Кассиус Флинт вцепился в перила капитанского мостика и сощурился, выслеживая добычу. Море было спокойным — иначе он бы и не сунулся на перехват, — но они неслись так быстро, что даже мелкие волны заливали палубу брызгами.

— Поймал поток? — бросил он стоящему рядом магу, даже не оборачиваясь.

Кассиус и так знал, что Вернон сейчас щурится, а его крысиная физиономия искажена гримасой предельной концентрации.

— Еще нет, — процедил маг ветра.

— Пошевеливайся, — прорычал Кассиус, и пальцы на планшире сжались до белизны в костяшках.

— Попробуй сам удержать два встречных потока одновременно! — огрызнулся Вернон. — Это тебе не саблей махать.

— Я сказал…

— Слышу! Дай мне гребаную минуту!

Флинт подавил острое искушение снести дерзкому ублюдку башку прямо на месте. Усилием воли он загнал гнев обратно — и не только потому, что чары Вернона волокли галеру вперед. Без мага ветра «Морской Змей» ни за что бы не нагнал добычу: тот не просто надувал паруса собственной посудины, но и методично крал ветер у преследуемого судна, оставляя чужие полотнища висеть обвисшими тряпками.

И все же рука так и чесалась пустить саблю в ход.

Чтобы отвлечься, Кассиус перевел взгляд на чужой силуэт вдали. Четырехмачтовый галеон с высокими бортами и глубокой осадкой. Экипаж не меньше сотни матросов — настоящий плавучий левиафан. А это сулило две вещи: во-первых, трюмы набиты отборным добром; во-вторых, без кровавой драки торговцы груз не отдадут.

Оба расклада Флинта более чем устраивали.

В пираты он, строго говоря, не метил. Сохранись прежний мир в неприкосновенности — Кассиус с превеликим удовольствием продолжал бы жить относительно безопасной и баснословно прибыльной жизнью контрабандиста. В те времена он утюжил Мексиканский залив, переправляя отборный товар в Майами на скоростных катерах, а пару раз — даже на кустарных подлодках. Платили щедро, а сама мысль о том, как ловко он щелкает по носу закон, грела душу.

Впрочем, в его семейке уважением к закону не страдал никто: сплошь налетчики, контрабандисты да щипачи. Как братья и добрая половина кузенов, Кассиус полжизни провел за решеткой в тюрьмах разного калибра — и эта школа выживания дала ему колоссальную фору, когда мир перевернулся с ног на голову.

Пока сопливые обыватели скулили и сбивались в испуганные коммуны, Флинт мгновенно раскусил суть новой эпохи: мир без законов словно нарочно создан для таких волков, как он. Требовалось лишь урвать личную силу. Чем он и занялся без малейших колебаний, перерезав добрый десяток глоток на пути к получению класса.

Имело ли значение, что на развилке он выбрал архетип Тактика? На ранних этапах — ни капли. Чтобы прирезать человека во сне, заоблачные атрибуты и вычурные заклинания без надобности. Опыт за чужую смерть капал исправно, хотя довольно скоро эта лафа ожидаемо прикрылась. Но как раз к тому моменту Система выдала ему заветный класс.

«Пиратский Смотритель».

Звучало чертовски солидно. В одиночку Кассиус звезд с неба не хватал, но классовые ауры разгоняли корабль и абордажную команду до невиданных высот. Именно благодаря его усилению Вернон столь виртуозно крутил ветрами, и именно поэтому «Морской Змей» превратился в сущий бич здешних вод.

Сам корабль спустил со стапелей искусный Корабел далеко на севере. Тот мастер греб золото лопатой, снабжая посудинами добрую половину корсаров Бухты Кровавой Скалы. По крайней мере, греб до тех пор, пока Кассиус не помог ему бесследно исчезнуть. Зато теперь равных «Морскому Змею» на морских просторах попросту не водилось.

Трехмачтовая галера уступала преследуемому галеону в габаритах, но с лихвой окупала дефицит массы свирепой маневренностью и убийственной огневой мощью. Спидометра под рукой не было, но нутром Флинт чуял: сейчас его посудина летит по глади океана быстрее тех катеров, на которых он когда-то уходил от береговой охраны.

— Весла на воду! — скомандовал он, заметив, как зарылся носом потерявший ход галеон. — Таранная скорость!

Стоявший рядом старпом — бородатый детина с медвежьей статью по имени Борис — громко продублировал приказ: — Таранная скорость!

Палубная команда ссыпалась в подпалубные казематы, и вдоль бортов галеры синхронно ощетинились тяжелые гребные весла. Стоило лопастям врезаться в волны, как Кассиус сорвал «Ритм Океана»: заклинание выровняло гребки в идеальный метроном и синхронизировало физические характеристики гребцов под единый высокий стандарт. Эффект взорвался мгновенно: хищная галера буквально заскользила над водой, сожрав разделявшие корабли сотни ярдов за считанные секунды.

Глухой, чудовищной силы треск разорвал морской простор: кованый бронзовый таран, отлитый в форме раздувшего капюшон аспида, на полном ходу вонзился в борт галеона, выламывая огромный кусок просмоленной мореной древесины. В образовавшуюся пробоину хлынул ревущий поток воды, но чужой капитан среагировал на удивление шустро — напор захлебнулся спустя пару секунд.

Собственно, ради этого таран и затевался.

Сам Кассиус владел схожим классовым трюком — «Капитанским Неповиновением», способным удерживать «Морского Змея» на плаву, даже если полкорабля разнесет в щепки. Но поддержание плавучести сжирало прорву эфира. Флинт рассчитывал на то, что вражеский шкипер вбухает весь свой резерв в заплатку и окажется не способен огрызаться боевой магией.

Не успели щепки осесть на воду, как абордажники перемахнули через фальшборт торгового судна. Звон скрестившейся стали и свист рассекаемого эфира наполнили воздух. В честной лобовой свалке его головорезам пришлось бы туго — численно торговцы превосходили нападавших, — но команду Кассиус сколачивал лично. Каждый был отпетым душегубом, готовым перерезать горло родной матери за горсть серебряных этериев.

А главное — за их спинами стоял Флинт со своими аурами.

Он активировал «Решимость Буканьера», разом взвинтив показатель Телосложения своих людей почти в полтора раза. Бафф действовал недолго, но чтобы переломить хребет защитникам, времени хватит с головой. Следом легла способность «Клинок во Тьме»: трое выбранных матросов в то же мгновение растворились в воздухе, исчезнув для всех органов чувств.

Кассиус продолжал осязать их — точнее, чувствовал плотные кольца собственной маны вокруг их силуэтов, — но для врагов они стали невидимками. Выскользнув из трюмного люка, призрачная тройка ворвалась на палубу галеона. Меньше чем за секунду пять защитников осели на доски с перерезанными глотками.

Они даже не поняли, откуда пришла смерть: мгновение назад матросы держали строй со шпагами наголо, а в следующую секунду захлебывались собственной кровью. Скрыт от «Клинка во Тьме» держался от силы десять секунд, но этого хватило, чтобы посеять в рядах торговцев панику.

Кассиус не собирался ослаблять хватку, методично накладывая на своих бойцов один краткосрочный бафф за другим. Вражеский шкипер, будь он толковым морским волком, наверняка ответил бы аналогичными командирскими навыками, но бедолага был намертво привязан к пробоине, выжимая крохи маны на удержание тонущей туши.

Наконец над палубой разнесся хриплый, отчаянный вопль: — Хватит! Мы сдаемся! Бросить оружие!

Кассиус хищно осклабился: капитуляция жертвы прозвучала слаще ангельского пения. Скользнув взглядом по крысьей физиономии ветровика, он бросил: — Держи штиль на их парусах. Черт его знает, какие козыри этот хрен припрятал в рукаве.

Горький опыт у Флинта уже имелся: однажды он поверил поднятому белому флагу, решив, что дело в шляпе, а вражеский капитан внезапным порывом ветра сорвал судно с мели и распорол галере борт, попытавшись уйти в туман. Пришлось догонять подранка битых полдня.

Не то чтобы погоня сильно утомила — взбесил сам факт наглости. В тот раз он вырезал весь экипаж до последнего юнги просто за то, что те посмели потратить его драгоценное время. Досадно было лишь то, что весь причитающийся системный опыт не осел в его личном кармане: классовая механика скидывала прогресс всей команды в общий котел, деля добычу поровну между всеми участниками абордажа. Включая самого капитана.

Справедливо, конечно, но будь у него возможность переписать правила под себя — Кассиус не задумался бы ни на секунду.

Впрочем, жаловаться грех: добычи хватало на всех, и его сто десятый уровень служил тому лучшим подтверждением. Разумеется, грабили они не только мирных купцов — приходилось сцепляться и с морскими гадами.

И Флинт прекрасно знал, кого предпочитает видеть на мушке: люди куда сговорчивее. С ними проще иметь дело. А вот хтонические твари глубин перли напролом, не ведая пощады и не признавая поражений.

Постоянная практика сделала его шайку сильнейшей ударной силой в этих широтах, а коллективное распределение опыта не оставляло балласта за бортом: равных им в открытом море пока не находилось.

Кассиус глянул на Бориса, пропустившего резню и явно оскорбленного этим фактом: — Потери?

— Питту бровь рассекли, кэп. Остальные целы.

— Рукожопый идиот, — сплюнул сквозь зубы капитан.

Спустившись с юта, он легко перемахнул через борт на палубу захваченного галеона. Абордажники уже согнали уцелевших моряков в плотную кучу у грот-мачты. Точнее тех, кому посчастливилось выжить: судя по телам, через которые пришлось перешагивать Флинту, к праотцам отправилась добрая половина экипажа.

Ладонь пирата привычно легла на эфес абордажной сабли — классического корсарского палаша, который он заказал кузнецу в первый же день после выбора пути. Тогда же он раскошелился на франтоватую треуголку, но шальной порыв ветра сдул шляпу в пучину на второй день плавания. Решив, что это дурной знак, обновлять головной убор Кассиус не стал.

— Кто здесь за главного? — громко спросил Флинт, окинув взглядом пленников. Сброд подобрался пестрый: нелюдей насчитывалось едва ли не больше, чем обычных смертных.

Вперед шагнул коренастый крепыш с густой медной бородой: — Я капитан. Требую неприкосновенности для себя и своей команды!

Флинт смерил коротышку немигающим взглядом и расхохотался во все горло. Шайка за его спиной дружно подхватила гогот.

— С какого перепугу ты решил, будто имеешь право чего-то требовать, огрызок? Вы теперь моя законная добыча. Вы и эта посудина.

— Ты хоть знаешь, чьей постройки этот борт? — ничуть не стушевался дворф, сверля пирата свирепыми бусинками глаз.

— Понятия не имею.

— Железный Берег! Лучшие мастера на всей планете. Смекаешь, чем пахнет?

Кассиус прекрасно понимал.

— Золотом.

— Вот именно! Хочешь сорвать настоящий куш — требуй за нас выкуп. Чистый бизнес, ничего личного, — деловито отчеканил пленный шкипер.

Флинт задумчиво поскреб подбородок. На коже пробивалась суточная щетина — за своей внешностью капитан следил маниакально.

— А ведь в твоих словах есть резон, — протянул Кассиус. О Железном Береге он был наслышан: город стоял далеко на юге, но торговые щупальца распустил по всему континенту. Ходили слухи и об их союзе с сильнейшим человеком планеты, хотя поговаривали также, будто этот Элайджа Харт — дутый авторитет, нащупавший системную лазейку для быстрой прокачки. Впрочем, подобные сплетни травили обо всех топах глобального рейтинга, но имя Харта всплывало подозрительно часто.

Вздохнув, пират с улыбкой добавил: — Чертовски здравая мысль. И сколько, по-твоему, за вас отвалят? Во сколько твоя шкура обойдется родному городу?

— Уж поверь, за нас отвалят столь…

Сабля вылетела из ножен со свистом, неразличимым для немодифицированного глаза. Секундой позже голова дворфа с глухим стуком покатилась по окровавленным доскам палубы. Не давая пленным опомниться, Пиратский Смотритель перехватил системный контроль над трофейным судном и сорвал «Капитанское Неповиновение»: признав корабль законной добычей, Система заблокировала поступление воды в трюм, но шкала эфира Кассиуса начала таять с пугающей скоростью.

К счастью, головорезы знали свое ремесло назубок. Стоило чужому капитану лишиться башки, как абордажники с привычной методичностью набросились на безоружных пленных. Моряки попытались огрызаться голыми руками, но шансов у них не было изначально.

Бойня завершилась в считанные мгновения.

— Перетаскивайте ценности на «Морского Змея»! — скомандовал Флинт.

Его галера брала скоростью и прочностью, но главным ее достоинством оставался встроенный пространственный трюм. Зачарование непрерывно подсасывало эфир хозяина, зато позволяло утрамбовать вдвое больше груза, чем вмещали обычные отсеки. Хотелось верить, что награбленного добра хватит, чтобы окупить расходы. В любом случае, пора было брать курс обратно на Бухту Кровавой Скалы — сбывать товар скупщикам.

— Капитан, — раздался за спиной бас Бориса.

— Чего тебе? — бросил Кассиус, не отрывая взгляда от обезглавленного трупа торговца.

— Помнишь то дельце, о котором я толковал?

Флинт тяжело вздохнул и обернулся к верзиле-старпому: — Если ты опять наслушался басен про зарытый клад на проклятом рифе, клянусь богом, я тебя…

— Да не, кэп, дело верное! Чистая наводка. Тут один эльф ищет толковых ребят под конкретную мокруху. По описанию — в аккурат наш профиль, — заговорщически осклабился Борис. — И платит чистой платиной.

— Хм, — прищурился Кассиус. — Звучит заманчиво. Я подумаю. А пока проконтролируй перегрузку и проследи, чтобы эта колымага пошла на дно без свидетелей. Лишние следы нам ни к чему.

— Сделаем в лучшем виде, кэп.

Развернувшись, Кассиус перешагнул через борт обратно на галеру и неторопливо поднялся на ют. День выдался на редкость удачным, но взгляд пирата уже буравил далекий горизонт в поисках следующей добычи.

Быть может, таинственный остроухий заказчик укажет верное направление.