Легкий ветерок шевелил волосы Элайджи, пока тот провожал взглядом последних беженцев, спускавшихся по трапу к причалу навстречу новой жизни. Эвакуация прошла примерно так же, как и первая, хотя и совсем по другим причинам. Давика, Мако и их люди пошли за ним добровольно: они были на грани истощения и безоговорочно верили друиду. Эта же вторая группа подчинилась лишь потому, что до смерти перепугалась альтернативы.

Элайджа вовсе не собирался никого принуждать. Запугивание слабых было не в его правилах. Однако его эффектное появление — во всем ореоле изумрудного пламени и костяного величия — не оставило людям иного выбора. Они покорно пошли следом исключительно от дикого ужаса.

Оставалось надеяться, что теперь, оказавшись в безопасности Железного Берега, они придут в себя.

Хотя вряд ли. Слишком неизгладимое впечатление он на них произвел — судя по тому, как торопливо они улепетывали прочь по настилу пристани.

— Не создан я для таких дел, — негромко пробормотал он себе под нос.

— Для каких именно? — поинтересовался подошедший Рамик.

Мэр лично явился в порт проконтролировать расселение новоприбывших. Гоблин вечно крутился в водовороте городских забот, так что Элайджа сразу смекнул: градоначальнику что-то от него нужно.

— Людей организовывать, — признался парень. В глубине души он размышлял над тем, не стоило ли проявить к раскольникам больше мягкости, но их прежние свары с остальными выжившими наложили свой отпечаток. Возможно, стоило быть терпимее. Друид бросил взгляд на заходящее солнце: на переправку людей ушла почти неделя, и это не считая марш-броска до дольмена. — Как думаешь, твои моряки прорвутся сквозь тот шторм?

— Возможно, — прищурился Рамик. — Но для этого потребуется особенный корабль. А к чему вопрос?

Гоблин в общих чертах знал, над чем колдовал Элайджа, но полной картиной не владел. Пришло время ввести его в курс дела.

— Давай так: я всё подробно разложу завтра за завтраком. Заодно подскажешь, как лучше провернуть дело.

— Всё настолько серьезно? — нахмурился гоблин.

— Потенциально. Прямой угрозы прямо сейчас нет, — успокоил его друид. Гарпий он держал под контролем, а высаженное дерево надежно купировало выбросы Первородного Царства, не давая разлому разрастись. — Но чем дольше я над этим думаю, тем больше убеждаюсь: для Железного Берега это сулит колоссальные возможности.

В последнее время мысли о будущем Железного Берега — да и Аргоса тоже — не давали ему покоя. Первый стал его домом, а второй оказался первым городом, искренне принявшим его после краха старого мира. Он хотел для них процветания. Основа уже была заложена: Железный Берег стал приютом для лучших крафтеров планеты благодаря Кармен и Кузне Творения, а Аттикус вывел Аргос в лидеры мировой торговли. Однако настала пора бросить на чашу весов собственный авторитет.

Им требовалась мощная опора, и он готов был ее предоставить.

Первой ласточкой стало целебное мыло, открывавшее простым горожанам прямую дорогу к невиданным высотам культивации Тела. Но этого было мало — развитию требовалось постоянное горючее.

И план, как обеспечить города сырьем и попутно решить собственные задачи, уже складывался воедино.

Но выкладывать карты Рамику прямо сейчас не стоило: детали требовали шлифовки, да и мысли занимало нечто куда более насущное. Пожав гоблину руку и договорившись о встрече, Элайджа зашагал к городскому филиалу Системы, надеясь перехватить весточку от Сэди. Очереди почти не было, но ящик оказался пуст. Ни одного нового сообщения.

— Придется действовать напрямую, — вздохнул он, выходя на улицу.

Вскоре парень уже стоял у Телепортационных Шпилей, коротая время в приятной беседе с Эрикой о хитросплетениях пространства, времени и эфира. Из ее заумных теорий он понял едва ли половину, но искренний задор девушки подкупал. Спустя полчаса подошла его очередь: ступив на площадку в кольце резных каменных колонн, друид замер в ожидании активации пространственного плетения.

Шпили отозвались мелкой, нарастающей вибрацией. С каждым мигом гул становился плотнее: мощные потоки эфира хлынули из глубинной лей-линии прямиком в накопители. Эрика щелкнула рунным тумблером на пульте и сорвала заклинание. Колонны выдохнули накопленную ману с тяжелым шипением, и мир растворился.

Спустя миллисекунду — по крайней мере, по ощущениям разума — он оказался в совершенно ином месте. Эрика исчезла, а на ее месте с кислой миной стоял коренастый бородач с солидным пивным брюшком.

— Освобождаем площадку, не задерживаемся, — монотонно буркнул смотритель.

Элайджа шагнул вперед — и тут же провалился в снег по самые колени. Мороз стоял лютый, а с заходом солнца стужа обещала стать и вовсе смертоносной. Не теряя времени, он снял «Мантию Химеры», убрал ее в пространственное кольцо и набросил на плечи привычный «Плащ Железного Медведя». Мантия была шедевром, спору нет, но против собачьего холода бывших русских земель не было ничего лучше свойства «Умеренность», согревавшего тело в любой буран.

Редкий, вымороженный лес позволял без труда разглядеть вырастающие вдали городские контуры. Сэди в последнем письме описывала Святогорск, но сухие строки блекли перед реальной картиной.

Издалека цитадель казалась циклопическим монолитом в духе мрачного брутализма. Толстенные стены из голого серого бетона, полное пренебрежение к эстетике и архитектурным изыскам: город выглядел как исполинский военный бункер, намертво вросший в мерзлую землю.

Зная местные реалии, подход выглядел более чем разумным, хотя глаз друида, привыкший к природной красоте, невольно резануло убожество форм. Защищенности Святогорску было не занимать, но уютом здесь и не пахло.

Едва ступив на снег, Элайджа ощутил специфический сдвиг в местном эфире. Мана была густой, пусть и уступала плотности его родной рощи. Пожалуй, энергетический фон держался чуть ниже, чем на Острове Химер до закрытия разлома.

Но тревожила не столько плотность, сколько сам ядовитый привкус энергии. Как аура смерти над Гонконгом или эманации мутаций в Химерической Кузне, здешний эфир нес в себе отчетливый, безошибочно узнаваемый отпечаток. И он показался друиду смутно знакомым.

Лишь спустя пару минут мерного шага по снегу память щелкнула. Когда-то по пути в Сиэтл он наткнулся на следы масштабного побоища. Кто и с кем там дрался, осталось тайной, но та резня была настолько свирепой, что намертво перепахала стихийное сродство земли, оставив незаживающий шрам войны. Элайдже тогда стоило немалых трудов сгладить перекос и вернуть баланс.

Здесь же бушевало нечто схожее — только несоизмеримо мощнее. Настолько концентрированная ярость сочилась из воздуха, что глубоко запрятанные обиды и старая злость мигом подняли голову из глубин сознания, раздувая позабытые конфликты до масштабов вселенской трагедии.

Загнав темные мысли обратно в угол рассудка, он подошел к тяжелым воротам, где путь преградил караул из полудюжины бойцов. На миг вспыхнуло дикое, слепое желание смести их с дороги и потребовать аудиенции силой. Судя по оскалам часовых, они жаждали того же — руки солдат откровенно чесались пустить оружие в ход.

С трудом обуздав накатившую волну агрессии, Элайджа процедил: — Мне нужна… Иванка.

— А ты кто такой, чтобы требовать встречи с главой Святогорска? — огрызнулся сухопарый бородач во главе дозора.

— Мое имя — Элайджа Харт.

— И что с того, мне теперь…

Договорить боец не успел: стоявшая позади женщина-солдат внезапно побледнела как полотно. Вцепившись командиру в плечо, она торопливо зашептала ему что-то на ухо.

— Оу… — спесь с бородача слетела в ту же секунду, а лицо заметно посерело. — Сейчас доложу о вашем визите.

Один из часовых сорвался с места и вихрем скрылся в темном зеве бетонного входа. Выиграв пару минут, друид принялся изучать окружение. Первое впечатление о городе-бункере подтвердилось, хотя внутренняя планировка оказалась куда сложнее: каждый монолит представлял собой автономный городок-каземат. Вместе этот железобетонный комплекс был способен вместить сотни тысяч душ, хотя людей на улицах попадалось куда меньше расчетной вместимости.

Народ подобрался пестрый. Преобладали северные типажи — светлая кожа, русые или соломенные волосы, хотя хватало и брюнетов. Гражданские кутались в грубое домотканое сукно, тяжелые тулупы и дубленки. Бойцы же щеголяли в добротных бригантинах и остроконечных конических шлемах. Смотрелось бы комично, если бы не выдубленные ветрами суровые лица бывалых рубак.

Каждый ополченец был вооружен до зубов: пара засапожных ножей, меч на поясе и длинное копье в руках. Кое у кого за спиной виднелись тяжелые арбалеты.

Что бросилось в глаза — мирных жителей было втрое больше, чем вооруженных бойцов, что слабо вязалось с образом тотально милитаризованного анклава. Возможно, первое впечатление оказалось обманчивым.

Вскоре из бетонных ворот показалась приземистая пожилая женщина. Ее сопровождали двое дюжих громил, едва поспевавших за стремительным шагом хозяйки, несмотря на двухметровый рост.

— Ты, значит, и есть тот самый Элайджа? — зыркнула она на гостя цепким взглядом. — Сэди все уши про тебя прожужжала. Пошли в тепло, нечего на морозе торчать. Мои старые кости такую погоду уже не жалуют.

Развернувшись на пятках, она зашагала внутрь. Охрана расступилась, пропуская друида. Догнать старуху труда не составило: вышагивала она резво, но угнаться за характеристиками топ-культиватора шансов не имела. Заметив, как легко гость держит темп, Иванка лишь негромко, досадливо хмыкнула себе под нос.

Коридоры монолита напоминали запутанный лабиринт. Сделав несколько крутых поворотов, они оказались в просторном и на удивление уютном кабинете. В центре лежал огромный медвежий ковер, стены грели яркие тканые гобелены. Лишь одна стена оставалась голой — на ней висела подробная тактическая карта региона.

— Выпить хочешь? Водка есть, — бросила хозяйка, опускаясь в глубокое кресло за массивным дубовым столом и кивнув на соседнее место, устланное шкурами. — Садись давай. Плащ у тебя зачетный.

— От выпивки откажусь, спасибо, — Элайджа машинально провел пальцами по мягкой медвежьей шерсти плаща и опустился на сиденье. — Вы бы мой парадный видели. Тот блестит так — глаза слепит.

— Пф, блестит… — презрительно фыркнула женщина. — Мех — вот что греет и силу дает.

Судя по убранству комнаты, в свои слова она верила свято. По правде говоря, сам Элайджа тоже питал слабость к добротным шкурам, хотя в том же Сиэтле косые взгляды на медвежий наряд его изрядно утомляли. Впрочем, время для бесед о моде вышло.

— Я пришел узнать о Первородном Царстве, — перешел он к делу.

— Врешь ведь.

— В смысле? Я…

— Ты пришел узнать о Сэди Сонг, — припечатала Иванка, плеснув себе в стопку прозрачной жидкости. Опрокинув рюмку одним глотком, она тут же налила вторую. — С ней всё в порядке. Потрепало малость, но рубится она там как валькирия. Без нее мои ребята давно бы костьми легли. А учитывая, что там внутри и мой мужик заперт — новости для меня вдвойне отрадные.

— Откуда такие вести? — нахмурился парень. Насколько он знал, попав в Царство, бойцы оказывались отрезаны от внешнего мира до победного конца. Никакая связь сквозь барьер не пробивалась.

— Оракулы.

— Кто?

— У нас есть Оракулы. Парочка близнецов с редким классом, — пояснила правительница. — Один зашел в разлом, второй сидит здесь. За счет классового резонанса они могут передавать весточки. С перебоями, криво-косо, но связь держат.

Она коротко обрисовала расклад: под своды разлома ушла армада в десять тысяч отборных клинков — включая Сэди и мужа самой Иванки.

— Меньшим числом соваться туда было самоубийством, — подвела итог женщина.

— Я могу помочь. Прорвусь к ним.

— Не можешь.

— Вы не понимаете, — настойчиво возразил друид. — Я закрыл уже два Первородных Царства. Одно зачистил в одиночку. Я переломлю ход боя!

— Да хоть десять, парень. Ты туда тупо не войдешь, — отрезала Иванка. — Разлом захлопнулся наглухо, как только счетчик бойцов уперся в потолок лимита. Подкрепления исключены. Врата заперты Системой.

— Это бред какой-то…

Женщина равнодушно пожала плечами: — Сходи проверь, если охота лоб расшибить. Может, мы все тут ошибаемся. Я бы только перекрестилась: лишний меч им там ой как не помешает.

Элайджа молча поднялся на ноги: — Пойду взгляну сам.

— Скатертью дорожка.

Поблагодарив хозяйку за прием, друид покинул бункер. Едва оказавшись за внешней стеной, он метнулся за ближайший снежный бруствер и принял «Облик Яда». Набросив поверх чешуи «Покров Незримого», он рванул вперед во весь опор. С его заоблачными характеристиками бег превратился в полет над настом: меньше чем через час он был у цели.

Вход в Первородное Царство приютился в руинах древней полуразрушенной каменной крепости. По словам Иванки, в обычное время разлом непрерывно изрыгал в наш мир орды свирепых огров. Сейчас же вокруг стояла гробовая, звенящая тишина. Ни единого монстра на мили вокруг.

Подойдя к кованым воротам цитадели, Элайджа опустил когтистую лапу на замковый камень. Перед глазами немедленно вспыхнула багровая системная рамка:

Вы достигли Первородного Царства: [Вечная война].

В настоящее время Царство запечатано и не откроется до тех пор, пока не определится победитель.

— Черт… — глухо зашипел друид сквозь зубы.

Как бы отчаянно он ни рвался в бой, сделать ничего было нельзя: Сэди и ее войску предстояло выгрызать победу своими силами.