Следующим утром Элайджа подскочил как ужаленный: кубарем скатившись с кровати, он уже вскинул ладонь, срывая с пальцев «Гнев Бури». Лишь секунду спустя, когда сонный рассудок наконец догнал рефлексы и друид осознал, что стоит посреди тихого гостиничного номера в Аргосе — в полной безопасности, а вовсе не в преисподней Первородного Царства, — потрескивающие электрические разряды растаяли в воздухе. Но сердце еще долго колотилось о ребра тяжелым, гулким молотом. Проведя пятерней по мокрым от холодного пота волосам, парень тяжело выдохнул и опустился на край постели.

На миг ему показалось, что он снова заперт в чреве Химерической Кузни, где удавалось урвать лишь пару часов тревожного сна за сутки — да и то в полузабытьи, держа когти наготове на случай внезапного нападения чудовищ.

Этот ад отпустит его нескоро.

Впрочем, вчерашний вечер стал необходимой передышкой. Пышных торжеств никто не устраивал — они просто сидели тесным кругом старых знакомцев. Заводилой, разумеется, выступал Аттикус: если в этом мире и существовало нечто, манящее купца столь же сильно, как звонкая монета, так это безудержное веселье. И в том, и в другом грек оставался признанным мастером. Единственной ложкой дегтя — и весьма увесистой — стала встреча с Делайлой.

Оба прекрасно понимали: то немногое, что между ними вспыхивало когда-то, давно исчерпало себя. Их жизненные пути разошлись в противоположные стороны, да и прежняя связь серьезными отношениями не пахла вовсе. И все же, когда девушка недвусмысленно дала понять, что рассчитывает на продолжение банкета в его спальне, прямой и спокойный отказ застал ее врасплох. Пришлось объясняться начистоту — и разговор вышел на редкость тягостным.

Да, Делайла заверяла, что всё понимает, и даже выдавила дежурные поздравления в адрес их союза с Сэди. Но Элайджа не был слепцом и отчетливо прочел глухое разочарование в ее глазах. Серьезных обязательств чародейка не искала — это друид знал наперед. Но и терять его — или иллюзию того, что между ними существовало, — ей не хотелось ни капли.

Итог этой беседы читался без иллюзий: дружбы не получится. Максимум, на что они могли рассчитывать при случайных встречах в будущем — холодная, натянутая вежливость. Любая попытка сблизиться обернется саднящей неловкостью.

Понурив голову, парень с горечью подумал о том, что всё могло бы сложиться иначе. Делайла была ему симпатична, но любви он к ней не питал. В другой жизни, при иных раскладах, из этого, быть может, и выросло бы нечто путное, но с их диаметрально противоположными целями склеить чашку было невозможно.

Финал был предрешен. По сути, черта легла уже давно, а минувший вечер лишь вбил в нее последний осиновый кол. Хотелось лишь, чтобы обошлось без разбитых сердец и затаенных обид.

Несбыточная блажь, конечно, но осадок на душе остался прескверный.

Встряхнувшись, Элайджа поднялся на ноги и поплелся в ванную. Подставив плечи под горячие струи, он вновь намылился собственным бруском — проигнорировав гостиничный обмылок, — с наслаждением впитывая волну целебного жара. В суете будней он слишком часто воспринимал этот эффект как должное, хотя именно омолаживающее мыло помогло ему совершить качественный рывок в культивации бронзового Тела: без регулярных ванн на подготовку физической оболочки ушли бы долгие годы.

Освежившись, парень натянул чистые гражданские штаны и рубаху. От тяжелых боевых лат он откровенно устал, так что доспехи остались в стороне, а вот «Астральную Петлю» он бережно надел на палец. Привязав артефакт еще накануне, опробовать его в деле друид толком не успел. Настало время наверстать упущенное.

Следующие десять минут ушли на тренировку: Элайджа учился вкладывать и извлекать предметы из привязанного подпространства. Карман осязался внутренним взором непрерывно — смутно напоминая ментальную связь со священной рощей, — и для перемещения вещей хватало мимолетного мысленного импульса.

А объем хранилища превзошел самые смелые ожидания. Одно дело — знать теоретические габариты куба со стороной почти в пять футов, и совсем другое — увидеть эту бездну на практике. Внутри легко помещалось всё содержимое зачарованной сумки из шкуры гуля, оставляя львиную долю пространства свободной.

Встал закономерный вопрос: что делать со старой сумкой? Выбросить за ненадобностью? Кольцо было на порядок практичнее, но парень слишком сроднился с кожаным подсумком на бедре. Да и лишних кубометров на системном фронтире не бывает. В итоге он решил оставить оба артефакта: повседневные расходники, бинты и вяленое мясо останутся в сумке, а стратегические запасы, боевой арсенал и сменные комплекты брони перекочуют в стазис-карман кольца.

Поиграв с материализацией предметов в воздухе, Элайджа наловчился призывать нужный клинок прямо в ладонь. Фокус требовал филигранной концентрации, но при развитом многопоточном Нефритовом Разуме удержать образ труда не составило. Оставшись доволен тренировкой, он спустился в трапезную, где хозяйка Агата уже накрыла для него завтрак: дымящуюся бугацу в паре с густым домашним йогуртом, щедро политым горным медом и посыпанным дроблеными орехами. Слоеный пирог с острой мясной начинкой и соленым сыром оказался божественным — впрочем, как и любая стряпка добродушной гречанки.

— Всякий раз, возвращаясь сюда, я благодарю небеса за то, что в первый свой приезд выбрал именно твой постоялый двор, — блаженно прижмурился друид. — Агата, ты настоящая волшебница.

Старуха одарила его теплой, почти бабушкиной улыбкой: — Да ладно тебе заливать… Обулся бы лучше, горе луковое. Не дело это — покровителю Аргоса сверкать босыми пятками по мостовым. Срамота одна.

— Покровителю? — поперхнулся парень.

Хозяйка лишь легкомысленно махнула сухонькой рукой: — А как еще тебя величать? Мелют языками в тавернах, глупости всё это, конечно… но для простого люда ты именно заступник.

— Хм.

Осознать подобный статус с ходу не получалось, хотя после вчерашних взглядов на улицах удивляться не приходилось. Слава богу, надолго в Аргосе он не задерживался: город был прекрасен, здесь вполне можно было осесть и счастливо встретить старость, но ходить под бременем всеобщего поклонения казалось пыткой.

— Спасибо за завтрак, Агата, — Элайджа опустил на столешницу серебряный этерий. Монеты мельче в кармане не нашлось, а системного интерфейса с безналичным расчетом старушка не имела. — Увидимся в следующий раз.

Покинув постоялый двор, друид заглянул к Аттикусу, но купец после вчерашних возлияний еще сладко храпел на верхнем этаже лавки. Будить товарища парень не стал и зашагал к Телепортационным Шпилям.

Тамошний пространственный маг оказался бирюком и поддерживать светские беседы наотрез отказался. Элайджа невольно с тоской вспомнил болтушку Эрику с Железного Берега.

Как бы то ни было, вспышка перехода выплюнула его на окраину Сиэтла. Шпили порталов располагались примерно в полумиле от городской черты, и друид сразу отметил плотные кордоны бойцов Исайи: каждый штурмовик был упакован в композитную броню и держал наизготовку зачарованную автоматическую винтовку.

Режим безопасности оставался сильным.

Прятать лицо парень не стал, и контрольно-пропускной пункт пропустил его без единого вопроса. Впрочем, в небе над головой мерно жужжали высотные дроны-разведчики, давая понять: правитель анклава держит руку на пульсе. Элайджа с трудом подавил рефлекторное желание помахать камерам неприличным жестом.

Глухая неприязнь к хозяину Сиэтла никуда не делась, но сегодня он пришел не ради сведения старых счетов. На кону стояли куда более масштабные задачи.

Прогулка по мегаполису не принесла откровений. В глубине души Элайджа подозревал, что перед недавним Саммитом фасад города вылизали напоказ — по старой земной традиции подготовки к Олимпиадам или чемпионатам мира. Однако сегодняшний Сиэтл мало чем отличался от того, что предстал перед лидерами анклавов месяцы назад.

Да, схлынули праздные толпы, стихли уличные карнавалы, но общий вектор оставался прежним: развитый, чистый урбанистический оплот, сделавший ставку на прагматичный симбиоз технологий и маны ради общего блага.

И Элайджу от этой картины с души воротило.

Не потому, что он отрицал эффективность техно-магической модели — в рациональности Исайе отказать было нельзя. Но личное омерзение к методам диктатора окрашивало любые плоды его трудов в самые мрачные тона.

Впрочем, желчь осталась внутри: любить Сиэтл никто не требовал — требовалось сделать дело.

Сев на монорельс, друид добрался до правительственного комплекса «Бункер». Памятуя, чем обернулось его прошлое скрытное проникновение через вентиляцию, на сей раз он вошел через парадный вестибюль. Охрана на входе пропустила высокого гостя без лишних придирок, и вскоре парень переступил порог лаборатории Люси.

В просторном кабинете царил рабочий хаос: массивный металлический стол был завален бумагами, а в углу высилась исполинская маркерная доска, сплошь исписанная формулами. Элайджа как раз вчитывался в ряды расчетов, когда дверь распахнулась и в комнату влетела запыхавшаяся Люсиль.

— Элайджа?! Где тебя черти носили?! Ты пропал на долгие месяцы! — выпалила она с порога, но, вглядевшись в лицо гостя, осеклась: — Господи… что с тобой стряслось?

— Ничего особенного.

— Не вешай мне лапшу на уши! — отрезала девушка, решительно шагнув вперед и вцепившись пальцами в его плечи. — На тебе живого места нет!

— Ай, полегче, — поморщился друид, осторожно высвобождаясь из хватки. — В порядке я. Ну, затянуло в одно Первородное Царство, с кем не бывает… Пока не до конца оклемался, только и всего. Я получил твое письмо. Ты разобралась с семенем?

— Элайджа Харт! Нельзя просто так заявить: «меня затянуло в Первородное Царство» — и перевести стрелки! Ты издеваешься?!

Парень виновато вздохнул: — Да, пожалуй, звучит дико.

В максимально сжатой форме он пересказал эпопею в Химерической Кузне, опустив самые тошнотворные анатомические подробности вроде растворения плоти в кислоте и выжигания легких химикатами. Отчет вышел сухим, но ключевую суть передавал исчерпывающе.

— Об этом нужно немедленно доложить Исайе, — нахмурилась Люси.

— Чем реже я мозолю ему глаза, тем целее нервы. Ты ведь всё равно ему перескажешь, верно? — хмыкнул друид. — Вы же компаньоны. Я не в претензии: он держит власть в городе, тебе нужны его ресурсы, чтобы кормить голодных. Логичный симбиоз. И о семени он наверняка в курсе до мельчайших деталей.

— Элайджа, послушай…

— Я тебя не виню, Люси. Секрета из этого никто не делал, я знал, что рано или поздно информация всплывет. Моя мысль проста: если ты сама введешь его в курс дела, мне встречаться с ним незачем. Я пришел за семенем. Ты вскрыла его структуру?

— Почти целиком, — кивнула исследовательница. Развернув маркерную доску другой стороной, она углубилась в подробные выкладки, наглядно демонстрируя, как циркулируют внутренние эфирные потоки артефакта. Многие узлы пугающе напоминали то, что парень наблюдал в лабораториях химер, но одновременно порождали массу вопросов, ответить на которые могли лишь практические опыты.

Под занавес лекции девушка протянула ему толстый блокнот: — Это полная топографическая развертка эфирных каналов. Точность — около девяноста девяти процентов.

Элайджа перелистнул пару страниц: тетрадь насчитывала сотни листов плотных записей и диаграмм. — Куда масштабнее, чем я рассчитывал.

— Это сравнимо с полной расшифровкой генома человека, Элайджа. Без специализированных системных навыков нашей исследовательской группы мы бы ковырялись в нем десятилетиями.

Друид молча кивнул. Некоторые фрагменты рунической вязи перекликались с его опытами над подсолнухами через «Замысел Природы», но сложность схемы семени превосходила простую земную флору на несколько порядков.

И все же тот факт, что он понимал хотя бы базовые принципы плетения, вселял надежду на успех эксперимента.

— Бесценный материал, — парень взвесил увесистый блокнот на ладони. — Я могу его забрать?

Едва Люси кивнула, тетрадь растаяла в воздухе, исчезнув в хранилище кольца.

Девушка опешила: — Это… это что за фокусы?!

— Магия, — расплылся в довольной ухмылке друид. Секунда — блокнот материализовался в руке, и тут же вновь растворился в небытии. — Круто, правда? Если эта штука тебя впечатлила, погоди — я тебе еще свой парадный плащ покажу.

— У тебя появился плащ? — скептически окинула она взглядом его медвежью накидку. — Ну, это мохнатое недоразумение с натяжкой сойдет за плащ, хотя блеска в нем ноль целых и столько же десятых.

— Не, это старье. Я про новую обновку, потом как-нибудь продемонстрирую, — улыбнулся парень, а затем посерьезнел: — Спасибо тебе огромное, Люси. Без тебя и твоей команды этот проект зашел бы в глухой тупик.

— Семя заберешь? — она выдвинула ящик стола и достала зачарованный контейнер.

Элайджа бережно принял шкатулку: — Само собой. Оставил бы тебе, но отдавать такой козырь в лапы Исайи — верх глупости.

— Он не чудовище, Элайджа.

— Этот человек выставил на городских воротах отморозка, зная наверняка, что тот полезет в драку насмерть. А затем сознательно провоцировал меня на конфликт, надеясь публично «поставить на место». Так порядочные лидеры себя не ведут. В лучшем случае он законченный социопат без капли морали. Я понимаю: у него на шее висит мегаполис, нужно выживать и всё такое. Но доверять ему я не стану ни на грош — и тебе настоятельно не советую. В ту самую секунду, когда он решит, что твоя голова на блюде принесет ему больше пользы, чем твои расчеты — он сдаст тебя не моргнув глазом.

Люси попыталась возразить, но друид предостерегающе поднял ладонь: — Учить тебя жить я не собираюсь. Просто помни: верить Исайе нельзя. А дальше поступай как знаешь.

Девушка тяжело вздохнула: — Ладно. Останемся каждый при своем мнении.

После этой реплики в воздухе повисла натянутая тишина. Задерживаться дольше смысла не было: тепло попрощавшись со старой коллегой, Элайджа покинул лабораторию, добрался до Телепортационных Шпилей и шагнул в портал на Железный Берег.

Плотный, насыщенный эфир родных мест принял его как родного. Но главным облегчением было другое: долгие месяцы скитаний остались позади — настало время взяться за работу.