Мигель чувствовал себя пленником.

Разумом он понимал, что это не так: бойцам с Железного Берега гарантировали неприкосновенность, а по словам Эктары, законы дипломатии у иллитири блюли свято. Но когда тебя со всех сторон сжимает толпа тех, кого ты еще вчера считал заклятыми врагами, отделаться от липкого чувства западни невозможно.

— Остынь, малец, — негромко бросил шагавший рядом Кольт с таким безмятежным видом, будто вышел на воскресный променад. Самурай умудрился даже отчистить от дорожной пыли свою широкополую шляпу, хотя остальная броня выглядела плачевно: марш-бросок через Полые Глубины чистоплотности не способствовал. — Мы теперь дипломатическая миссия. За простую прогулку по улицам башку здесь никто рубить не станет.

Мигель в этом уверен не был. Эльдратюн поражал воображение монументальным величием, но его коренные обитатели смотрели на чужаков с неприкрытым подозрением. С того самого мига, как отряд миновал внешние врата, парень то и дело ловил на себе косые — а порой и откровенно враждебные — взгляды. От этого зудело в кулаках: инстинкты орали ударить первым по ближайшему темному эльфу.

«Иллитири», — мысленно одернул себя юноша. Хозяева терпеть не могли земного прозвища, пусть анатомически оно било без промаха. Дразнить гусей на их же территории не стоило, так что Мигель изо всех сил выжигал слово «дроу» из собственного лексикона.

Вместо этого он сосредоточился на панораме города. Раньше ему казалось, будто он раскусил архитектурный почерк этой расы по паре штурмованных форпостов. Наивное заблуждение: те форты были грубыми времянками, слепленными из подножного мусора на скорую руку. На поверхности эльфы пускали в ход вековой корабельный лес, в верхних тоннелях Глубин — необтесанный дикий камень.

На их фоне Эльдратюн казался видением из иной реальности. Тонкие, словно иглы, шпили, ажурные арки и переливающаяся кристаллическая отделка: здания выглядели невесомыми, почти хрупкими, будто их соткали из чистого застывшего колдовства.

Но сильнее всего поражали сами жители. Не своей чужеродностью — иссиня-черная или фиолетовая кожа и хищные, точеные черты лица бросались в глаза сразу. Удивляло то, насколько обыденно текла их жизнь. Кто-то щеголял в богатых шелках, кто-то перебивался обносками. Меж домов с визгом носилась чумазая детвора, сгорбленные старики грели кости на завалинках, а жилистые работяги волокли на плечах строительные балки.

Стоило отбросить внешние различия — и перед глазами вставал самый заурядный земной полис. Реальность не имела ничего общего с образом безжалостной орды, сложившимся в боях на поверхности.

И это настораживало пуще прежнего.

Вдоль проспектов высились культовые сооружения — явно храмы. Сложенные наспех, они несли на фасадах единую эмблему: серебристый силуэт женской фигуры на фоне граненого хрустального паука. Местные жрицы выглядели под стать святилищам: сплошь женщины в белоснежных одеяниях и причудливых венцах с длинными изогнутыми шипами, поразительно напоминавшими паучьи лапы.

Очевидно, к членистоногим здешний пантеон питал особую страсть.

Марш по землям иллитири открыл глаза на многое. Дело было не только в паучьих капищах: парня потрясла — и откровенно напугала — численность этого народа. Полые Глубины населяли десятки, если не сотни тысяч темнокожих эльфов. Львиная доля не блистала боевыми рангами, но это было закономерно для любого социума: без смертельной угрозы у порога или бешеной жажды величия массы не стремятся к вершинам культивации. Иллитири в этом плане ничем не отличались от землян.

Однако их регулярная армия внушала священный ужас. Тот экспедиционный корпус, что штурмовал Железный Берег, был лишь жалкой каплей в море их истинной мощи. Захоти эльфы стереть человеческий город в пыль по-настоящему — они бы бросили армаду, против которой спасовал бы даже Элайджа.

С другой стороны, из бесед с Эктарой выяснилось: лезть на залитую солнцем поверхность большинство иллитири не желало даром. Находились редкие безумцы, мечтавшие о чистом небе, но в массе своей народ веками вел подземный образ жизни. Наверх их выгнал лишь пожар на внешних границах. Не полыхни дальний фронтир — эльфы и носа бы не высунули из своих каверн, обустраивая империю во тьме.

Мигель понимал их логику. С разумными троллями, о которых толковала разведчица, он пока не сталкивался, но если они хоть отчасти напоминали того первобытного монстра, которого его отделение с трудом завалило в лесу, масштабы катастрофы становились очевидны.

Собственно, визит в Эльдратюн через перевалочный пункт Иртюн и сеть местных телепортов преследовал две цели: во-первых, эльфы наотрез отказывались открывать доступ к пространственным узлам Древа Мира на поверхности без санкции метрополии; во-вторых, Кольт счел за благо прощупать почву для заключения официального союза.

Сам Мигель разрывался между двумя желаниями. Разумеется, безумно хотелось вернуться на Железный Берег: упасть в сочную траву священной рощи, зарыться пальцами в густую шерсть Тревора и обнять Хоуп. Но воинская жилка требовала взглянуть на загадочный фронтир и проверить остроту клинка в сече с троллями, о которых шептались ветераны. Глупо? Пожалуй. Но осторожные прагматики на вершину Системы не взбираются.

Мать бы пришла в ужас: она отчаянно пыталась уберечь сына от бойни. Но Мигель выбрал стезю Воина, а безопасность на этом пути покупалась лишь одним — личной силой, достаточной, чтобы защитить себя и тех, кто дорог сердцу.

Кому, как не ей, следовало это понимать.

— Ты витаешь черт-те где, парень. Соберись. Глаза в оба, — негромко скомандовал Кольт.

— Так точно, сэр, — Мигель тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и привычно опустил ладонь на эфес.

«Клинок Зеленого Стража» перенес марш-бросок куда достойнее доспехов: оружие высокого грейда держало кромку идеально, в то время как зачарованная деревянная кираса превратилась в труху. Срочно требовалось найти толкового Древодела для ремонта.

Путь через кварталы Эльдратюна занял добрую четверть часа: отряд двигался со скоростью самых искалеченных раненых. Наконец процессия уперлась в монументальный дворец в центре полиса. Как и прочие постройки, цитадель была вытесана из черного монолита, напоминавшего полированный оникс, и инкрустирована прозрачным горным хрусталем. Но тонкость отделки превосходила городские постройки на порядок: изящные изгибы карнизов напоминали застывшие ледяные кристаллы снежинок.

По широкой парадной лестнице сбегал тяжелый пурпурный ковер, на верхней площадке которого застыла делегация хозяев. У парапета собрались десятки сановников, но взгляд Мигеля — как и всех остальных спутников — намертво приковала фигура в центре. Чертами лица женщина не слишком отличалась от прочих эльфиек, но царственная осанка выбивала ее из общего ряда: казалось, перед ними представитель совершенно иной, высшей расы.

Белоснежная мантия фасоном походила на облачение жриц, но тончайшая ткань сверкала фиолетовой рунической вышивкой, а гладкие волосы венчала лаконичная хрустальная диадема с крупным искрящимся аметистом по центру.

Мигель скользнул взглядом правее — на застывшего подле трона мужчину. Высокий даже по меркам рослых эльфов, с тяжелым разворотом плеч, подчеркнутым матовыми черными латами. С левого бедра свисала потертая рукоять тяжелого меча, а во взгляде читалось не меньшее достоинство, чем у венценосной спутницы.

Один из герольдов шагнул вперед, огласив площадь зычным, поставленным басом: — Хрустальный Трон приветствует жителей поверхности! Пред вами предстали Императрица Сиала и ее консорт, Мастер Клинка Ивин!

— Мир вам, странники, — заговорила правительница голосом чистым и звонким, как серебряный колокол. — Мы встречаем вас с миром, и мир пребудет с вами вплоть до вашего отбытия. Нарушите этот пакт — и гнев богини содрогнет земную твердь. В том моя клятва.

Кольт сплюнул сквозь зубы и шагнул вперед: — В богинях я не смыслю ровным счетом ничего, мэм. Могу обещать одно: мои люди первыми бучу не поднимут. Но уж если начнется — спуску не дадим никому.

— Значит, мы поняли друг друга, — склонила голову Сиала. — Мой сенешаль проводит вас в гостевые покои для отдыха после долгой дороги. А вечером я жду вас за своим столом на торжественной трапезе.

Это была не просьба — приказ, облаченный в бархат придворного этикета. Впрочем, причин для отказа не было, и Кольт коротко кивнул. Седовласый эльф-распорядитель с длинной косой до пояса повел гостей в восточное крыло дворца, где каждому выделили персональные покои.

Мигель опешил: временное пристанище оказалось полноценными апартаментами с персональной купальней, гостиной зоной и спальней с ложем, устланным шелками.

Но настоящий шок настиг его секундой позже, когда в комнату бесшумно скользнули двое стройных слуг — юноша и девушка — и с поклоном поинтересовались, не требуется ли гостю помощь при омовении. Взглянув на парочку, Мигель густо покраснел до корней волос и поспешно выпалил, что справится сам.

— Мы подготовим подобающее облачение для аудиенции у Императрицы, да продлятся ее дни вечно, — ровным тоном произнес слуга.

— Да продлятся вечно, — эхом отозвалась служанка.

Пара бесшумно растворилась за дверью, а Мигель попытался выкинуть из головы мысль о том, насколько мало скрывали их тонкие полупрозрачные туники. Сбросив наконец истерзанные деревянные латы, он шагнул в купальню — и замер: комната больше напоминала элитный спа-комплекс.

Разобравшись с кристаллическими вентилями подачи воды, он встал под горячие упругие струи, смывая корку запекшейся крови, копоти и дорожной грязи, копившуюся неделями. Потребовалось полкуска мыла и жесткая мочалка, прежде чем кожа заскрипела от чистоты, позволив перебраться в глубокую ванну.

Едва пальцы коснулись рунного камня, чаша наполнилась благоухающим кипятком. Опустившись в воду, Мигель блаженно закрыл глаза — и моментально провалился в сон.

Разбудило его деликатное покашливание над самым ухом. Подскочив в воде, парень машинально метнул руку к бедру в поисках рукояти меча — и лишь затем осознал, что наглухо наг, а над бортиком с невозмутимым видом стоит та самая темнокожая служанка. Запоздало прикрывшись ладонями, он вжался в пену:

— Ты… ты сдурела?! Что ты здесь делаешь?!

Взгляд фиолетовых глаз скользнул по его торсу, а уголки темных губ дрогнули в еле заметной полуулыбке: — Мой долг — убедиться, что благородный гость готов к предначертанной встрече с Императрицей, чье правление пребудет в веках. Прошу, ваши одежды поданы.

— Может… отвернешься хотя бы? — прошипел Мигель, не убирая рук.

Эльфийка издала едва слышный вздох: — Как будет угодно. Жду вас в покоях, когда вы… будете готовы.

Едва створка захлопнулась, парень пулей выскочил из воды, схватил мягкое полотенце — концепция сухой ткани для вытирания оказалась на удивление универсальной в масштабах мультивселенной, — обмотал бедра и выскользнул в спальню.

На покрывале лежал комплект парадного платья: к облегчению землянина, без вычурной экзотики. Черные прямые брюки, строгая рубаха и плотный приталенный колет, живо напомнивший деловой костюм-тройку. Наотрез отказавшись от помощи в одевании, Мигель облачился в предложенные вещи и критически оглядел себя в ростовом зеркале.

Пригладив мокрые вихры, он пришел к выводу, что выглядит вполне презентабельно.

Вскоре коридоры дворца заполнились шагами: к нему присоединился Исаак, подошедший к туалету с маниакальной педантичностью — волосы чародея стояли колом, будто их залили строительным цементом. Мигель лишь безмолвно покачал головой, благоразумно прикусив язык.

Спустя пару галерей они вышли в парадные залы: навстречу двигались десятки придворных эльфов, соревновавшихся в роскоши парчи и драгоценностей.

— Чувствую себя оборванцем на балу, — пробормотал Мигель.

— Аналогично, — отозвался маг.

Шедшая впереди служанка обернулась: — На вас облачение Рыцарей Хрустального Трона. Любой сановник в этом зале пошел бы на преступление ради чести примерить эти цвета, пусть на вас и нет знаков различия.

— Вот как… ясно, — кашлянул юноша.

Миновав анфиладу резных арок, они вошли в Большую Трапезную: за столом легко разместилась бы сотня едоков. У дальней кромки уже стоял Кольт в окружении земляков. Подле Самурая застыла Эктара, явно страдавшая в шелковом вечернем платье с глубоким вырезом: разведчица нервно комкала дорогую ткань затянутыми в перчатки кулаками, меча по сторонам свирепые взгляды.

Спустя пару минут сенешаль провозгласил скорое явление венценосной четы. Присутствующие поспешно заняли свои места.

Вскоре двери распахнулись: зал поднялся на ноги. Императрица шествовала под руку с супругом. Ивин был одет в строгий черный костюм, кроем повторявший наряды ополченцев с Железного Берега, но воротник его колета украшали двойные серебряные филиграни неизвестного ордена. И, разумеется, клинок остался при нем. Кольт и Мигель благоразумно последовали его примеру, хотя часть землян оставила оружие в спальнях.

Непростительная беспечность. Пока не доказано обратное, они находились в логове врага.

Сиала заняла кресло во главе стола и жестом объявила начало пира. Слуги понесли сменяющие друг друга перемены блюд. Мигель отбросил стеснение и принялся за еду, стараясь, впрочем, не забывать уроки этикета, вбитые в него в детстве обеими матерями.

Трапеза текла размеренно: хозяева из вежливости расспрашивали о жизни под солнцем, но разговоры носили дежурный светский характер. Мигель в диалоги не лез, всецело отдавшись кулинарному восторгу: никогда в жизни он не пробовал ничего столь изысканного, хотя классифицировать удавалось лишь базовую природу ингредиентов — мясо, коренья или грибы.

Когда слуги убрали приборы, над столом повисло легкое разочарование от финала банкета.

— Сэр Кольт, — чистый голос Императрицы легко перекрыл гул светской беседы.

— Просто Кольт, мэм. Лишние титулы мне без надобности.

— Что ж… Кольт. Не соблаговолите ли вы пройти в мой рабочий кабинет? Вы вправе взять двоих сопровождающих.

— Так и знал, что без допроса не обойдется, — хмыкнул Самурай, поднимаясь на ноги. — Мигель, Расана — со мной. Остальные — сидите тихо и в неприятности не лезьте, ясно?

Троица последовала за правительницей, ее консортом и десятком безмолвных гвардейцев в глубь дворцовых лабиринтов. С каждым шагом у Мигеля крепло ощущение, что они добровольно шагают в пасть к дракону.

Кабинет Сиалы оказался вовсе не библиотекой с пыльными фолиантами: вдоль стен на хрустальных постаментах высились сотни мерцающих кристаллов памяти. Мебель выглядела нарочито неудобной — словно резные кресла отбирали исключительно ради пафосного визуала.

Императрица чинно опустилась на свое место и кивком разрешила гостям сесть. Маленькая Расана вскарабкалась на сиденье, забавно болтая ногами в воздухе, но конфуза не выказала, завороженно глазея на сияющие кристаллы вокруг.

Сиала перехватила ее взгляд.

— Наследие мудрости ушедших эпох, — тихо обронила она с неожиданной для владычицы горечью в голосе, напрочь растеряв придворную напыщенность. Подняв руки, она сняла венец и передала его супругу; воин бережно водрузил корону на отдельную подставку. — Жалкие крохи былого величия для расы, чей род насчитывает сотни тысячелетий. Всё, что нам удалось вырвать из пасти гибели перед исходом. Подозреваю, весь остальной наш народ на прародине давно мертв.

В тишине кабинета она без утайки изложила истинную причину миграции: иллитири бежали на Землю не ради покорения дикарей, а спасая саму жизнь.

— Агрессия моего генерала на поверхности не была санкционирована короной, — твердо произнесла правительница. — Генерал Д'викс действовал на свой страх и риск. Наша империя изначально искала дипломатического диалога.

Кольт криво усмехнулся, прищурив глаз: — При всем моем уважении, мэм, но звучит это как полная туфта.

— Прошу прощения?

— «Туфта» — земное словечко, обозначающее крайнюю степень недоверия к лапше на ушах, — любезно перевела Расана. — Проще говоря: командир считает, что вы врете как дышите. И я с ним, честно говоря, солидарна.

— Слово венценосца нерушимо!

— Расскажите это беженцам из Норкасла, — отрезала гномочка. — Ваши головорезы спустили на беззащитный город стаю воксов. Люди уцелели лишь чудом, забаррикадировавшись в замке, пока тварям не надоело ломать ворота.

— Два разоренных города, ваше величество. Один налет еще можно списать на ретивого самодура в погонах. Но два? — покачал головой Самурай. — Душком тянет за версту. Давайте начистоту, мы тут не в песочнице играем. Ваши вояки облажались, нарвались не на тех парней и получили по зубам. Признайте, что сделали выводы, и перейдем к делу.

Пальцы Сиалы побелели, впившись в резные подлокотники: — Пусть так. Но повторяю: приказа на резню я не отдавала, а об использовании воксов узнала постфактум. Мятежный генерал ответит за самоуправство головой.

— Так или иначе — ответит, — буркнул Кольт.

Императрица перевела дух, возвращая самообладание: — Я позвала вас ради военного союза. Вы контролируете поверхность и наверняка готовите штурм Первородных Царств. Наша империя располагает кадровой армией, готовой к бою. Но в одиночку нам этот рубеж не взять — не оголив при этом рубежи перед натиском троллей.

— Вот оно что… Значит, внизу реально зреет разлом?

— Более чем. Оставь мы это гнездо без присмотра — зараза захлестнет Полые Глубины целиком. Даже без угрозы системной зачистки это смертный приговор для всех — включая жителей поверхности. Вы обязаны это понимать.

— Прекрасно понимаю. Расклад такой: вы перебрасываете нас на Железный Берег, а там мы доносим информацию до тех, кто принимает решения. До тех пор никаких гарантий я дать не могу.

Сиала уже приоткрыла губы для согласия, но тишину разорвал глухой, властный бас консорта: — Этот юноша. Ты не такой, как они. Я хочу, чтобы ты остался.

Мигель вздрогнул, уставившись на гиганта: — Я? С какой стати?

— Ты мечник, не так ли? Стань моим учеником. Жалеть не придется.

Мигель растерянно покосился на Кольта. Самурай лишь пожал плечами: — Решай сам, парень. Я здесь рассиживаться не стану: едва коронованная особа откроет портал, я дуну на Железный Берег вводить верхушку в курс дела.

— Почему я? — Мигель повернулся к Ивину, глядя прямо в холодные фиолетовые глаза.

— Я вижу искру. В тебе дремлет душа мастера клинка, — отчеканил эльф. — Ей нужна лишь правильная огранка, чтобы сокрушить оковы.

От хорошей воинской науки Мигель не отказывался никогда, да и культура загадочного подземного народа манила со страшной силой. Как ни рвалось сердце домой, упустить подобный шанс казалось безумием. На миг он замешкался, прикинув, как поступил бы на его месте Элайджа. Ответ всплыл сам собой.

— Я согласен.

На тонких губах Ивина проступила хищная улыбка: — Отлично. Первый урок на рассвете. А когда докажешь, что готов держать клинок — мы отправимся на фронтир пускать кровь троллям.

От этой кровожадной ухмылки по спине Мигеля пробежал ледяной холодок, и в груди шевельнулось сомнение: не совершил ли он роковую глупость? Время покажет. В конце концов, точно такой же звериный оскал он видел на лицах Бирка, старой наставницы и родного дяди.

В этом безумии сквозило странное, пугающее родство. Мигель почувствовал, как внутри разгорается азарт ученичества. Оставалось уповать на то, что горько каяться не придется: ведь когда отряд уйдет, он останется один на один с народом, чьи сородичи еще вчера проливали кровь его братьев по оружию.