Темные тучи клубились на горизонте, предвещая скорую бурю. Где-то вдалеке высились еще двадцать крепостей, ничем не отличавшихся от той, на чьей стене сейчас стояла Сэди. Десять твердынь принадлежали ограм, еще десять — хобгоблинам. А прямо между ними раскинулась главная цель всего разлома. Девушка снова бросила взгляд на системное оповещение, всплывшее при входе:

Вы вошли в Первородное Царство: [Вечная война].

Чтобы покорить это Первородное Царство, сокрушите врагов и захватите Полую Корону.

Сэди прекрасно знала: Полая Корона — вовсе не артефакт, а исполинский замок в самом сердце разлома. Проход к нему останется запечатан еще пять месяцев — изначально таймер отсчитывал восемь, — давая претендентам время укрепить рубежи и проредить ряды соперников. Здесь шла война на уничтожение, где пленных не брали в принципе. Победу засчитают лишь тогда, когда до единого полягут все огры и хобгоблины.

То же самое правило висело над противниками. Если отряд Сэди падет, победитель — кто бы ни выжил из двух свирепых рас разлома — хлынет в открытый мир и сотрет с лица Земли всё живое. Из доступных руководств следовало, что этот кошмар был лишь бледным подобием древней междоусобицы, в которой обе расы когда-то перемололи сами себя, потеряв былое величие.

Хобгоблинов истребили настолько беспощадно, что им пришлось смешивать кровь с другими народами, лишь бы не вымереть окончательно. Со временем благородная кровь древней расы размылась до неузнаваемости. Некоторые современные подвиды гоблинов подобрались ближе к предкам — вроде горных гоблинов, — но всем им до прародителей было как до луны.

Уцелевшие же огры сгубили себя сами, прибегнув к чудовищному темному ритуалу ради победы. Ритуал дал сбой, проклятие заразило всю расу и обрекло исполинов на глупость. Их потомки сохранили титаническую силу и бронебойную живучесть, но мозгами, положа руку на сердце, не блистали вовсе. За долгие эпохи во вселенной их низвели до положения безвольных слуг: порой их бросали в пекло как ударное пушечное мясо, но чаще держали на тяжелых земляных работах.

Никто больше не воспринимал их как древнюю высшую расу. Обывателям эта мысль казалась смехотворной, славное прошлое огров стерлось из памяти, а многие и вовсе считали легенды сказками.

Конечно, те скептики не видели того, с чем столкнулась Сэди. За минувшие месяцы она сцепилась не с одним десятком этих великанов, и было нетрудно представить, как в зените своей славы огры шествовали по мирам в ореоле богов войны.

— Что видишь? — окликнул ее стоявший рядом Яри.

Двухметровый детина таскал на себе целый арсенал, но в бою отдавал предпочтение копью. Одет он был в массивную бригантину, на голове сидел кованый железный шлем, а за спиной висел тяжелый щит. Сэди глянула на густую бороду, торчавшую из-под забрала, пока воин всматривался вдаль: — Полезут под прикрытием бури?

— Дозорные докладывают, что враг сидит тихо. Окапываются, как и мы, — ответила Сэди.

— Толково.

Иного ждать не приходилось. Главной целью оставалась Полая Корона, но победу не присудят, пока жив хоть один противник. В штабе спорили, не стоит ли сразу бросить силы в стремительное наступление на одну из сторон, но план отвергли как самоубийственный.

Даже если они сметут одну армию нахрапом — что само по себе вилами по воде писано, — такой марш обескровит войско перед лицом второго врага. Логика была железной, хотя недовольные остались. Некоторые кричали громче остальных, но Святогорск, к счастью, не страдал демократией: снаружи законом было слово Иванки, а здесь, внутри разлома, верховное командование делили Сэди и Яри.

Инакомыслие каралось на месте.

Капитаны могли ворчать сколько угодно, но приказ выполняли беспрекословно. За неповиновение в условиях военного времени разговор был один — петля или сталь под ребро. По-другому с армией не сладить.

А армия у них подобралась внушительная.

Сэди обернулась на строящуюся цитадель. Крепость напоминала уменьшенную копию Святогорска: вместо сотен тысяч жителей она рассчитывалась на пятнадцать тысяч душ. Десять тысяч из них были тертыми бойцами с приличным багажом системных уровней. Это был цвет Святогорска: итог долгих сборов Иванки, выучки Яри и сотен кровавых рейдов против прорывавшихся на равнины монстров.

Если эта армада и не была самой крупной и высокоуровневой армией на планете, Сэди сильно удивилась бы.

Проблема заключалась в другом: ярких одиночек среди них почти не водилось. Яри перешагнул сотый уровень, да еще один капитан держался вровень. Остальные же шли ровной серой массой: не выше девяностого, но и не ниже семьдесят пятого.

Грозная сила, спору нет.

Девушка невольно задумалась: как долго она продержалась бы против них в одиночку? Шанс на победу был, но какой ценой… Ее наверняка изрубили бы в лоскуты. Вопрос стоял лишь в том, хватит ли запаса маны, чтобы перемолоть пятнадцать тысяч человек.

Вряд ли.

Она не была машиной для истребления армий.

Хотя в глубине души Сэди знала одного человека, которому это было под силу. Дай Элайдже должный повод — он бы перебил такое войско, наплевав на любые встречные удары.

Именно это делало его особенным. Сэди терпеть не могла признавать чье-либо превосходство — сама мысль о сравнении с кем-то вызывала глухое раздражение. Но сейчас приходилось смотреть правде в глаза: Элайджа для этой мясорубки подходил куда лучше.

И как же отчаянно ей хотелось, чтобы он сейчас оказался рядом.

Не только ради легкой победы. Ей банально не хватало его тепла. Не хватало того, как он смотрел на нее. Не хватало простого, спокойного чувства безопасности от мысли, что он близко. Раньше она воспринимала это как должное, а оставшись одна, тосковала так, что выло в груди.

Тяжело вздохнув, Сэди загнала эмоции на самый задний план: слабость делу не поможет. До встречи пройдут долгие месяцы тяжелой, кровавой работы.

К счастью, надежный тыл у них был. Помимо десяти тысяч клинков, лагерь насчитывал пять тысяч небоевых специалистов: преимущественно Строители, но хватало и Кузнецов, Кожевников и прочих ремесленников. Прихватили даже полевых Поваров.

Иными словами, крепость жила как полностью автономный, самодостаточный полис. И этот ресурс им еще ой как понадобится.

Постояв на стене еще немного, Сэди прищурилась, заметив на горизонте смазанную рябь движения.

— Идут, — глухо бросила она.

Ладонь легла на эфес «Окончательного Вердикта», одним слитным движением срывая тяжеленный двуручник с заспинной перевязи. Несмотря на вес и габариты меча, держала она его играючи, одной рукой.

— Похоже, дозорные облажались.

Яри рявкнул во всю глотку: — К бою! Враг на подходе!

Будь угловые башни достроены, лучники засекли бы колонну куда раньше. Но культивация и системные уровни обострили чувства Сэди сильнее, чем у большинства ветеранов.

За спиной загрохотали кованые сапоги: бойцы в таких же бригантинах, как у Яри, ринулись по боевым постам. Часть занимала парапеты, но отборная сотня посыпалась во внутренний двор — приготовиться к вылазке, чтобы встретить штурмующих у самого рва и не дать им зацепиться за кладку стен.

Сэди собиралась идти в первой шеренге.

Она специализировалась на защите, но львиная доля ее атакующих чар и навыков на узком гребне стены была бесполезна. Не утруждая себя спуском по ступеням, девушка шагнула с высоты и с глухим стуком приземлилась в раскисшую грязь двора. За пару минут вокруг нее выстроилась почти тысяча бойцов.

Со стен тем временем летели надрывные крики дозорных. Сверху Сэди уловила лишь общее шевеление, но чтобы понять, кто идет на приступ, глаза не требовались: враг сокращал дистанцию слишком резво для неповоротливых огров. Выбор сузился до одного варианта, и радоваться этому поводов не было. До входа в разлом она уже схлестывалась с отрядами хобгоблинов и знала: эти бестии смертельно опасны. Они уступали ограм в грубой массе и толщине шкуры, но брали числом, свирепой скоростью и дисциплиной.

А главное — они были куда кровожаднее.

Огры дрались ради утверждения права сильного: сломать врага и занять законный трон владык. Хобгоблины жаждали того же, но их повадки сочились неприкрытым садизмом. Им мало было просто разбить неприятеля — они упивались публичным унижением побежденных.

Сэди прошла через сотни схваток, но пока сверху неслись доклады, сердце все равно привычно разогнало кровь. Затем земля под ногами мелко задрожала от поступи тысяч кованых сапог, похожей на далекий раскат грома, а следом стену разорвал первый истошный вопль. Словно прорвало плотину: рев, скрежет стали и визг раненых в мгновение ока заглушили вой надвигающейся бури.

Боковые ворота с грохотом распахнулись. Сэди рванула вперед во главе ударного кулака: тысяча рубак выплеснулась наружу, огибая внешние валы, и с ходу врубилась во фланг наступающей орды.

Она успела лишь мазнуть взглядом по их фигурам — выше среднего человека, жилистые, с разворотом плеч как у бойцовских псов и бугристыми канатами сухожилий, — прежде чем «Окончательный Вердикт» обрушился на первого врага. Лезвие разрубило хобгоблина наискось от плеча до бедра. Не сбавляя инерции, Сэди провернула тяжелый клинок по дуге, вывернула запястье и распорола бок следующему противнику.

Следом в серую массу врезались остальные бойцы, и поле боя погрузилось в контролируемый хаос. Люди Святогорска знали привычки своего командира и благоразумно держали дистанцию, давая воительнице простор для взмаха. Сэди шла вперед как живой таран, прорубая кровавую просеку в рядах нежити.

Орда опешила: встречной вылазки с фланга они явно не ждали, оказавшись зажатыми между стеной и наступающей шеренгой. Впрочем, до паники было далеко.

Спустя пару секунд хобгоблины доказали, почему когда-то держали в страхе целые миры. Мгновенно перестроившись, они бросили осаду стен и сомкнули щиты в глухую фалангу. Вокруг строя закружились плотные вихри эфира: Сэди поняла, что у них остался единственный шанс закончить резню без чудовищных потерь.

Стоит дать ублюдкам перевести дух — и они активируют свою родовую способность, ту самую, что позволяла их предкам ставить на колени даже высшие расы. Название навыка кануло в Лету, но механику помнили все ветераны.

Суть была проста: чем больше сородичей собиралось в единый кулак, тем выше взлетали характеристики каждого бойца. Усиление держалось недолго, но чтобы переломить хребет любой армии, этого хватало за глаза. Запусти они эту волну — и тысяча хобгоблинов раскатает в пыль войско, десятикратно превосходящее их числом.

Сэди обязана была сорвать активацию.

Она без раздумий сорвала «Возмездие Веры»:

Возмездие Веры

Призывает крылья веры, дарующие способность к полету и значительно увеличивающие все характеристики. Длительность зависит от показателя Эфира. Мощь эффекта определяется глубиной культивации Ядра.

Текущая длительность: 73,3 секунды.

Сила хлынула в вены бурлящим потоком, за спиной с треском распахнулись сияющие крылья чистого божественного света. Следом вспыхнуло «Небесное Здоровье» от доспехов: волна витальности заструилась по тканям, пока девушка с безрассудной яростью врубалась в строй монстров. Мысленным импульсом она выставила «Ореол Защиты», безостановочно швыряя в ряды врагов один «Клинок Суда» за другим.

Хобгоблины спуску не давали.

Они навалились на нее со всей звериной злобой, на какую были способны. Но то были не слепые берсерки — фаланга держала строй безупречно, а каждый выпад наносился с ледяным расчетом и глумливой ухмылкой на серой морде.

Сэди рубила наотмашь, стараясь выкосить как можно больше голов до того, как их общий резонанс наберет пик.

Разницу она почувствовала кожей: удары, которые секунду назад со звоном отскакивали от ее брони, теперь оставляли глубокие борозды на зачарованной стали. Не будь активирован «Якорь Веры», каждый встречный выпад сбивал бы ее с ног. Лишь это простое, часто забываемое заклинание удерживало подошвы на раскисшей земле.

Ее соратникам повезло меньше.

Вокруг с сухим треском лопались щиты «Ореола Защиты», не выдерживая даже одиночных ударов усиленных монстров. Но люди Святогорска зубами вгрызались в землю, держа строй, а бешеная атака Сэди успела выбить треть вражеского ядра. Резонанс захлебнулся, сила коллективного баффа начала стремительно опадать.

Девушка крушила кости и рвала плоть без всякой эстетики: настоящая война не знала красивых фехтовальных стоек. Это был не благородный рыцарский поединок, а тяжелая, грязная бойня на износ.

Сверху по зажатым хобгоблинам градом били арбалетные болты и заклинания. Сэди отсекла путь к отступлению стеной «Благословенного Оплота», и спустя полчаса бешеной мясорубки последний серый воин рухнул в кровавое месиво.

Залитая чужой кровью и тяжело дыша, Сэди окинула взглядом поле боя. Тысяча врагов осталась лежать на земле. Но победа стоила не меньше сотни жизней ее собственных людей. Может, и больше — точный счет назовут позже.

И только сейчас до нее дошел истинный масштаб кошмара. Всего одна стычка — и сотня гробов. Сколько же людей придется положить в мерзлую землю, чтобы дойти до конца этой проклятой войны?

Холодный озноб пробежал по спине, когда она представила окончательную цену победы.