Элайджа сидел на краю утеса, свесив ноги над пропастью, и задумчиво смотрел на набегающий прибой. Неподалеку из воды выступала верхушка каменного обелиска — памятник первой Башне, которую он когда-то покорил. Он чувствовал ее даже спиной. Границы его домена раскинулись по морю почти на две мили и с каждым днем раздвигались все шире. К концу следующего года священная роща вполне могла накрыть и Железный Берег на востоке.

И радоваться этому друид не спешил.

Отношения с горожанами и без того были сложными. С местной верхушкой он ладил неплохо: невестка входила в совет важнейших персон города, а с мэром их связывала долгая история сотрудничества. Он дважды спасал этот полис — сперва от орочьей орды, затем от набега темных эльфов.

Но простые жители его недолюбливали. И ненависти особой не питали — по крайней мере, открытой. Скорее, его просто до смерти боялись. И каково это — непрерывно держать в голове шум целого человеческого муравейника? Поминутно осязать тысячи людей, добрая часть которых панически трепещет перед тобой — удовольствие ниже среднего.

Но остановить разрастание рощи он не мог. Не после того, как древо предков всосало в себя Первозданный Чернозем. Поначалу Элайджа лишь смутно догадывался о скрытом потенциале этой субстанции. А потом столовой ложки хватило, чтобы за считанные недели провернуть эволюцию, на которую ушли бы долгие годы. И то был лишь краешек ее мощи. Без чернозема его дерзкий план пошел бы прахом.

— Давно ты тут сидишь, — раздался за спиной негромкий скрипучий голос. Оборачиваться нужды не было: Нертус, спригган и бессменный хранитель рощи. Один из тех редких созданий, кого Элайджа мог без тени сомнения назвать настоящим другом. По сути, членом семьи.

— Знаю.

— Хочешь поговорить? — дендроид подошел ближе. Помявшись секунду, он неуклюже опустился на камни рядом. Древесному человеку такая поза давалась с трудом, но он явно старался проявить участие.

Элайджа пожал плечами: — Да так… прокручиваю в голове всё, что стряслось.

Его затянуло в Первородное Царство, заставив выгрызать победу в одиночку. Он балансировал на волосок от гибели бессчетное число раз, а увиденного там с лихвой хватило бы, чтобы сломать рассудок. Многие картины выжечь из памяти не удастся никогда — как бы отчаянно он об этом ни мечтал.

Но тяжелее всего далось осознание того, к чему приводит грубое вмешательство в законы природы. Химеры пошли именно этим путем. Поколение за поколением они гнались за идеальной эволюцией, штампуя кошмарных чудовищ. И даже этот тупик их не остановил: в итоге они переплавили живую плоть в металл, выродившись в древнюю расу механикусов.

Как именно протекал этот кошмар, Элайджа понимал смутно. Пробелы в знаниях оставались его главной ахиллесовой пятой, которая не раз едва не стоила ему жизни.

— Скажи… менять изначальную природу сущего — это дурно? — тихо спросил он.

— Нет. Не для нашего круга.

Элайджа повернул голову: — В каком смысле?

— Тебя гложет увиденное в Первородном Царстве.

— Есть такое. И вряд ли эта заноза когда-нибудь выйдет из сердца.

— Так и должно быть. Разница между нами и теми безумцами проста: мы действуем в согласии с природой, — ровно пояснил Нертус. — Сама твоя суть противится любому шагу наперекор воле Матери. Как и моя. Как и любого, кто несет в себе глубокое сродство со стихией первозданной жизни.

Элайджа знал: под «Матерью» хранитель всегда понимал саму ткань мироздания.

— Хочешь сказать, у меня нет свободы воли? — парень почувствовал, как сердце тревожно ускорило бег.

— Разумеется, есть. Но само естество твоего духа таково, что ты никогда не обратишь эту волю во вред Матери, — отчеканил дендроид. — Таков твой истинный путь.

Друид нахмурился. Если верить Нертусу, он органически не способен навредить природе. Но было ли это следствием друидического сродства? Или же Система наделила его этим даром именно из-за врожденного душевного склада?

— Вечный спор о курице и яйце, — пробормотал он себе под нос.

— Возможно.

— Ты ведь понятия не имеешь, о чем эта поговорка? — усмехнулся парень.

— Ни малейшего, — честно признался спригган.

Элайджа широко улыбнулся и ободряюще сжал узловатое плечо друга: — Спасибо, старик. Отпустило. Пора браться за дело.

Почему он вообще сорвался в рощу, парень и сам не до конца понимал, но сейчас осознал: ему просто требовалась короткая передышка наедине с собой. И плечо близкого друга. Теперь сомнения улеглись — пора возвращаться к главному фронту.

Поднявшись на ноги, он шагнул с обрыва. В воздухе крутанулся через голову, превращая падение в ласточку, и рыбкой ушел в буруны.

Еще до удара о воду тело друида перетекло в «Облик Моря»: колоссальный пятидесятифутовый морской левиафан в тяжелом роговом панцире, с мощным крокодильим хвостом. Взмахнув кожистыми ластами, черепаха рассекла толщу океана и за пару секунд оставила границы домена позади.

Какое-то время он выжимал из тела максимум. При его характеристиках в морской ипостаси скорость казалась безумной: точных приборов под рукой не было, но по внутренним ощущениям он легко летел сквозь воду со скоростью свыше двухсот миль в час. Еще немного тренировок — и он обгонит пассажирский авиалайнер, и это при плотном сопротивлении воды!

В воздухе он перемещался бы еще резвее, но в подводном заплыве сквозило нечто первобытное, умиротворяющее. Чувство абсолютной свободы и чистой мощи. Собственно, поэтому много лет назад он и подался в морские биологи.

Вторая причина расстилалась далеко внизу. Величественные заросли бурых ламинарий, пестрые косяки рыб и мириады ракообразных. Мелочь соседствовала с матерыми океанскими хищниками, но связываться с исполинским монстром желающих не нашлось.

Вскоре сбоку скользнула знакомая тень.

Элайджа не знал наверняка, тот ли это дельфин, что спас ему жизнь на заре системного апокалипсиса, но втайне надеялся, что да. Серый силуэт пристроился рядом, и друид мгновенно понял намек: с превеликим удовольствием он принялся крутить мертвые петли и нырять, затеяв с млекопитающим догонялки. Дельфин двигался на порядок проворнее — даже после качественного скачка друида в Царстве, — наглядно подтверждая ранг древнего хранителя глубин.

Вряд ли зверь превосходил его уровнем, но разница была ничтожна. Да и дельфинье тело изначально затачивалось под скорость, тогда как панцирная форма Элайджи делала упор на глухую защиту. Тем не менее, друид держался в кильватере вполне уверенно — ровно до тех пор, пока на горизонте не выросла черная стена шторма.

Примерно за сотню миль до эпицентра Элайджа всплыл, окинув взглядом титанический водоворот. Мрачная воронка раскинулась почти на тысячу миль: непрерывная стена из угольно-черных туч, ливня и ураганного ветра. Даже здесь море вздымалось свирепыми стофутовыми валами, сбивая гиганта с курса. Устав бороться с поверхностной качкой, парень ушел на глубину и взял курс к центру бури.

Точнее — к мертвому острову в ее сердцевине.

Дельфин дальше не пошел: издав серию щелчков, подозрительно похожих на тяжелый вздох, морской страж развернулся и ушел в спокойные воды.

Элайджа с радостью последовал бы его примеру, но долг не спрашивал настроения. Прорезая спокойные придонные течения вдали от бушующего наверху ада, он наконец вынырнул в штилевой зоне глаза бури. Прижимаясь к отмели, парень убедился, что ярость стихии осталась за кормой, и лишь затем выбрался на сушу Острова Химер.

Вдали над скалами уже мелькали серые крылья: аккурат к очередной зачистке. Выбравшись на гальку, друид сбросил чешую, вернул человеческий облик и рысью рванул к подножию гнездовой горы. Следующие пару часов ушли на методичный отстрел ненавистных гарпий: пощады не получил никто — включая яйца и неоперившихся птенцов.

Все они были смертельно опасными тварями, и дай он выводку дожить до зрелости — стая мигом сгрызет под корень посаженное им в центре острова сакральное дерево.

Покончив с кровавой работой, Элайджа отправился проведать саженец. Дерево чувствовало себя превосходно: до полного созревания оставался шаг, но за следующий месяц ствол обещал набрать массу, эквивалентную двум десяткам лет естественного роста. Сказался и заряд Первозданного Чернозема, и сама биомеханика посаженного гибрида: растение буквально питалось избыточным фоновым эфиром Первородного Царства, пуская скверну на собственное укрепление.

Пересади его сейчас в любую другую точку планеты — побеги захиреют за считанные дни. Дерево не погибнет, но о бурном развитии можно забыть.

Вновь вспомнились недавние сомнения насчет опытов с природой. Для расы химер подобные заигрывания закончились крахом цивилизации, и Элайджу не покидала тревога: не наступает ли он на те же грабли? Хотелось верить, что нет, но особого выбора Система не оставляла: либо он стабилизирует язвы разломов искусственными якорями, либо Царства взорвутся каскадом вторжений, к которым человечество абсолютно не готово.

Убедившись, что древо в безопасности, парень нырнул в один из подземных тоннелей. Дорога была знакомой: вскоре впереди забрезжил свет старого лагеря выживших с рухнувшего авиалайнера.

Свято место пусто не бывает: пещеру уже успели обжить.

Нынешними обитателями оказались беженцы с разбившихся у побережья кораблей — судя по численности, не одного судна, — отколовшиеся от основной группы. Что послужило причиной раскола, друид не знал да и знать не желал. Главное — выдворить эту толпу с острова куда подальше.

И дело было не только в заботе об их шкурах: остров требовалось наглухо закрыть на карантин от любых гражданских. А значит, явиться пред их очи следовало максимально доходчиво.

Скрывшись за выступом скалы, Элайджа набросил «Мантию Химеры» и активировал «Венец Власти» от «Рогов Дикого Призрака». Над головой заполыхал костяной череп с ветвистыми пылающими рогами, а лезвие «Изумрудного Клыка» объяло яростное зеленое пламя. Руны на черном шелке плаща вспыхнули колдовским светом, а по пластинам доспехов заплясали изумрудные всполохи.

Эффект внушал священный ужас — парень знал это по опыту.

Чеканя шаг, он вышел прямо на свет факелов перед опешившим дозорным. Часовой с перепугу выронил копье и, мелко трясясь, попятился назад. Сделав пару шагов, мужик развернулся и с диким воплем о чудовищах припустил вглубь пещеры.

Элайджа остался стоять на месте. Спустя пару минут из-за поворота вывалился потрепанный отряд выживших: люди держались плотной группой, ощетинившись копьями, тесаками и самодельными дубинами.

— Ты кто еще за хрен?! — донесся хриплый окрик из темноты тоннеля. — Чего надо?! Это ты перебил наших ребят на берегу?!

— Меня зовут Элайджа Харт. Возможно, кто-то из вас видел это имя на верхушке глобального рейтинга, — спокойно отозвался друид, гася пламя на клинке. — И, хотите верьте, хотите нет — я пришел вас спасти.