Меч Ивина стелился у самой земли, рассекая воздух с таким свистом, что Мигель невольно засомневался: действуют ли на эльфа оковы вообще? Собственные движения казались вялыми, словно к каждой лодыжке привязали по пудовой гире. И все же парень заставил себя отшагнуть назад, чудом разминувшись с летящим лезвием.

Клинок лишь мазнул по свободной ткани штанов, но Мигель уже разорвал дистанцию, уйдя с линии атаки без единой царапины и готовясь к следующему выкату. Он выставил учебный меч перед собой, ожидая выпада под любым углом.

Эльф превосходил его в габаритах: на полголовы выше и фунтов на тридцать тяжелее — сплошные сухие литые мышцы. А в мастерстве владения клинком разделяла их целая пропасть, в чем Мигель за минувший месяц убеждался не раз. Куда чаще, чем хотелось бы самолюбию — и, пожалуй, реже, чем требовалось, чтобы урок въелся в подкорку намертво.

Потому что Мигель банально расслабился.

Да, уроки Бирка провели его через Полые Глубины и, положа руку на сердце, стали единственной причиной, по которой он вообще остался в живых. Однако первый же спарринг с Ивином наглядно показал: его обучение было слишком коротким и прискорбно поверхностным.

Впрочем, ничего удивительного. Бирк предупреждал: если бросить тренировки и позволить лезвию затупиться, отставание настигнет моментально. Мигель слушал наставника, принял совет близко к сердцу, но возможностей для спокойной шлифовки техники оставалось немного, когда каждый день превращается в бой за выживание.

Да и на Железном Берегу с толковыми спарринг-партнерами было туго. Кольт, при всей своей житейской мудрости и преданности самурайскому пути, для Мигеля в пару уже не годился. Отличный мужик, прекрасный командир и крепкий Воин, но тонким виртуозом клинка он никогда не был.

Мигель перерос его давным-давно.

Итогом стало опасное почивание на лаврах. Столкнувшись с Ивином, юноша с ужасом осознал, как ничтожно мало он смыслит в истинном фехтовании.

Да и в драке в целом.

Меч эльфа метнулся вперед, и Мигель едва успел подставить блок. Деревянные клинки со звонким стуком скрестились, эхо удара раскатилось по залу. Парень сместил стопу, готовясь парировать продолжение. Выпад последовал тут же — но совсем по другой траектории, чем просчитывал Мигель. Долю секунды спустя тупое лезвие с размаху врезалось ему в бок: ребро хрустнуло, на голой коже вспух багровый рубец.

Но парень не отступил. Сжав зубы от боли, он тут же ответил встречной атакой. Оружие Ивина скользнуло змеей, взметнулось вверх и мягко отвело первый выпад. Второй удар едва не пробил оборону — эльф качнулся назад. Почуяв слабину, Мигель взвинтил темп, осыпая наставника градом яростных ударов. Каждый отбитый выпад лишь распалял атаку, ритм ускорялся с каждым вздохом.

Но долго удерживать такой напор он не мог.

Это понимал сам Мигель, это прекрасно видел Ивин. Зрелый воин превосходил его в силе, прочности и запасе дыхания. Если с Мигеля пот лил ручьями, то эльф выглядел точно так же, как в начале тренировки несколько часов назад. И то была лишь внешняя разница.

Адреналиновый всплеск выручал первые секунды, но усталость взяла свое. Не в силе ударов — парень упрямо гнал прочь истощение, сцепив зубы и удерживая бешеный ритм. Но движения с каждой секундой становились всё небрежнее, пока защита не разошлась, оставив чудовищную брешь.

Ивин шанса не упустил: тяжелый деревянный клинок с глухим стуком впечатался Мигелю прямо в висок с такой силой, что мир на пару секунд просто погас. Очнулся парень, уткнувшись щекой в песок тренировочной площадки. Мгновением позже над ним выросла темная фигура наставника.

— Техника поплыла.

Мигель шумно выдохнул, сдувая с губ колючие песчинки, и перекатился на спину. Зажмурившись от пульсирующей боли сотрясения в черепе, он выдавил: — Выдохся. Я… не привык драться на урезанных характеристиках.

— Держи, — раздался ровный голос. Открыв глаза, Мигель увидел протянутую мозолистую темно-фиолетовую ладонь. Ухватившись за нее, он позволил поставить себя на ноги. Секундой позже эльф сунул ему в руки маленький стеклянный флакон с прозрачной жидкостью. — Пей. Полегчает.

Осушив пузырек залпом, парень почувствовал, как по жилам разливается прохладная живительная волна. Дыхание она не восстановила, но ткани и треснувшее ребро моментально схватились исцелением. Ивин называл зелье Водой Жизни, хотя по сути это было обычное слабое алхимическое лечебное пойло.

Впрочем, даже такая роскошь большинству простых жителей Эльдратюна была не по карману.

— Ты понимаешь, почему раз за разом терпишь поражение? — спросил Ивин, отступая на шаг и придирчиво осматривая свой тренировочный клинок. Вытесанный из плотной реликтовой древесины Полых Глубин, меч обладал бешеной вязкостью: даже без сдерживающих оков сломать такую заготовку в спарринге было почти невозможно.

Не то чтобы без оков Мигелю вообще разрешали шагу ступить.

— Потому что вы деретесь лучше меня, — буркнул парень.

— Потому что ты опираешься на костыли, — отрезал Ивин. — Твои характеристики — это костыль. Навыки Системы — костыль. Культивация — такой же костыль. Единственное, что имеет значение — это дисциплина чистой техники. Лишь из нее рождается подлинная сила. Когда техника ведет клинок, остальное приложится само. Ты не принял меч душой — оттого и падаешь в песок.

— Поэтому я обязан таскать эти браслеты круглые сутки? — Мигель вскинул руки, демонстрируя запястья. Руки стягивали витые серебристые кольца. Строго говоря, цепей на них не было — парень мог снять их в любую секунду по собственному желанию. Но, насколько он знал, схожие артефакты надевали на опасных колодников, отчего за ними и закрепилось прозвище «оковы». Та пара, что носил он, служила исключительно для тренировок.

— Именно. Оковы освобождают твою плоть от тирании завышенных параметров. Они выжигают соблазн идти по пути наименьшего сопротивления, — отозвался Ивин. На губах эльфа мелькнула редкая скупая усмешка: — К тому же, это избавляет нас от необходимости строить тренировочный полигон размером с полгорода.

Мигель мысленно вздохнул: пожалуй, резон в этом был. Даже на Железном Берегу открытый плац занимал площадь в два футбольных поля, и со временем бойцам на высоких уровнях становилось тесно даже там.

— Тебе нужно ставить работу ног и выносливость. Комплекс упражнений ты знаешь, — подытожил Ивин. — Прогресс есть, но путь предстоит долгий. Вопросы имеются?

Парень покачал головой. Как и говорил наставник, велосипед изобретать не требовалось. В фехтовании не существовало тайных приемов или секретных стоек, способных по щелчку пальцев раскрыть потенциал и принести легкую победу. Единственным ответом оставались пот, дисциплина и тысячи часов практики.

Кольт в свое время толковал о том же, хотя самурай куда охотнее делал ставку на сплав грубых характеристик, магии и системных умений. Наверняка Ивин не отрицал пользы навыков, но раз за разом повторял: без выверенной базы движений всё это превращается в пшик.

И на собственном горьком опыте Мигель не мог с ним не согласиться.

Проведя мокрой ладонью по слипшимся волосам, он спросил: — Еще раунд?

Вода Жизни притупила раскалывающую головную боль, да и ребро перестало ныть так остро. Тело гудело от усталости, но он готов был пахать до тех пор, пока Ивин сам не скомандует «отбой». Таков был уговор с самого первого дня: на тренировках его мнение не учитывалось — только приказы.

— Нет, — покачал головой эльф. — Ты на пределе. Ступай отдыхать. Завтра на рассвете начнем со спарринга, затем перейдешь к нормативам.

Мигель коротко поклонился в знак подчинения. Удовлетворенно кивнув, мастер развернулся и зашагал прочь, предоставив ученика самому себе. Едва наставник скрылся за аркой, плечи парня тяжело опустились: свинцовая волна истощения навалилась на кости. Больше всего на свете хотелось рухнуть прямо в песок и отключиться до утра. Но позволить себе такую слабость он не мог.

Как минимум потому, что от него разило за версту. Липкий торс и щека покрылись коркой песка и грязи — ощущение было омерзительным. Собрав тренировочные пожитки, Мигель направился к выходу. Арена диаметром в сотню футов была лишь малой частью колоссального тренировочного комплекса под сводами дворца. Куда ни глянь — повсюду оттачивали мастерство иллитири. Кто-то фехтовал на деревянных мечах в соседних секциях, кто-то тягал тяжеленные каменные снаряды или истязал себя отжиманиями. Другие наматывали бесконечные круги по беговой дорожке, опоясывавшей весь периметр зала.

Картина живо напоминала элитную олимпийскую базу подготовки спортсменов. С той лишь разницей, что тренировались здесь сплошь темнокожие эльфы. Ну и сам Мигель, разумеется. Все без исключения носили серебряные кольца-оковы, разве что у некоторых ветеранов полосы металла на предплечьях были в палец толщиной.

Только так удавалось обуздать чудовищную мощь истинных монстров ближнего боя.

Мигелю столь тяжелые кандалы пока не требовались — по крайней мере, вдали от родной рощи.

Тяжело вздохнув, он вошел в общественные купальни, торопливо скинул тренировочные портки и шагнул под струю ледяной воды. Смыв пот и оттерев песок жестким щелочным мылом, парень с наслаждением погрузился в бассейн с горячим источником. Мышцы блаженно заныли, отпуская напряжение.

В зале он был далеко не один: вокруг плескались десятки мужчин и женщин. Поначалу Мигель дико смущался и не знал, куда девать глаза — что вызывало у раскованных эльфов искренние приступы веселья, — но за месяц жизни в казармах к чужой наготе он более-менее притерпелся.

Почти.

Время от времени взгляд все равно предательски соскальзывал в сторону, но парень научился брать себя в руки и не краснеть до корней волос.

В паре шагов раздался всплеск, и кто-то шумно сполз по ступенькам в воду. По характерному протяжному стону Мигель даже без глаз понял, кто нарушил его покой.

— Как же я ненавижу это место, — раздалось унылое бурчание. — Я тебе уже говорил?

— Говорил, — не открывая глаз, отозвался Мигель.

— Так вот: ненавижу лютой ненавистью.

Мигель приоткрыл веки, взглянув на приятеля: — Что на этот раз стряслось?

— Бег, — процедил Исаак. — До чертиков этот бег! Я боевой маг! На кой черт магу кардиотренировки?!

— Сам знаешь, что нужны. Не придуривайся.

— Когда я соглашался остаться здесь с тобой, я думал, нас посадят за древние гримуары и свитки! А не…

Мигель прекрасно понял, почему товарищ запнулся на полуслове. Если сам он худо-бедно выработал солдатское хладнокровие, то Исаак самоконтролем не блистал вовсе. Стоило эльфийке пройти мимо него ближе чем на пару шагов, как парень начинал заикаться и багроветь. А уж в общей бане парень и вовсе терял дар речи. И ладно бы просто конфузился, но ведь дурную славу себе заработает, если не научится держать лицо.

— Соберись в кучу, — пихнул его ногой под водой Мигель.

— А? Да… п-прости, — стушевался маг и уже тише добавил: — Я просто не врубаюсь, как ты умудряешься не пялиться.

— Дисциплина. В этом и заключается весь смысл нашего пребывания здесь, сечешь? Если хочешь раскрыть потенциал, ты обязан контролировать не только ману, но и…

— Да знаю я, слышал ту же лекцию, что и ты, — уныло отмахнулся Исаак. — Как думаешь, сколько нас продержат на голодном пайке без прокачки уровней?

— Столько, сколько потребуется, — отрезал Мигель.

Конечно, ему и самому не терпелось вернуться в настоящую сечу и набивать опыт, но у Исаака эта жажда граничила с манией. Парень и так превосходил Мигеля по системным уровням — пусть и уступал в глубине культивации, — но его аппетит к цифрам в статусе порой откровенно пугал.

Впрочем, мотивы мага читались легко. С самого начала Системы Исаак выживал в одиночку. Да, рядом была его кошка Артемида, но эта бестия отличалась скверным независимым нравом даже по меркам кошачьих. Парень вырос в настоящего героя Аргоса еще задолго до того, как в городе объявился Элайджа. Он был силен, а безудержная жажда расти дальше служила ему броней.

Не будь у него этой одержимости — он бы вряд ли дожил до сегодняшнего дня.

— Единственное, что от нас требуется — пахать на тренировках, — продолжил Мигель. — Впитывать всё, что дают. У Ивина наверняка есть план.

— Для тебя — возможно. А я здесь так, прицепом болтаюсь.

— Это потому, что они еще не видели тебя в реальном деле, — возразил Мигель. — Вот когда начнешь выжигать троллей пламенем души пачками, они быстро переобуются.

— Может быть… — не слишком уверенно протянул маг.

Несколько минут парни молча отмокали в горячей воде. Мышцы расслабились, тяжелая усталость сменилась приятной ломотой. К новым спаррингам тело готово не было, но для восстановления минеральные ванны творили чудеса.

— Жаль, Артемиды рядом нет. Ей бы здесь понравилось, — вздохнул Исаак.

— А вот Тревор с ума бы сошел. Он стены на дух не переносит, — усмехнулся Мигель. При всей тоске по верному оленю он понимал: тащить зверя под землю было чистым безумием. Да и кошка Исаака давно бы уже кого-нибудь загрызла — из домашнего питомца она стремительно переродилась в свирепую дикую тварь.

По правде говоря, Мигель просто чертовски соскучился по обычным людям. Присутствие Исаака спасало — куда сильнее, чем юноша готов был признать вслух. Но жизнь среди темных эльфов давила непривычным культурным шоком. Некоторые вещи бросались в глаза сразу: странная пища с резкими незнакомыми травами и неопознанным мясом, властный матриархат и истовое поклонение своей венценосной владычице. Но куда больше мелких чужеродных деталей всплывало в повседневном быту.

Эти создания казались куда более чужими и непонятными, чем дворфы, гномы или гоблины, заполонившие улочки Железного Берега.

Но то, что они другие, вовсе не делало их чудовищами. Мигелю приходилось твердить это себе день за днем, иначе память услужливо подсовывала воспоминания о том, как совсем недавно он рубил сотни их сородичей, защищая стены родного дома.

Снова тяжело вздохнув, он решил, что водных процедур на сегодня достаточно.

Выбравшись на каменный бортик, парень бросил через плечо: — Пойду еще покручу формы до ужина.

— Ты не человек, ты гребаный робот, — покачал головой Исаак, старательно отводя взгляд от парочки хихикающих эльфиек, которые прекрасно видели смущение чужака и откровенно забавлялись.

— Просто не хочу терять время, — откликнулся Мигель, уходя в раздевалку за чистым бельем.

Натянув сухие штаны и рубаху, он решительным шагом направился обратно на тренировочный плац. Работы оставалось непочатый край.