Аромат шкворчащего бекона коснулся ноздрей Элайджи задолго до того, как он дошел до места. Новость о запечатанном Первородном Царстве в русских землях все еще висела на душе тяжелым камнем, но запах стряпни из любимой жирной забегаловки заметно приободрил. Подгоняемый голодом и предвкушением сытного завтрака, друид прибавил шагу, спеша к заветной вывеске «У Мамы Лу».

Спустя пару минут он толкнул простую стеклянную дверь. Снаружи закусочная мало чем отличалась от остальных построек Железного Берега, разве что сама дверь служила милой данью досистемному прошлому: над притолкой сухо звякнул медный колокольчик.

— Садись где свободно! — крикнула из-за стойки дородная женщина средних лет.

Когда Элайджа впервые набрел на это заведение, он счел ее той самой Мамой Лу, в честь которой назвали кафе. Каково же было его удивление, когда выяснилось: никакой Мамы Лу в природе не существовало. Закусочной безраздельно заправляла Сью Энн — хозяйка за прилавком. На закономерный вопрос, почему бы не назвать забегаловку «У Сью Энн» или хотя бы «У Мамы Сью», женщина лишь отмахнулась с таким видом, будто он всё равно ничего не поймет.

Выражение ее лица тогда недвусмысленно намекало, что копать дальше не стоит, и парень просто принял эту странность как данность.

Зал был забит почти под завязку. Найти Рамика труда не составило: в строгом костюме-тройке гоблин смотрелся здесь белой вороной. Остальная публика манерами не блистала — судя по мозолистым рукам и въевшейся пыли, большинство посетителей вкалывало на соседних рудниках.

Элайджа скользнул в кабинку напротив градоначальника. Дочка Сью Энн — невысокая, хорошенькая девчушка — быстро приняла заказ, и друид повернулся к собеседнику: — Ну как там дела в городе?

Гоблин тяжело вздохнул, сдвигая в сторону кипу бумаг. Собственного Кристаллера на Железном Берегу так и не появилось, поэтому вся городская канцелярия держалась на бумажных отчетах. Муторно, неэффективно, зато надежно — а большего в их положении и не требовалось.

— Зашиваемся, — буркнул Рамик.

— Не думал перевести документооборот на планшеты и компы, как в Сиэтле? — поинтересовался Элайджа. — Уверен, они с радостью загонят вам партию железа. Или еще проще: переманите пару толковых спецов с нужными классами и поднимите собственную сеть.

Гоблин решительно мотнул головой: — Мы приверженцы традиций. Компьютеры — отнюдь не новое изобретение, знаешь ли. Те технологии, которыми так кичится Сиэтл, во вселенной развивали задолго до нас, доводя до абсолюта. И всякий раз это заканчивалось одним — глухим застоем. Когда цивилизация всецело перекладывает жизнь на машины, места для личной эволюции и духовного роста не остается. Нет уж, увольте — мы пойдем проверенным путем.

— Механикусы вон довели техно-магию до ума, — заметил друид.

— Заплатив за это собственными душами! — парировал Рамик. — Думаешь, просто так они стали вымирающей редкостью? Кто вообще разберет, где правда, а где вымысел в байках об этих тварях? Лично я не горю желанием превращаться в ходячего голема, премного благодарен.

Подчеркивая категоричность, гоблин отхлебнул из глиняной кружки. Кофе в городе оставался жуткой редкостью, так что большинство трактиров подавало травяной чай — бледный и не слишком бодрящий эрзац.

— Ты в курсе, что они даже не едят и не пьют?

— Серьезно? — удивился Элайджа. После кошмаров Химерической Кузни он кое-что смыслил в химерах и механикусах, но экспертом себя точно не считал.

Рамик пожал плечами: — Слышал краем уха.

Стало быть, очередные слухи. Впрочем, при почти полном отсутствии живых представителей этой древней расы любая крупица сведений быстро обрастала мифами. Достоверная информация о высших расах стоила баснословных денег. Поговаривали, будто некоторые ветки класса Ученых получали системные скидки на справочники и базы данных, но среди знакомых друида таких умников не водилось. В одном он был полностью солидарен с гоблином: любви к механикусам после пережитого кошмара он не питал ни на грош.

— И всё же: если люди пользуются технологиями, это вовсе не значит, что они обязательно закончат механической вивисекцией, — резонно возразил парень.

— Верно. Но вектор задан именно туда. Неспроста подавляющее большинство развитых миров мультивселенной избегает слепого погружения в хай-тек, — наставительно произнес Рамик. — Отчасти потому, что аналогичных высот можно достичь через эфирную инженерию. Но главное — разумные расы видят скрытую в машинах заразу и сознательно обходят ее стороной. Казалось бы, кому, как не Друиду, понимать такие прописные истины.

Элайджа понимающе кивнул, хотя в душе остался при своем мнении. Против прогресса он ничего не имел: будь его воля, он бы по щелчку пальцев вернул интернет, сотовую связь и кучу привычных удобств, которые раньше не ценил. Но спорить с мэром не стал: гоблин прожил в системных реалиях всю жизнь, и отмахиваться от его опыта было глупо.

— Так о чем ты хотел потолковать? Не то чтобы я не рад просто повидаться за кружкой чая, — сменил тему Рамик, когда официантка поставила перед ними тарелки.

Элайдже досталась гора шкворчащего бекона, добрая дюжина яиц и хрустящие тосты с вареньем. Порция гоблина выглядела скромнее, но плавала в жире ничуть не меньше: если что и подкупало друида в гастрономических пристрастиях коротышек, так это простота — сытное мясо, пышный хлеб и побольше наваристого сала.

— Дел накопилось прилично. Первое: как поживают мои инвестиции в казну? — Элайджа примирительно поднял ладонь: — Знаю, до дивидендов еще далеко. Хочу просто сверить часы.

Рамик оживился, заверив, что экономика Железного Берега прет в гору с опережением графиков. Недавний всемирный аукцион и вспыхнувшая паника вокруг Первородных Царств породили дикий спрос на высококлассное снаряжение. Для города это стало золотой жилой: мастера оперативно перестроились с оптовой продажи необработанной руды на штучный выпуск зачарованного оружия и брони.

— Твой дружок Аттикус здорово помог с логистикой, — заметил мэр, с аппетитом пережевывая кусок сочной колбасы. — У него связи по всем континентам. Так что срок выхода на чистую прибыль сократился в разы. Лет через десять город начнет приносить бешеные барыши, а первые выплаты по твоим вложениям упадут на счет куда раньше.

Отличные новости. Сам по себе золотой телец друида волновал мало, но когда звенела монета, она требовалась сотнями тысяч. Лишняя финансовая подушка карман не тянула.

— Насчет лавки с моим мылом Аттикус заикался? — уточнил парень.

— Само собой. Подбираем толковое помещение в торговых рядах. С адресными скидками для горожан проблем не возникнет: Печать Власти отсекает чужаков на раз-два.

— Прямо сыплешь хорошими вестями, — довольно ухмыльнулся Элайджа. — Что еще слышно на фронтах?

— Рутина. Китобои треплют языками, будто видели в северных водах гигантского морского змея. Пара купеческих каравелл не вернулась в порт, а на сухопутные караваны в предгорьях повадились нападать разбойники. Наши дозоры отбились, но, похоже, где-то в глуши вырос крупный бандитский форпост. Мы его нащупаем, но уйдет время: такие крысиные норы изначально прячут на совесть.

— Помощь нужна?

— Хочешь убить пару недель, прочесывая скалы в поисках шайки оборванцев? — скептически изогнул бровь Рамик и покачал головой: — Брось. Твое время стоит слишком дорого. Следопыты управятся сами.

Элайджа отправил в рот полоску хрустящего бекона, посмаковал вкус и посерьезнел: — Ладно. Перейдем к главному, ради чего я тебя выдернул.

Друид без утайки изложил свой план. На словах идея звучала элементарно: основать постоянный военный форпост на Острове Химер. С одной стороны — чтобы прикрыть высаженное сакральное древо, с другой — дать бойцам Железного Берега доступ к уникальному полигону для форсированной прокачки уровней.

Но простота была обманчивой: практическая реализация упиралась в логистический тупик. Личный телепорт Элайджи брал на борт не больше двадцати душ за раз, а контрольный дольмен находился глубоко под водой — переправка многотысячного гарнизона на поверхность растянулась бы на месяцы.

Нужна была регулярная морская линия.

А это означало постройку специального судна и команду отчаянных сорвиголов, способных прорубить путь сквозь бушующий шторм. Раз Гвиневра с товарищами прорвалась через вихри — значит, маршрут преодолим. Правда, половину людей они по дороге растеряли, да и без слепой удачи там явно не обошлось.

— Выходит, нам позарез нужен высокоуровневый морской волк у штурвала, — Рамик задумчиво постучал когтем по острому подбородку. — Задача решаемая, есть у меня один кандидат на примете. Парень обожает самоубийственные авантюры. Но свой борт он в мясорубку не погонит — да и развалится его корыто в первом же буруне. Нужен принципиально иной корабль.

— Логично, — кивнул Элайджа, расправляясь с яичницей. Несушки явно не имели отношения к земным курам, но на вкус выходило вполне сносно. — Что дальше?

— Посланник Древа Мира, разумеется. Тот, кто возьмет на себя труд укоренить новую Ветвь, — загибал пальцы мэр. — Кандидатура тоже имеется: посланник из Норкасла ухватится за такой шанс обеими руками.

— А сам форпост? Местный камень пускать на кладку нельзя, — предостерег друид. Из-за дикой концентрации эфира порода на острове встала намертво — даже его чешую царапала при падении, — но для строительства жилых стен материал решительно не годился. — Драконий камень?

— Оптимальный вариант. С Кузни Творения остались солидные запасы, да и Строители набили руку на аналогичной технологии. Опыта они нагребли порядочно — и в уровнях поднялись, и классовые навыки отточили, так что объект поднимут без скрипа. Но экспедиция влетит казне в копеечку.

— Я готов вложиться по-крупному, — твердо произнес Элайджа. — И подозреваю, город не останется в стороне.

— Еще бы! — осклабился Рамик. — Для нас это билет в высшую лигу. Башня дает неплохой старт, но на высоких рангах выхлоп с нее стремится к нулю. Мы гоняем группы по другим башням, но Первородное Царство с неограниченным респауном монстров — это именно тот козырь, что выведет Железный Берег в абсолютные гегемоны.

— Значит, когда утрясем смету, я могу рассчитывать на полную поддержку города?

— Можешь не сомневаться.

Остаток завтрака прошел за обсуждением технических деталей. Бюрократия навевала на Элайджу смертную тоску, так что основную рутину он со спокойной душой переложил на плечи Рамика и его чиновников. Главное — скелет плана встал на рельсы.

Когда тарелки опустели, мэр ввел друида в курс подземных дел. Новость о том, что Кольт с Мигелем вышли на контакт с иллитири и нащупали почву для перемирия, парня искренне порадовала.

А вот весть о еще одном Первородном Царстве в Полых Глубинах заставила помрачнеть.

— Далеко оно от наших границ?

— Порядочно. Глубины опоясывают всю планету, и, судя по картам, разлом зреет в тысячах миль отсюда, — пояснил гоблин. — К тому же каверна зарыта на такой глубине, что обитатели поверхности прямо над ней — если там вообще кто-то живет — ни сном ни духом не ведают о соседстве. Но орды троллей грозят стать бедой для всех без исключения.

— С Первородными Царствами иначе не бывает.

Рамик помрачнел, покачав головой: — Странная у вас планета. Очень странная.

— В каком смысле?

— Обычно разломы связаны с наследием древних рас. Это норма. Но чтобы сами эти расы материализовались в нашем мире бок о бок с прорывами Царств — нонсенс! В масштабах вселенной такое случается, врать не стану, но чтобы на крошечной, едва пробужденной планетке нулевого ранга?.. С вашей Землей определенно что-то не так.

— И в чем причина, по-твоему?

— Кто знает? Может, дело в ее скрытом потенциале, — развел руками мэр.

Элайджа, впрочем, подозревал иной расклад. Повышенное внимание высших сил не могло пройти бесследно: он носил в груди Драконье Ядро, видел следы вмешательства ангелов, демонов и механикусов в судьбы землян. Это выбивалось из любых системных норм и вполне могло спровоцировать цепную реакцию в Первородных Царствах.

Либо сама Земля изначально манила древних кукловодов чем-то таким, чего не имели остальные новорожденные миры.

Друид тяжело вздохнул. Истины он не знал и сомневался, что докопается до нее в ближайшие годы. Впрочем, прямо сейчас это не имело значения — текущих задач метафизика не отменяла. Одно Царство он закрыл, но планету продолжали терзать другие нарывы.

— Конца-краю этой работе нет, а? — парень благодушно откинулся на спинку дивана, поглаживая сытый живот.

— Никогда не будет, — ухмыльнулся Рамик. — Но в этом ведь и весь кайф, разве нет? Мы строим нечто грандиозное, Элайджа. Придет день — и о нас заговорит вся мультивселенная.

Элайджа улыбнулся уголками губ: — Или мы сдохнем в процессе.

— Ну… такой финал мы рассматривать не будем.

Друид мысленно согласился со старым товарищем, хотя про себя с иронией отметил: шансов свернуть шею на этом пути было куда больше, чем дожить до триумфа.