— Тащишь меня к черту на рога, будто мне дома заняться нечем, — без умолку бурчал Курик, хотя его короткие ноги без малейших усилий держали темп Элайджи.

Опыта на возведении укреплений Железного Берега дворф явно настриг прилично, судя по тому, насколько непринужденно он шел рядом. Пожалуй, это и объясняло его упорное нежелание покидать насиженное место: на кой черт искать приключений на собственную задницу в диких пустошах, если стабильный системный опыт сам течет в руки на стройплощадке?

Вопрос вполне резонный. Элайджа вытащил инженера сюда лишь потому, что уникальные таланты Курика требовались позарез. Да и прогресс дворфа на одном бетонировании стен рано или поздно неминуемо упрется в потолок.

— До Вознесения уже дотянулся? — оглянулся друид на ходу.

— Пока нет. Но уже близко. Пара месяцев ударного труда — и планку пробью, костями чую.

— Ну вот, местная встряска как раз подстегнет этот график.

Курик лишь сердито крякнул, легко перемахнув через трещину в полу: — Далеко еще топать?

— Почти пришли. Я думал, вы, дворфы, жить не можете без толщи камня над головой.

— Дурацкий стереотип. Мой клан веками сидел в подземельях, но это не значит, что каждый дворф обязан любить норы. И ворчу я не потому, что мне под землей не по себе. Я просто хочу поскорее вернуться к любимым ловушкам!

— Так ты прикинь, сколько ловушек сможешь наворотить наверху, — поддел его Элайджа.

— Не зубоскаль, Харт. Я насквозь вижу твои уловки.

— Какие уловки? — изобразил святую невинность парень. — Я просто искренне предлагаю тебе вволю наиграться со своими взрывными игрушками.

Дворф лишь сплюнул под ноги и прибавил ходу, бесцеремонно оттеснив друида плечом. Откуда коротышка знал дорогу в запутанных тоннелях, оставалось тайной, но на каждой развилке он безошибочно сворачивал в нужный рукав, пока они наконец не выбрались на поверхность.

И как раз вовремя, чтобы застать атаку.

С поднебесья камнем рухнула огромная пернатая тень. Тварь на бреющем полете врезалась в одно из чучел — реалистичных манекенов, расставленных для отвлечения монстров, — словно фугасная авиабомба. Камни и комья сухой земли брызнули во все стороны, а воздух разорвал оглушительный, пронзительный клекот.

Звук до боли напоминал крик краснохвостого сарыча, отчего в груди Элайджи невольно взыграла кровь. Каким образом в старом кинематографе этот клекот стал намертво ассоциироваться с белоголовым орланом, он понятия не имел, но, как и у большинства американцев — точнее, бывших американцев, учитывая, что их страны больше не существовало, — реакция на этот звук была чисто рефлекторной. В памяти на секунду вспыхнули полосы флага и стройные звенья истребителей, после чего парень мысленно усмехнулся собственной сентиментальности.

В территориальной гордости был свой резон, особенно когда речь шла о выживании целого анклава. Накатила легкая ностальгия.

— Скучаю я по Дню независимости, — обронил он, поравнявшись с дворфом. Исполинская птица уже взмыла обратно в зенит, сжимая в когтях истерзанную куклу.

— По какому еще дню?

— Праздник такой был в моем мире, — пояснил Элайджа. — Суть сводилась к тоннам жареного мяса на углях и бесконечным фейерверкам. Тебе бы зашло: там всё взрывалось, свистело и грохотало.

— Бабахи я уважаю, — одобрительно хмыкнул Курик. — Правильный праздник. Так это и есть те самые пернатые твари? Их надо извести?

— Ага.

— И часто они так пикируют?

— Время от времени, — развел руками друид. — Мужики со стройки сообразили ставить приманки. Сколотили из арматуры и требухи гарпий.

— Мерзость какая.

— Тут не поспоришь. Но метод рабочий, — Элайджа указал на пустошь вокруг растущего лагеря, где топорщились десятки фальшивых мишеней. — Внимание они отвлекают на ура. Гоблины пробовали начинять манекены взрывчаткой, но толку ноль — перья у этих бестий отводят осколки. Отравить падаль тоже пытались, но желудки у них переваривают даже системный яд.

— А сам взлететь и перебить их не пробовал? Ты вроде как у нас суперзвезда, — прищурился Курик.

— Я же еще на Железном Берегу тебе разжевал: их там наверху сотни. В пернатом облике они разорвут меня в клочья числом, а тяжелые формы не летают, — вздохнул парень. Он честно пробовал разобраться со стаей в лоб, но даже «Дикое Возрождение» не спасало «Облик Небес» от сотен кривых клювов. Он рухнул на камни с изодранными в лохмотья крыльями, едва успел перетечь в «Облик Шипа» и активировать «Неудержимый Рост», чтобы зарастить пробитую грудину.

Именно тогда он и понял, что без помощи инженера здесь не обойтись.

— Ладно, — Курик азартно потер ладони с сухим треском мозолей. — За работу.

Дворф мигом припахал десяток свободных разнорабочих и принялся методично размечать сектора, копать глубокие шурфы и траншеи. Элайджа в инженерных премудростях не смыслил ни бельмеса и прекрасно понимал: полезь он с расспросами — огребет порцию отборной ругани. Поэтому, когда коротышка в четвертый раз рявкнул, чтобы друид не путался под ногами, парень со спокойной душой ушел на строительную площадку.

Выемка породы под нижние ярусы продвигалась стахановскими темпами. Снизу комплекс уже напоминал настоящий подземный город. Прораб Доногал утверждал, что строит по классическим канонам древних дворфийских чертежей, и спорить с этим было трудно: прямые, монументальные и практичные своды без лишней вычурности дышали надежностью. Кое-где мастера даже пустили строгую геометрическую резьбу по базальту.

Работа кипела на зависть.

— На какую глубину еще планируете врубаться? — поинтересовался Элайджа, отыскав Доногала на самом нижнем горизонте. Широкоплечий каменщик склонился над раскладным столиком с чертежами.

— Нам поставлена задача поднять цитадель с расчетом минимум на десять тысяч душ, — не отрываясь от плана, прогудел дворф. — Дело небыстрое, особенно с учетом полной автономии. Та старая Фермерша, которую ты эвакуировал, должна прибыть первым рейсом — начнет обустраивать подземные фермы и теплицы. Пока что мы просто выгрызаем кубатуру под поля и жилые блоки.

— Давика возвращается? — искренне удивился Элайджа. Он был уверен, что старуха предпочтет забыть этот проклятый остров как страшный сон.

— Вернется, куда денется, — хмыкнул строитель. — Она рвалась еще в первую партию, да мы не пустили — опасно было. Приплывет на первом же транспорте.

— И сколько до финала?

Рамик называл примерные сроки, но то были кабинетные прикидки. Доногал же лично щупал породу и держал стройку железной рукой, так что его расклад стоил куда дороже.

Дворф прикинул в уме и выдал: черновую выемку скалы они закончат к концу следующей недели. Затем начнется чистовая отделка, подвод эфирных магистралей и обустройство быта — это съест еще около месяца.

— А дальше полезем наверх, заливать наземный форт. Там возни поменьше, еще месяц от силы, — прораб поскреб широкий нос. — Да, и нормальный мол надо сложить в бухте, без причала никак. К тому времени как раз достроят тяжелый корабль на верфях Железного Берега. Глядишь, транспорт прибудет еще до того, как мы снимем леса.

Это был важнейший рубеж. Весь замысел строился на том, чтобы Железный Берег научился самостоятельно держать плацдарм и доить Первородное Царство без нянек. Налаженный гринд на гарпиях, охрана сакрального древа и в перспективе штурм Химерической Кузни сулили невероятный скачок для города.

Но работать вечным паромом для чужой армии Элайджа категорически не желал. Пробиться сквозь вечный шторм было задачей на грани безумия, но Рамик клятвенно обещал, что городские корабелы справятся. Приходилось верить союзникам на слово.

А пока требовалось обеспечить стройке абсолютную безопасность.

Именно поэтому Курик сейчас и закапывал мины на плато: крылатые бестии висели над лагерем дамокловым мечом. Серьезных увечий рабочим они пока не нанесли, но стоило часовым хоть раз зевнуть — и трагедии было не избежать.

Следующие сутки Элайджа провел на подхвате, помогая где придется. В основном его помощь сводилась к банальной роли живого подъемного крана: по грубой физической силе он превосходил любого из присутствующих, но тонких строительных навыков не имел.

Впрочем, тяжелый труд даже радовал.

В монотонной физической работе было свое умиротворение: с одной стороны — чистый кайф от видимого результата, с другой — отличная возможность разгрузить голову и подумать о культивации. В частности — куда двигаться дальше. Тянуть сразу несколько направлений он пока не мог, так что пора было выбирать конкретный фокус.

Ядро отпадало сразу: форсировать его развитие до того, как подтянутся остальные аспекты, было чистым самоубийством. Прорыв Ядра и без того выматывал до судорог.

Оставались Разум и Душа.

Плюсы были у обоих путей, но мысль о прорыве Души манила куда сильнее. Прошлый этап подарил ему способность проецировать частицу сущности в других живых созданий, и развить эту грань хотелось до безумия.

С другой стороны, Разум требовал внимания не меньше — особенно с учетом аппетитов таких заклинаний, как «Вечная Чума». Сумей он пропускать больше маны через ментальные узлы, ему не пришлось бы так жестко зависеть от «Проводника Рощи».

И все же чистое любопытство победило холодный расчет: Элайджа решил сосредоточиться на Душе. Проблема заключалась лишь в том, что он весьма смутно представлял, как именно протекает этот процесс. Понятно, что потребуется расширять духовные каналы, но как именно? За ответом придется идти к наставникам при следующем визите к Ветви Древа Мира.

Пока же он тренировался контролировать внутреннее движение эфира в контурах души: разгонять и тормозить духовный ток оказалось дьявольски сложно, что само по себе служило великолепным упражнением. Так что, таская каменные глыбы и дожидаясь финала работы Курика, парень методично гонял энергию по духовным жилам.

Внутреннее чутье подсказывало, что он на верном пути — а собственным инстинктам друид доверял куда больше, чем любым системным свиткам.

Лишь спустя почти неделю заросший каменной пылью Курик спустился в нижние залы и объявил, что капканы взведены. Собрав командиров, он подробно разложил сектора поражения, радиус действия каждого фугаса и механику детонации.

— И как заставить тварей спикировать ровно в ловушки? — нахмурился Горанк, командир ополчения.

— Варианта два, — деловито отозвался дворф. — Можем натыкать свежих чучел из гарпий и надеяться, что птички вмажутся в них с достаточной силой для сработки детонаторов.

— Звучит крайне ненадежно, — покачал головой гоблин.

— Факт, — легко согласился Курик. — Поэтому второй план куда краше.

Дворф медленно повернулся к Элайдже: — Ну что, суперзвезда, готов поработать наживкой?

По правде говоря, друид ждал именно такого поворота. — Кажется, это самая искренняя и счастливая улыбка, которую я когда-либо видел на твоей бородатой физиономии, — сокрушенно вздохнул он.

— А то! Если метод работает — надо брать! А этот сработает железобетонно, к гадалке не ходи.

Элайджа провел ладонью по волосам и тоскливо посмотрел на свод пещеры. За последний месяц он пару раз поднимался в небо — и каждый раз возвращался в виде окровавленного фарша. Конечно, он мог сорваться в спасительный рывок через «Молниеносный Натиск» и за секунду оказаться за сотню миль отсюда. Но проблему стаи это не решало.

К тому же, ему давно пора было набить руку в воздушном бою: форма птицы изначально не затачивалась под драку, но с его дикими характеристиками он обязан был держаться в воздухе куда увереннее.

— Ладно, хрен с тобой, — сдался парень. — Но имей в виду: если твои хлопушки разнесут меня на куски, я вернусь с того света и буду являться тебе в кошмарах до конца твоих дней.

— Пф! Что за жизнь без капли риска?

— Ты разве не должен сейчас заливать мне, что всё абсолютно безопасно?

— Ты вообще видел, какие мины я туда закопал?! Какая к чертям безопасность?! — искренне возмутился дворф. — Но ты у нас парень здоровый, крепкий. Переживешь, не растаешь.

Элайджа снова тяжело вздохнул, предчувствуя, сколько литров целебных соков придется влить в себя после этой авантюры.

— Ладно, чего резину тянуть. Пошли взрывать пернатых, — махнул он рукой и первым зашагал к лестнице, ведущей на залитую солнцем поверхность.