— Тебе правда никогда не хотелось просто взять и отправиться на поиски неизведанного? — спросил Элайджа, пододвигаясь ближе к очагу. Он снял свой «Плащ Железного Медведя», лишившись пассивного свойства «Умеренность», которое защищало от сырости и промозглого ветра. Конечно, парень обладал практически абсолютным иммунитетом к любой непогоде, кроме самых гибельных катаклизмов, но в промозглом холоде все равно было мало приятного. — Ну знаешь, мир посмотреть? Или даже всю мультивселенную?

Курик, сидевший напротив в раскладном походном кресле у огня, отрезал: — Нет. Мне и на Железном Береге отлично живется.

— Но ведь…

— Я не из пугливых, но в мире полно смертоносной дряни. Те, кто вечно сует нос во все дыры, обычно кончают одинаково — ногами вперед. Я это на собственной шкуре прочувствовал, когда нас изгнали, — пояснил дворф. — Нас было больше пары тысяч, когда все начиналось. А когда я добрался сюда, в живых осталась едва ли пара сотен. Вот к чему приводят шатания по диким пустошам. И то было в цивилизованном мире! А здешняя дыра до него явно не дотягивает.

Возразить на это Элайдже было нечего. Конечно, сам он, будучи Друидом, мало опасался обычной дикой фауны: если не считать монстров, звери обходили его стороной. Да даже если бы и напали — личной силы и боевого опыта хватало, чтобы пережить почти любую встречу на Земле.

И именно в этом заключалась проблема.

Чтобы развиваться дальше, ему требовалось бросать вызов либо Первородным Царствам, либо Башням. А с последними, как он недавно выяснил, все стало далеко не так радужно. Башни, как он понял уже давно, подстраивали сложность испытаний под самого высокоуровневого участника. Однако их сдерживали два жестких фактора: во-первых, плотность окружающего эфира, от которой зависела подпитка сценария внутри; во-вторых — базовый грейд самой Башни.

Элайджа прочитал целое руководство о том, как устроена эта механика, и неутешительный итог гласил: текущий потолок сложности на Земле он уже перерос. Качаться на них все еще было можно, но мучительно долго.

И слишком легко.

Хуже всего было то, что набери он еще хотя бы пару уровней — и вход в них для него закроется наглухо. Так что для дальнейшего роста оставалось лишь два пути: все те же Первородные Царства, которые все еще давали солидный выхлоп, либо свободная охота на монстров в пустошах, где фарм опыта походил на лотерею.

— А как насчет других миров? — не сдавался Элайджа. — Никогда не думал об этом? Ну, вернуться на родную планету, например?

— Меня там никто не ждет, — буркнул Курик. — А здесь у меня есть всё необходимое. А ты чего вдруг завел эту шарманку? Сам намылился куда-то?

Элайджа неопределенно повел плечом: — Меня пригласили в Империю Чешуи.

Курик протяжно, тяжело вздохнул.

— Что? — насторожился парень.

— Сунешься туда — взвоешь. Я сам о них не то чтобы много слышал, врать не буду. Они вроде не особо скрытные ребята, но драконы… Они считают себя на порядок выше всех остальных смертных и прекрасно об этом знают. Сильно сомневаюсь, что с тобой там будут церемониться. Может, конечно, я и не прав — ты ж у нас и сам на четверть дракон. Но если уж соберешься, готовься к худшему. Вот и все, что я скажу.

Элайджа и сам думал в том же ключе. Он прекрасно понимал, что на Земле он, скорее всего, сильнейший. Возможно, кто-то из иномирян-переселенцев превосходил его сухими цифрами уровней, но по глубине культивации и качеству классовой эволюции равных ему не было. С другой стороны, он отдавал себе отчет в том, что был всего лишь крупной рыбой в мелком пруду: стоило выплыть в настоящий океан, и там наверняка найдутся истинные левиафаны, рядом с которыми его жалкие крупицы силы покажутся детским лепетом.

Хотелось надеяться, что протекция или покровительство Кирлиссы послужат надежным щитом, но как устроено их общество, он не имел ни малейшего понятия. Драконы оставались для него абсолютно чуждыми созданиями, и хотя теплилась слабая надежда найти с ними общий язык, слепо рассчитывать на радушный прием было верхом наивности.

Но лететь придется. Рано или поздно.

Слишком многого о мультивселенной он попросту не знал. Слишком много неизвестных оставалось за кадром. К тому же он вплотную подобрался к тому пределу силы, который Земля вообще способна была переварить. Остаться здесь значило добровольно обречь себя на застой.

А с этим Элайджа смириться не мог.

За годы, прошедшие с того дня, как Земли коснулось Древо Мира, он стал настоящим адреналиновым наркоманом: жажда приключений и постоянного роста въелась в кровь. По-настоящему живым он чувствовал себя лишь тогда, когда исследовал неизведанные земли или бродил среди древних руин. Да и битвы с могучими тварями и древними сущностями занимали в этом списке далеко не последнее место.

Внезапно лишиться всего этого — вернее, самого вызова, который бросала судьба, — было выше его сил.

— Все равно ведь полетишь, да?

Элайджа откинулся на спинку стула, дерево жалобно скрипнуло под его весом: — Думаю, выбора нет. Рано или поздно придется. Но я и с места не сдвинусь, пока мы не разберемся со всеми Первородными Царствами, — твердо произнес он. — Мне еще семя в Гонконге посадить надо, а я до сих пор ума не приложу, как потом защитить это дерево от скверны.

К тому же не было никакой гарантии, что росток вообще приживется без крупицы Первозданного Чернозема, которую он скормил Древу Химеры на поверхности. Он чувствовал его даже отсюда: растение мерно вибрировало мощью, втягивая корнями избыточный эфир, выкачивая из него всю дурную силу и возвращая в атмосферу чистую энергию. В итоге вокруг образовался странный гибрид высокой плотности энергии Царства и привычной ауры его собственного домена. Вокруг древа даже проклевывался слабый призрак нового локуса.

Разрастется ли он со временем?

Элайджа расспрашивал об этом Нертуса, но дендроид лишь развел руками. Впрочем, оставалась робкая надежда, что даже такое измененное дерево со временем нащупает связь со своим прародителем в сердце священной рощи. Случись такое, Нертус смог бы лично перемещаться сюда через корни и изучать аномалию.

Но до этого было еще как до луны. Пока же Элайдже оставалось полагаться лишь на голое чутье да на многонедельные конспекты, исписанные перед посадкой.

— Когда над Землей перестанет висеть угроза выбраковки Системой или прорыва обезумевших Царств — тогда да, я отправлюсь в путь, — подытожил он. — Слишком много поставлено на карту, чтобы сидеть сложа руки. Понимаешь меня?

Курик молча кивнул: — Все хотят стать сильнее. В этом ты не одинок. И полет в Империю Чешуи такой шанс дает. Надеюсь только, тебе там бороду не оторвут.

— Я тоже на это надеюсь, — невесело усмехнулся парень, проведя ладонью по волосам и оглядевшись по сторонам.

Подземные ярусы форпоста были полностью готовы, и сейчас строители вовсю возводили наземную цитадель. Работа подходила к концу с заметным опережением графика. Даже постройка тяжелого корабля — нареченного «Несокрушимым» — благополучно завершилась на верфях Железного Берега, и борт уже шел сюда.

Словом, время его пребывания на Острове Химер неумолимо истекало. Перед тем как снова вплотную заняться разломами, оставалось закрыть еще пару мелких хвостов, но друид с кристальной ясностью понимал: совсем скоро ему вновь придется уйти в дикие земли в поисках новых опасностей.

И всего, что к ним прилагалось.

Уровни и редкие артефакты — дело хорошее, но снова угодить в такую же безвыходную мясорубку, как в Химерической Кузне, ему категорически не улыбалось. До сих пор бывали ночи, когда он просыпался в холодном поту от липкого, бесформенного ужаса забытых кошмаров. Зато жрать сырое мясо мутантов ему теперь точно не грозило: пространственная «Астральная Петля» была под завязку забита сочными плодами из рощи и бочонками со свежей водой — на случай, если его снова утянет в смертельную переделку.

— Ты с нижними ловушками закончил? — спросил Элайджа.

— Ага, здесь я все сделал. Оборона крепкая, лучше за эти сроки и с нашими материалами не придумаешь. Мне пора возвращаться на Железный Берег, к настоящему делу.

— Я думал, вы шахту уже до ума довели.

— Шахту — да, — согласился дворф. — А вот наземный периметр города дырявый, как старое решето. А как закончу с фортом, полезу вниз — искать ближайший проход в Полые Глубины. Карисса зубы дает, что мы сидим прямо над одним из тоннелей.

— Вполне логично. Темные эльфы должны же были откуда-то вылезти.

— Иллитири. Они терпеть не могут, когда их кличут темными эльфами.

Элайджа нахмурился. Он недавно узнал, что Мигель с Кольтом каким-то чудом вышли на контакт с подземными эльфами. Кольт с большей частью отряда уже вернулся на Железный Берег через городскую сеть телепортов — влетело это казне в кругленькую сумму, учитывая чудовищное расстояние до эльфийской столицы, — и оба народа даже начали налаживать дипломатические мосты.

А вот Мигель остался там. Причем исключительно по собственной воле.

— Думаешь, у них там внизу действительно созрело Первородное Царство? — уточнил Элайджа.

— Почти наверняка. Судя по тому, что до нас доходит, их там знатно прижали к ногтю. А ведь они переселились целой цивилизацией! Если уж они не вывозят войну своими силами — дело пахнет керосином. На такое способны либо Первородные Царства, либо другие матерые переселенцы, — рассудил Курик.

Элайджа придерживался того же мнения и рассчитывал в скором времени лично спуститься в бездну и оценить обстановку. Во-первых, оставлять у себя под боком пороховую бочку, готовую выплеснуться на поверхность, было чистым безумием. Во-вторых, это был один из немногих разломов, чьи координаты они знали хотя бы приблизительно. А для него и примерного района хватало за глаза.

— Ты им доверяешь? — глянул он на собеседника.

— Ни на полпальца, — отчеканил Курик, вертя в пальцах зачарованное кольцо — одно из тех, что служили ключами допуска к его минным полям. Они вышли куда компактнее массивных железных блях, которые он клепал раньше, так что солдаты и рабочие носили их без лишнего нытья. — Но если у нас с ними общее прошлое не задалось, это еще не повод отказываться от союза против общего врага. Так и работает политика. Союзников не обязательно любить. Им даже доверять не нужно. Достаточно четко понимать их шкурный интерес и действовать с оглядкой на него.

— Главное — быть начеку, если этот интерес внезапно изменится, — добавил парень.

— Само собой. К тому же любой союз — это разведка. Мы изучим все их слабые места.

— Они наши тоже изучат.

— Пф! Не будет у нас никаких слабых мест, когда я закончу укрепления. Захотят сунуться — умоются кровью так, что вовек не забудут.

Элайджа заметил опасный, хищный блеск в глазах старого товарища. Впрочем, напоминать себе о том, насколько страшен Курик в роли врага, нужды не было. На Испытании Первенства дворф просто не успел развернуться во всю мощь своего класса, но теперь, имея время, рабочие руки и ресурсы, он был способен превратить любую оборону в неприступную цитадель смерти.

Одни только рудники стали в разы безопаснее: шальные пещерные твари больше не могли прорваться сквозь минные заслоны. И те же самые капканы сработают против любого разумного агрессора — будь то хоть армия иллитири.

Как ни крути, а Железный Берег стал защищеннее, чем когда-либо в своей истории.

Беседа сама собой сошла на нет, сменившись уютным молчанием. За это друид всегда и ценил общество Курика: дворф никогда не лез за словом в карман, рубил правду-матку на любые темы и давал чертовски дельные советы, но при этом совершенно спокойно позволял собеседнику помолчать и переварить услышанное.

Чуть позже к костру подошел Доногал и с порога отчитался о завершении основных работ: форпост был готов к сдаче. Оставалось лишь занести походную мебель, дать юной Посланнице провести ритуал связи с Древом Мира и вырастить Ветвь, после чего встретить долгожданный транспорт.

Как выяснилось, все эти события уложились в следующие сутки. «Несокрушимый» оказался величественным исполином с целым лесом мачт, способным брать на борт сотни тонн груза. Но главное — корабль прорезал яростный шторм без единой пробоины и не потерял ни одного матроса, что стало приятным шоком даже для его капитана-гоблина по имени Мерк.

— Думал, без жертв не обойдется? — поинтересовался Элайджа, пока они наблюдали за разгрузкой трюмов.

— Сунься мы сюда хотя бы пару месяцев назад — пошли бы рыб кормить всем составом, — оскалился капитан Мерк. Для гоблина он был высок — фута четыре ростом, с кожей чуть темнее обычной и глазами с отчетливым кровавым отливом.

— Свежие навыки подсобили?

— Они самые. Удержал эту вертлявую красотку на плаву, но на самом тоненьком. Говорю же: выйди мы в море чуть раньше или будь корыто чуть хуже сбито — костей бы не собрали. Даже если бы сам корпус уцелел — в чем я лично сильно сомневаюсь, — половину команды смыло бы к чертям, — развел руками шкипер. — Зато теперь, когда мы доказали, что маршрут рабочий, дело пойдет веселее. Да и опыта за этот рейс отсыпало от души.

— Отличная работа, — искренне похвалил его Элайджа.

Он тут же подключился к разгрузке ящиков и тюков. С этими припасами «Форпост Химеры» становился практически полностью автономным — запасов провизии и материалов хватит минимум на год осады. Ротацию личного состава планировали проводить куда чаще, совмещая с каждым рейсом завоз свежего провианта, но готовиться следовало к худшему.

Случись беда — дежурный офицер свяжется с Железным Берегом через Ветвь. А откажет связь — останется штатная Система Телепортации. На таком небольшом расстоянии прыжок обойдется всего-то в скромное состояние.

Сутки спустя Элайджа стоял на холме, вглядываясь в очертания цитадели. Построенная по строгим канонам архитектуры Железного Берега, крепость выглядела не просто надежной — в ее монументальных граненых стенах сквозила суровая северная красота. И все же, любуясь законченной работой, парень с кристальной ясностью осознавал: здесь его миссия подошла к концу. Пора браться за следующие пункты в бесконечном списке дел.

Тепло попрощавшись со строителями и гарнизоном и поблагодарив каждого за титанический труд, Элайджа активировал телепорт и шагнул обратно в священную рощу.

Впереди ждал новый проект.