ты зачистил его. В одиночку.

Элайджа лишь скромно пожал плечами: — У меня… специфический класс.

— Какой у тебя сейчас уровень?

— Ну… сто семьдесят девятый.

Аттикус молча уставился на него, после чего медленно покачал головой: — «Специфический», надо же… Слов нет. Плащ, полагаю, ты мне тоже не продашь? Я готов предложить астрономическую сумму.

Друид отрицательно мотнул головой и потянулся за кошельком, чтобы расплатиться за услуги оценщика: сумма была плевой при его капиталах, но приличия требовалось соблюсти. Разумеется, купец с негодованием отмахнулся от золота: — Оставь медяки себе. Черт с ними, с твоими заоблачными уровнями — у меня есть деловое предложение. Обсудим за поздним обедом.

Возражений не последовало. Вскоре оба уже сидели за дубовым столом в уютной колоритной таверне с видом на кипарисовую рощу. Спустя пару минут стол ломился от дымящихся глиняных блюд. Зачином послужил саганаки — обжаренный на сковороде овечий сыр в хрустящей корочке, поданный с горячей питой.

У Элайджи перехватило дух.

— Всегда питал слабость к хорошим сырам, — пробормотал он с набитым ртом. Прожевав и торопливо сглотнув, он выдохнул: — Но это… одно из лучших блюд в моей жизни!

В элитных ресторанах Сиэтла подавали изысканную кухню, спору нет, но ни один мишленовский изыск не мог сравниться с честной, сытной домашней стряпней. А таверна, выбранная Аттикусом, славилась именно этим.

Следом принесли стифадо — нежнейшее томленое говяжье рагу с карамелизированным луком-шалотом, спелыми томатами и целым букетом пряных трав, названий которых друид не знал. Сытное, густое варево таяло на языке, ничуть не уступая сыру. Парень уплетал за обе щеки, оставив в желудке лишь крошечный зазор под десерт.

И не прогадал: на столе появилось галактобуреко — хрустящий пирог из слоеного теста фило с нежнейшей начинкой из заварного крема, щедро пропитанный густым цитрусовым сиропом.

Быть может, в масштабах гастрономической истории Земли обед не претендовал на кулинарный шедевр, но после месяцев голодного пайка на обугленном мясе мутантов трапеза показалась даром небес. Сытый, размякший и умиротворенный, Элайджа благодушно откинулся на спинку резного стула, когда купец наконец перешел к сути.

— Я хочу войти с тобой в долю, — заговорил торговец. — Твое регенерирующее мыло — это бомба. Спрос на рынке чудовищный. При текущем дефиците мы можем ломить практически любую цену — оторвут с руками.

— Народ реально настолько взбудоражен? — удивился Элайджа, потягивая крепкий кофе. Напиток уступал его собственным сборам, но сварен был на совесть.

— Ты потерял уйму золота, спустив первую партию через аукционный дом, — наставительно произнес Аттикус. — При грамотной раскрутке и эксклюзивной дистрибуции мы бы сняли вдвое больше. Более того: ты окажешь планете неоценимую услугу! Чем больше бойцов поднимут ранги культивации Тела, тем выше шансы человечества пережить вторжения из Первородных Царств. Мы озолотимся, дружище, и попутно спасем этот чертов мир. Чистый вин-вин!

— Ты же помнишь, что у меня уже есть партнер?

— Я списался с алхимиком Бигглом через системную почту. Гном дал добро — при условии, что ты не против, — парировал купец и в деталях развернул бизнес-план по размещению фирменных витрин в алхимических залах своей торговой сети.

— У меня одно условие: флагманская лавка на Железном Берегу.

— Что?

— Магазин в моем городе. И ценник на брусок для местных жителей должен быть минимальным, чуть выше себестоимости. Сможешь отфильтровать чужаков? — спросил Элайджа. Задача верификации прописки в постапокалипсисе казалась нетривиальной, но в изворотливости и хватке Аттикуса сомневаться не приходилось: если кто и способен наладить адресный контроль — так это он.

— Свяжусь с вашей мэрией и согласую списки граждан, не проблема, — подумав, кивнул купец. — Позволь полюбопытствовать: зачем такая благотворительность?

— Там живет моя семья, — отрезал Элайджа. — И сделай такую же скидку для коренных жителей Аргоса. Пусть наши города станут сильнейшими оплотами на планете. Это шанс дать простым людям преимущество, которого лишен весь остальной мир.

— Ты потянешь такие объемы производства? — посерьезнел Аттикус.

— Потяну. Мне нужен жир. Много жира — причем с самых высокоуровневых тварей, каких сумеют добыть твои охотники, — усмехнулся друид. Окажись у него «Астральная Петля» во время бойни на озере в Царстве — он бы выкачал центнеры первоклассного реликтового сала со стофутового левиафана. Но тогда под рукой не было стазис-кармана. — У меня есть пара соображений, как оптимизировать варку. Спрос закроем, не сомневайся.

Ударив по рукам, компаньоны быстро согласовали доли и логистические цепочки. Если друид обеспечит заявленные поставки — предприятие сулило баснословные барыши обоим.

Последний пункт повестки был закрыт: пора возвращаться к главному фронту. Тепло попрощавшись с Аттикусом, Элайджа дошел до Телепортационных Шпилей и после недолгого ожидания шагнул в портальную арку Сиэтла.

Его ждала Люси. И загадочное семя.