Элайджа сидел по-турецки на бесплодной каменистой земле необитаемого острова, прикрыв глаза и полностью сосредоточившись на клочке почвы перед собой. Семя покоилось в глубине, но побуждать его к росту друид пока не торопился. С помощью «Замысла Природы» он удерживал зародыш в искусственном стазисе, пока не поймет, как направить развитие ростка в нужное русло.

Разбор тончайших эфирных нитей продвигался мучительно медленно. Внутренняя структура артефакта живо напоминала струнный инструмент: аккорды требовалось брать в строго выверенной последовательности, иначе вся композиция пойдет прахом. Беда заключалась в том, что виртуозом-музыкантом парень себя не считал, а инструмент под пальцами насчитывал тысячи струн, каждая из которых лишь на микрон отличалась от соседней.

И все же, мобилизовав сразу восемь свободных сегментов Нефритового Разума, он шаг за шагом продвигался вперед. Впрочем, одна истина вырисовывалась кристально ясно: собственного магического потенциала ему фатально не хватало. В лучшем случае, выжимая себя досуха, он довел бы древо до зрелости за год непрерывного, изматывающего контроля.

Если иного пути не останется — придется пойти на это, но в голове уже зрел план, как подстегнуть процесс. Прежде чем рисковать, требовалось составить подробную схему.

Спустя еще несколько часов он открыл глаза, занес свежие пометки в собственный блокнот, после чего отправил обе тетради — свою и исследовательские записи Люси — обратно в карман кольца. Настало время ежедневной рутины.

В подобном графике пролетела уже неделя, за которую он успел приноровиться к ритмам зараженного острова. Как и в Гонконге, плотность фонового эфира после зачистки Первородного Царства вновь медленно поползла вверх. До былых критических отметок было еще далеко, но мана уже начинала ощутимо влиять на окружающую среду.

Для самого друида эти всплески опасности не несли, но назревала одна проблема, купировать которую следовало в зародыше — иначе зараза грозила снова выйти из-под контроля.

Оставив семя в земле, Элайджа направился к вершине горы. Там уже копошились сотни юных гарпий. Реальной угрозы молодняк не представлял, но парень методично и безжалостно выкашивал выводок по пути к источнику. На самом пике пульсировал знакомый органический сфинктер, медленно выталкивая на свет покрытых густой слизью свежих тварей. Их друид тоже прикончил без заминки.

Куда больше интересовала взрослая особь, свившая гнездо неподалеку.

Хищница бросилась в атаку, но набрать достаточную боевую мощь попросту не успела. Будь Элайджа на пару десятков уровней ниже — схватка могла бы затянуться, но сейчас он просто перетек в «Облик Мастера» и в упор разрядил двадцатипятизарядное «Испепеление» прямо в ее пугающе человеческое лицо.

Покончив с гнездом, он прочесал остров в поисках прочей мутировавшей падали, методично вырезая всё, что шевелилось. Тварей нашлось немного, но на полную зачистку все равно ушло несколько часов.

Лишь после этого он вернулся к семени и возобновил исследования.

Следующие две недели потекли по той же колее. Работа казалась монотонной, но захватывала с головой — до такой степени, что один из потоков разума пришлось целиком выделить под бытовой таймер, напоминавший вовремя есть, спать и отстреливать местную фауну.

Однако к исходу третьей недели стало очевидно: без колоссального внешнего источника силы проект обречен на провал. Приняв неизбежное, Элайджа нырнул в прибой и взял курс на священную рощу.

Нертус обнаружился на прежнем месте.

— Ты уже пустил в ход Первозданный Чернозем? — с порога спросил друид.

— Случись это — ты бы ощутил перемены первым, — глухо отозвался спрайгган.

— Мне нужна небольшая горсть.

Древесный лик хранителя помрачнел: мимика выглядела непривычно для существа из коры и побегов, но с годами дендроид всё сильнее очеловечивался — и внешне, и в повадках.

— Ладно, сейчас всё объясню, — поспешно добавил парень и в деталях развернул свою задумку, подытожив: — В общем, без чернозема ничего не выйдет. И мне почти наверняка придется подрубать «Проводник Рощи». Так что лучше подготовься заранее.

Нертус нахмурил узловатые брови: — Значит, час окончательного выбора настал. Да будет так: я отдам Первозданный Чернозем древу предков.

— Стой, почему вдруг? Тебе вовсе не обязательно решать прямо сей...

— Обязательно, — отрезал дух. — Стоит сорвать рунную печать со стеклянного сосуда, как субстанция соприкоснется с миром и начнется ее стремительный распад. Если ты забираешь часть сейчас — мы обязаны пустить в дело весь остаток без остатка.

Элайджа провел пятерней по сальным, всклокоченным волосам: за чередой экспериментов вопросы личной гигиены он задвинул на самый дальний план. Надо было непременно накинуть мытье головы на бытовой поток Нефритового Разума.

— А разделить нельзя? — не сдавался друид. — Возьми часть себе для вознесения, щепотку отдай мне под проект, а остальное высыпь под корни?

— Исключено. Даже разовое дробление столь великой реликвии — опасная потеря мощи. Я не стану размывать ее потенциал вторично.

— Ты уверен? Я ведь совершенно искренне предлагаю тебе забрать ее целиком ради собственного скачка сил.

— Я тверд в своем решении, — отчеканил Нертус. — Сама мысль о личном вознесении была минутной слабостью. Выбор между сиюминутным могуществом и долгосрочным процветанием всегда должен склоняться в пользу последнего. Кому, как не мне, помнить об этом.

Спорить не имело смысла: решение спрайгган принял бесповоротно, и логика в его словах присутствовала железная. Сам Элайджа не был до конца уверен, хватило ли бы ему духу отказаться от мгновенного триумфа ради туманных перспектив в мире, где никто не гарантировал завтрашний день.

Но подвергать слова хранителя сомнению во второй раз значило нанести ему прямое оскорбление.

— Что ж, тогда за дело, — кивнул парень. — Что требуется от меня?

— Ничего, — отозвался дендроид.

С этими словами он растворился в узловатом корне и возник в подземной полости прямо под древом предков. В этой укромной каверне Нертус обустроил своеобразную кладовую: там хранились редкие семена с аукциона и масса прочих магических ингредиентов для ухода за рощей. Более того — это было его личное, свято оберегаемое святилище. Времени под землей дух проводил немного, но этот уголок принадлежал только ему.

Элайджа не раз порывался вырастить для хранителя нечто более монументальное — собственный дом, например. Но вовремя одергивал себя: это выглядело бы неуместным снисхождением. Захоти Нертус жилище — он бы давно возвел его сам, как сделал это для Элайджи и Кармен. Да и большую часть жизни дух всё равно проводил, слившись с самим исполинским стволом.

Секундой позже Нертус вернулся наверх, бережно сжимая в руках сияющий фиал, и молча кивнул в сторону древа предков. Подойдя к мощному корневищу, он аккуратно вырыл пальцами небольшую лунку, сорвал зачарованную печать и, не давая эфирному пару рассеяться, высыпал почти всё содержимое в ямку. На донышке осталась лишь крошечная щепоть — едва ли больше столовой ложки пористой, жирной черной земли, — которую дух тут же наглухо запечатал обратно.

Не успела почва сомкнуться над лункой, как воздух вокруг зазвенел.

Перемены не просто ощущались нутром — они были видны невооруженным глазом: густые, слепящие потоки первозданного эфира вспыхнули снизу доверху по стволу исполина, а следом мощнейшая витальная волна ударила во все стороны, пропитывая грунт рощи. Границы святилища больше не сдерживали поток: зеленый вал перехлестнул через береговую линию острова и покатился дальше по морскому дну, зафиксировав новый рубеж домена почти в двух милях от суши.

Элайджа и раньше замечал, как разрастается его подконтрольная зона — ментальный локус не позволял забыть о границах, — но столь колоссальный скачок впечатлял.

Поглотит ли роща однажды весь Железный Берег? Дотянется ли еще дальше? Точного ответа не было, но легенды о древних друидах, чьи святилища раскидывались на целые звездные галактики, забывать не стоило.

Впрочем, до космических масштабов было как до луны, так что парень вернулся мыслями к нарастающей плотности жизненных соков вокруг.

— На полную ассимиляцию уйдет немало времени, — произнес Нертус, возвращая банку с остатками грунта.

— Чего нам ждать?

— Чистой мощи. Скачка плотности фонового эфира. Невиданного притока жизненных сил. Не исключено, что Система предложит качественную эволюцию самого домена — подобно тому, как «Круг Предков» в свое время переродился в «Корни Древа Мира». Заклинание может измениться в корне или обрести новые свойства. В любом случае, на стабилизацию потребуется от года до пяти лет.

— Так долго?

— Природа не терпит суеты.

Элайджа понимающе кивнул: эту истину он усвоил твердо.

— И поторопись, — добавил спрайгган. — Земля в банке начнет выдыхаться, если не пустить ее в дело в ближайшее время. Сомневаюсь, что ты жаждешь растратить такую силу впустую.

Парень мысленным усилием мгновенно отправил фиал в пространственный карман кольца, где время замерло навсегда. И тут же хлопнул себя по лбу: — Черт… Совсем из головы вылетело! Мое кольцо могло законсервировать весь чернозем целиком! Мы могли бы не торопиться, разделить его на равные доли и…

— Я сделал выбор, Элайджа, — мягко, но непреклонно оборвал его дух. — Дробить это сокровище я бы не стал в любом случае. Ступай. Мне необходимо погрузиться в медитацию, чтобы направить пробуждающиеся токи рощи в верное русло.

— Понял. Но помни: мне придется выкачивать ману через проводник, так что будь начеку.

— Будь уверен. Делай то, что должно.

Приняв «Облик Небес», друид стрелой взмыл в зенит, взяв курс на Остров Химер. Подойдя к грозовому фронту, он обратился морским ящером и камнем ушел в океанскую пучину: прорезав толщу вод под штормом, он вынырнул на поверхность лишь в штилевой зоне в эпицентре бури.

Привычно зачистив скалы от горстки свежевылупившихся гарпий, парень вернулся к точке посадки. Еще неделя кропотливой медитации и настройки контуров — и внутреннее чутье подсказало: он готов.

Разрыв сухую землю над семенем — за это время росток даже не проклюнулся, — Элайджа материализовал фиал с остатками реликвии. Скромная горсть черной земли на ладони выглядела невзрачно, но фонящая от нее мощь заставляла воздух вибрировать мелкой рябью. Сорвав крышку, он одним движением высыпал крупицы прямо на замершую оболочку.

Ответная реакция последовала мгновенно.

Семя конвульсивно дернулось, пытаясь выбросить первый побег. Но друид тут же придавил порыв волей, засыпав лунку землей. По всей округе испуганно зашуршали насекомые и мелкие полевки — их крошечный привычный мирок вздрогнул от прилива чужеродной силы. Впрочем, до фауны парню дела не было.

Все его естество замкнулось на семени. Точнее — на тончайших эфирных меридианах, пронизывавших структуру артефакта. За минувшие недели он выучил эту топографию наизусть и теперь безошибочно направлял потоки. Активировав «Замысел Природы» в связке с «Благословением Рощи», Элайджа осторожно тронул первую мысленную струну — и по острову прокатилась тяжелая энергетическая волна.

Он продолжал методично перебирать аккорды, непрерывно вливая ману в зарождающийся каркас. Львиная доля сил уходила на филигранную лепку каналов, но один поток Нефритового Разума жестко удерживал саженец от преждевременного рывка наружу: прорасти побег раньше времени — и вся тонкая настройка пойдет прахом.

В таком трансе пролетели трое суток. По большей части друид действовал строго по науке, но порой отдавал бразды правления голой интуиции — точь-в-точь как при вырезании рун на своих боевых посохах. Он четко видел конечную цель, а шестое чувство само подсказывало, как воплотить безумную идею в материю.

И все же пускать процесс на самотек было нельзя: рост требовал непрерывного обуздания, и Элайджа держал хватку железной волей.

На исходе третьего дня контур наконец замкнулся.

И как раз вовремя: по расчетам, на вершине горы созревала очередная партия гарпий. Ослабив ментальные тиски, друид позволил сокам Первозданного Чернозема вытолкнуть жизнь наружу. Крошечный изумрудный росток с влажным шорохом пробил сухую корку и потянулся к небу: всё шло в строгом соответствии с заложенной матрицей.

Убедившись, что росток развивается правильно, парень метнулся к горному пику и устроил стремительную показательную зачистку. Церемониться он не стал: молодняк, выползавший из пульсирующего сфинктера, был растерзан в пыль за считанные минуты. Выход это был или двусторонний портал в глубины разлома — друид не знал наверняка, но склонялся ко второму варианту.

Что для дальнейших планов было лишь на руку.

Вернувшись к месту посадки, Элайджа опешил: побег уже вымахал почти на фут в высоту. Потенциал даже крошечной щепоти чернозема оказался поистине феноменальным.

Дни вновь потекли по строгому графику: парень непрерывно поддерживал «Замысел Природы» и «Благословение Рощи», а когда личный резерв маны иссякал — активировал «Проводник Рощи».

Но ни единая капля пришлой витальности не уходила в окружающий сорняк: вся мощь без остатка перекачивалась в древесную плоть саженца. И даже под таким допингом ствол поднимался неторопливо — Элайджа сознательно придерживал рост, не позволяя массе обгонять формирование внутренних проводящих каналов.

В процессе работы друид не переставал поражаться мощи реликвии: казалось, чернозем служил неиссякаемым колодцем чистой жизни, который еще пару лет назад попросту разорвал бы неопытного мага на куски. Сейчас же этого запаса хватило ровно настолько, чтобы довести сложнейшую операцию до финала.

Без этой подпитки подчинить сложнейшую геометрию эфирных токов было бы попросту невозможно.

В общей сложности ушло больше месяца, прежде чем над скалами зашумела листва молодого, окрепшего дерева. Ствол гулко вибрировал плотной витальностью, но главное чудо крылось в другом: растение работало как колоссальный природный магнит. Втягивая корнями избыточный фоновый эфир Царства, древо пропускало его сквозь волокна, очищало от скверны и возвращало в атмосферу ровным, стабильным дыханием. Эффект ощущался кожей уже сейчас.

Конечно, специфический едкий привкус, присущий магии химер, не исчез до конца: он заметно ослаб, но все еще горчил на языке. И все же фундаментальная задача была решена: древо выкачивало из воздуха ровно столько маны, чтобы не позволить Первородному Царству распространять свое тлетворное влияние во внешний мир. Установился идеальный гомеостаз: сил хватало на поддержание самого данжа, но угроза планетарного заражения была ликвидирована.

Опустившись на траву у подножия ствола, Элайджа позволил себе впервые за долгое время искренне улыбнуться. Задача, казавшаяся неподъемной, была решена.

Впрочем, иллюзий он не питал — проект вскрыл целый ворох новых проблем:

Во-первых, схема вряд ли сработает с Царством, которое уже пошло вразнос и переполнено энергией под завязку: чтобы посадить подобный якорь, разлом необходимо предварительно зачистить изнутри под ноль.

Во-вторых, молодое древо оставалось беззащитным. Прознай о нем чужаки — любой влиятельный лидер не задумываясь попытается выкорчевать или срубить саженец ради бесценного ресурса: плотность маны в его древесине зашкаливала, превращая растение в первоклассный артефактный клад. Его требовалось охранять днем и ночью.

И наконец: запас Первозданного Чернозема иссяк до крупицы. Чтобы провернуть аналогичный трюк с остальными разломами на планете, друиду потребуется накопить куда более колоссальный объем личной силы.

Он тяжело вздохнул.

Главная цель была достигнута — но лишь породила вдесятеро больше новой работы.

— Конца-краю этому нет… — пробормотал он в пустоту.

Но на душе было на редкость светло и спокойно. Иметь глобальную цель дорогого стоило — пусть даже в одиночку такую ношу не вывезти. К счастью, у него были верные друзья, на чье плечо всегда можно опереться.

С этими мыслями Элайджа активировал «Корни Древа Мира» и шагнул в изумрудный портал.

Дома ждала работа. А терять время он не привык.

[Конец 8 Тома Снисхождение Химеры]