Металл в горне полыхал густым алым жаром. Заготовка дошла до кондиции — Кармен видела это наметанным глазом. И все же перехватить клещи и вытащить слиток она не решалась: в голове не было четкого понимания, куда двигаться дальше.

После завершения Кузни Творения ее накрыла бешеная волна вдохновения. Недели напролет она без устали стучала молотом, выдавая один шедевр за другим, и каждый предмет балансировал на грани ее пиковых возможностей. Редкая вещь не раскрывала заложенный в руду потенциал до последней капли.

Узкая специализация, зачарованные стены Кузни Творения и выросшие характеристики, позволившие пропускать через пальцы колоссальные потоки эфира, дарили опьяняющее чувство всемогущества. Но эта эйфория быстро схлынула, стоило осознать суровую правду: с завершением главного проекта, на который ушли долгие годы, она потеряла цель.

Ковать легендарные артефакты хотелось по-прежнему. Проблема крылась в отсутствии искры.

Точнее, даже не так: идей было море. В голове роились сотни задумок, но Кармен не знала, за какую хвататься. Первым порывом было выковать себе непробиваемый доспех и новое грозное оружие на случай, если на Железный Берег вновь кто-то пойдет войной.

А враги придут.

Она не сомневалась ни на микрон: рано или поздно слухи о городе разойдутся по миру, и влиятельные фракции решат, что Железный Берег вместе с уникальной Кузней Творения должны принадлежать им. Вопрос стоял не «если», а «когда». Конечно, город мог прикрыть Элайджа, но с его привычкой вечно где-то пропадать — или нырять в Первородные Царства, как он недавно поведал ей, — слепо полагаться на друида было верхом безрассудства.

Железный Берег обязан уметь защищаться сам. И когда наступит черный день, Кармен встанет в стройные ряды Воинов, как сделала это во время вторжения темных эльфов. Старая броня до сих пор пылилась в углу, но каждый взгляд на нее вызывал внутреннюю судорогу. Не то чтобы доспех был плох, нет. Но с нынешними навыками и возможностями он выглядел детской поделкой.

В этом и заключался главный капкан кузнечного ремесла: стоило закончить сложную работу, как мастер тут же замечал десятки скрытых огрехов. «Ступор творца» оставался реальным профессиональным проклятием ремесленников по всей вселенной, и Кармен исключением не была.

Тяжело вздохнув, она обратилась мыслями ко второму варианту.

По иронии судьбы, он тоже вертелся вокруг обороноспособности города. Но вместо личной брони она могла сосредоточиться на экипировке ополчения, одев бойцов Железного Берега в снаряжение, равного которому не найдешь на всей планете. Навыков хватало, материалов — тоже, по крайней мере стоило лишь свистнуть Рамику. Мэр-гоблин ухватился бы за такое предложение обеими руками, хотя вопрос, потянет ли городская казна ее гонорары, оставался открытым.

Скорее всего, нет.

Сырья у города хватало, но сколотить звонкую монету в условиях удавки внешнего долга — задача не из легких. Определенный прогресс наметился, но до полной финансовой свободы оставалось не меньше пяти лет упорного труда. До тех пор Рамику и совету старейшин приходилось лавировать между армейскими расходами, выплатой процентов и амбициями роста.

Завидовать этой головной боли Кармен не спешила.

К счастью, политические интриги ее не касались. Ее делом оставалась мастерская, личный рост и щит для родного дома. Но как сложить этот пазл воедино, кузнец не понимала, и гипнотизирование раскаленного железа ответов не приносило.

Особенно с учетом того, что давно пора было заняться собственной культивацией. Эту грань силы она задвинула на задворки — в основном потому, что сомневалась в острой нужде для ремесленника, — но теперь в Кузне Творения под рукой были идеальные медитативные залы. Другие мастера уже вовсю обживали тренировочные каверны, попутно натираясь чудо-мылом Элайджи, которое Биггл втихаря толкал из-под полы. Сама же Кармен к палатам пока не притрагивалась.

Теорию она изучила досконально и понимала каждый шаг. Вопрос упирался лишь во время: когда выкраивать часы на медитации?

С досадливым вздохом она подцепила клещами раскаленный брусок и шлепнула его на наковальню остывать. Металл перестоял в огне, и начни она ковать его прямо сейчас — заготовка пойдет трещинами и станет ломкой.

— И как ты только терпишь этот крематорий? — донесся от порога знакомый хриплый голос.

Кармен оглянулась: в дверях кузни, подбоченившись, стояла Карисса, бригадир рудников.

— Чего стряслось? — спросила Кармен, вешая клещи на стойку и стягивая огнеупорные рукавицы из шкуры огненного зверя. Перчатки отправились на гвоздь рядом с фартуком, надевать который кузнец вечно забывала. Сколько хороших рубах она сожгла за наковальней, сосчитать не взялся бы никто.

— Я в этом пекле разговаривать не нанималась, — отмахнулась дворфийка, машинально проведя пальцем по щеке. Там топорщился жиденький пушок, который Кармен даже из вежливости не назвала бы бородой. — Пошли туда, где можно дышать как нормальным людям.

Кармен хмыкнула: — И это говорит баба, которая сутками сидит в сырых могильных забоях.

— Там хоть не жарят заживо!

Закатив глаза, Кармен поплелась следом. Стоило шагнуть в коридор, как в лицо ударил спасительный поток прохладного воздуха. Чего греха таить — после адского пламени сквозняк казался благословением. К жару у нее был врожденный иммунитет, но от банального комфорта она не отказывалась.

Карисса шумно выдохнула с облегчением, ведя подругу по лестнице на верхний ярус, где обустроили общую комнату отдыха для персонала. Просторное помещение щеголяло полноценной кухней, длинными столами, россыпью мягких диванов и парой отдельных ниш под медитацию. Плюхнувшись на диван с грацией мешка с рудой, бригадирша похлопала по соседней подушке.

Кармен опустилась напротив: — Выкладывай, что стряслось.

— Ничего не стряслось. Мне что, уже нельзя проведать подругу? Ты из своей коптильни две недели носа не кажешь, я соскучилась.

— Карисса, не юли. Что с тобой?

— Курик, — буркнула та, помрачнев.

— А-а… опять те самые разговоры.

— В смысле «те самые»?!

— В прямом. Давай без предисловий: что этот старый хрыч опять натворил?

Дворфийка драматично заломила руки и пустилась в пространные жалобы на их странный роман. Суть сводилась к тому, что инженер относился к их связи без должного трепета. Днями напролет он возился со своими проектами, не замечая ничего вокруг.

— Для дворфа трудолюбие — первейшая добродетель, не спорю. Но он же меры не знает!

— По-моему, он всегда таким был, — пожала плечами Кармен. Близко Курика она не знала, в отличие от Элайджи, но по всем повадкам тот казался классическим нелюдимым фанатиком своего дела. По рассказам Кариссы, до Испытания Первенства инженер месяцами бродил по диким пустошам, возвращаясь в цитадель по большим праздникам. Сейчас он осел на Железном Берегу, но из своей скорлупы выбирался неохотно, особенно если наклевывалась очередная механическая головоломка.

А они наклевывались у него без перерыва.

В этом Кармен прекрасно его понимала: сама она, взявшись за чертеж, превращалась в одержимую. Забывала поесть, не спала сутками, отмахиваясь от усталости. Здоровым такой образ жизни назвать язык не поворачивался, но именно работа держала ее рассудок на плаву.

Стоило выпустить молот из рук — и в голову лезли тревожные мысли о Мигеле. Или об Элайдже с его вечными самоубийственными авантюрами. А следом поднималась тень Алиссы. Прошли годы, но покойная жена до сих пор являлась в снах: счастливые деньки из прошлой жизни сменялись кошмарами ее предательства. Сама Кармен при той развязке не присутствовала, но воображение услужливо рисовало жуткие детали в красках.

А когда отпускало личное горе, накатывал страх за судьбу Земли. Запечатанные Первородные Царства были лишь верхушкой айсберга, и Кармен была слишком неглупой женщиной, чтобы верить в чудеса: космос не оставит их планету в покое. Рано или поздно явятся незваные гости. Это знание сидело в печенках, заставляя сутками стоять у наковальни. Но заглушить внутреннюю тревогу стуком металла удавалось не всегда.

— Как думаешь… может, дело в том, что у меня борода не растет? — внезапно брякнула Карисса.

— Что?! — Кармен моргнула, выныривая из собственных мыслей.

— Борода моя, говорю! Не растет, зараза. Максимум вот этот пушок унылый, — грустно вздохнула та, потирая подбородок.

— Э-э… для дворфов это реально так важно?

— Еще бы! Не так критично, как широкие бедра, конечно — тут у меня порядок полный, боги не обидели. Но борода! У вас, людей, разве нет стандартов красоты?

— Есть, наверное… Просто человеческие женщины бороды не отращивают.

Карисса прищурилась, недоверчиво разглядывая подругу: — Надо же… Никогда внимания не обращала. Теперь понятно, почему наши мужики считают вас страхолюдинами. Не тебя лично, ты не обижайся! Всех ваших вообще. Хотя ты ничего, симпатичная. Внутри, в основном.

— Премного благодарна за комплимент, — фыркнула Кармен. — Так тебе совет нужен или ты просто поныть пришла?

— Совет давай, если соображаешь.

— Забей и не парься. Он с тобой живет?

— Ну со мной.

— Вот и ответ. Значит, ты ему нравишься именно такой, какая есть. Было бы иначе — спал бы с другой бородатой красоткой.

— Хм. В этом что-то есть…

Дальше Кармен пришлось выслушать череду весьма физиологичных подробностей интимной жизни дворфов — судя по рассказам, процесс включал активное перетягивание растительности на лице, чего Кармен воображать категорически не хотелось.

— А у тебя что на личном фронте? — сменила тему Карисса.

— Глухо как в танке.

— А та булочница?

Кармен дернула плечом: — Устала от меня.

— В смысле, устала быть на десятом месте после твоих железяк?

— Возможно.

— Но я не об этом, — посерьезнела бригадирша. — Ты чего в горн пялилась, будто у тебя туда любимая кирка свалилась? Выкладывай начистоту.

Кармен откинулась на спинку дивана, уставившись в потолок: — Постпроектное похмелье. Знаешь это чувство, когда годами пашешь над колоссальной задачей, закрываешь ее — и внезапно остаешься у разбитого корыта, не зная, куда деть руки? Понимаю, что это нормально, через это все проходят. Но легче от этого не становится.

Она подробно разложила перед подругой три возможных пути: удариться в штучную ковку реликтовых артефактов под заказ и для себя; с головой уйти в личную культивацию; либо переключиться на массовое перевооружение городского ополчения, подняв армию Железного Берега на недосягаемый уровень.

Каждый путь имел свои плюсы, и в теории можно было урвать понемногу отовсюду. Но без четкого генерального вектора усилия размажутся тонким слоем.

— По мне, так тебе надо ответить себе на один простой вопрос, — выслушав монолог, резюмировала Карисса.

— Какой?

— Чего ты хочешь на самом деле? Личной силы для себя любимой? Или стать частью чего-то большего, чем твоя собственная персона?

— Звучит так, будто я выбираю между эгоизмом и святым самопожертвованием.

— А так оно и есть в сухом остатке.

Кармен покачала головой: — Всё куда сложнее.

— Жизнь всегда сложнее, но корень один. Я стояла перед той же дилеммой, когда брала класс: стать сильнее самой или делать сильнее тех, кто вокруг? Я выбрала второе.

— Намекаешь, что мне стоит поступить так же?

— Я этого не говорила, — отрезала Карисса. — Решать только тебе. Я знаю, что выбрала я, знаю, как поступила бы на твоем месте. Но я — это не ты. Что тобой движет, я примерно чую, но выбор за тебя никто не сделает. Так чего тебе хочется?

Кармен нахмурилась, перебирая варианты. Но недаром они с этой коренастой горнячкой нашли общий язык: ценности у них совпадали почти во всем, и выводы напрашивались одинаковые. Дорога вырисовалась четко.

Карисса уловила перемену во взгляде кузнеца и широко осклабилась: — Выходит, с Железным Берегом скоро придется считаться всем в округе?

— В снаряжении у наших ребят недостатка не будет, это я тебе гарантирую, — твердо произнесла Кармен, ставя точку в сомнениях. Проект предстоял титанический, но превратить городское ополчение в регулярную бронированную армию было задачей, достойной настоящего мастера. Наметки уже крутились в голове, требовалось лишь довести чертежи до ума. Она решительно поднялась на ноги.

— Ты куда на ночь глядя? — опешила подруга.

— К Рамику. Чтобы провернуть такую реформу, мне потребуется прорва городского сырья.

— С ума сошла? Глухая полночь на дворе! — захохотала Карисса, глядя на вытянувшееся лицо кузнеца. — Ты даже не заметила, да? Говорю же: вылезай иногда из своего ада на белый свет!

— М-да… пожалуй, стоит.

Впрочем, обе прекрасно понимали: никуда она не вылезет. В животе уже сладко покалывало привычное предвкушение бессонных ночей, когда кузнечный азарт брал бразды правления в свои руки.

Старое, доброе и до боли родное чувство. Умиротворяющее, как ни крути.