Элайджа сидел на высшей точке острова, закрыв глаза и положив руки на колени. Поза не совсем дотягивала до классического лотоса, но была близка к нему. Мышцы оставались расслабленными, дыхание текло ровно и глубоко. Однако внутри бушевал сущий хаос.

Прежде чем ступить на путь к следующему рангу культивации Души, он искренне считал себя вполне сносно управляющим эфиром. В конце концов, Испытание в Пустошах он сдал без запинки, а оно как раз и проверяло этот навык. Однако между внешним контролем энергии и внутренним пролегла целая пропасть, и во втором он безнадежно буксовал.

Да, он умел точно дозировать ману на каждое заклинание, но гордиться этим было все равно что радоваться умению ползать на четвереньках. Уверенно ходить на двух ногах куда сложнее. А ему требовалось научиться бегать стометровки на пределе сил.

Вся загвоздка крылась в поведении эфира внутри духовных каналов. Сорвать заклинание труда не составляло: это напоминало открытие шлюзов на плотине, где поток летел сам, без лишних усилий. Заставить же ману двигаться по жилам без выброса в чары оказалось в разы труднее.

Это у него получалось, но мучительно медленно и с чудовищным скрипом. А уж о том, чтобы пустить поток вспять или намертво зафиксировать его в каналах без малейшего движения, пока не приходилось и мечтать.

И все же именно этот барьер требовалось сломать для следующего шага.

Точнее, это была лишь половина беды: каналы еще предстояло расширить и качественно укрепить, но перейти к следующему этапу без абсолютного, филигранного контроля над эфиром Система не позволит. Процесс обещал быть долгим — такие вершины с наскока не берут. Тысячи практиков ломали здесь зубы, навсегда застревая на третьей ступени без единого шанса на дальнейший рост.

Но Элайджа пополнять ряды неудачников не собирался.

Если задача кажется неподъемной — тем слаще окажется триумф прорыва.

Собрав волю в кулак, он сосредоточился на главном: полностью остановить ток эфира в контурах. Замедлить пульсацию до черепашьего шага удавалось без особого труда, но заставить энергию замереть намертво казалось невыполнимой пыткой — словно взвалить на плечи каменную гору.

Но ведь другие справлялись? Значит, и ему по силам.

Часами он сидел неподвижным изваянием, пока наконец шумно не выдохнул и не открыл глаза. За одну медитацию такую стену не прошибить: по самым скромным прикидкам, на первые осязаемые подвижки уйдут сотни часов упорного труда.

Но лиха беда начало.

Подавив вздох, друид поднялся на ноги и с наслаждением потянулся, окинув взглядом остров. Рельеф здесь был в основном пологим, но выбранный холм слегка возвышался над кронами вековых деревьев, открывая отличный обзор на окрестности.

Не то чтобы глаза ему вообще требовались.

Локус священного домена накрывал море более чем на две мили вокруг, и в этих границах он осязал каждую мелочь вплоть до бактерий в почве. Любая пылинка лежала перед его внутренним взором как на ладони. Он видел каждый хрустальный лист на кронах. В тенистой лощине мирно дремало семейство оленей; в Морозной Роще подросшие лисята азартно гонялись друг за другом; у ручьев квакали жирные жабы, по ветвям сновали белки, а в глубине чащи бродили несколько матерых медведей. Остров жил сытой, кипящей жизнью самодостаточного природного рая.

Это был его дом.

Но одновременно в этом великолепии сквозило нечто от золотой клетки.

Элайджа любил свою рощу и ценил дарованную ею силу. Их связывали куда более глубокие узы: остров стал частью его существа, а он — плотью острова, словами этого не передать. Но мятежный дух требовал движения, и долгое сидение на поляне вызывало неприятную, зудящую клаустрофобию.

Хотелось действия. Нужно было чем-то занять руки. И как ни важна была медитация для прорыва, одной духовной практики явно не хватало.

Парень перелистал недавно купленные системные трактаты. Все они разбирали различные школы и методы культивации, но к общему знаменателю авторы не приходили ни в одном пункте. Общие принципы прослеживались, но в остальном развитие Души оставалось сугубо интимным процессом, жестко завязанным на архетип, класс, эволюции и даже узкую специализацию практика. Один свиток и вовсе утверждал, что решающую роль играют склад характера и стихийное сродство.

А значит, толку от универсальных пособий было немного — специализированные же руководства под его уникальный билд влетели бы в баснословное состояние. Приходилось выдергивать крупицы полезного знания отовсюду и пробивать собственный путь методом проб и ошибок. Задача не из легких, но отступать он не привык.

Радовало одно: часть сознания можно было завязать на фоновую дрессировку эфира в теле, пока остальные мысли заняты насущными делами. Качественного скачка такой параллельный процесс не даст, и со временем метод исчерпает себя, но для закладки фундамента сгодится вполне.

Спустившись с холма, друид неторопливо зашагал через чащу. Можно было взмыть в небо на крыльях, но в неспешной прогулке среди исполинских стволов крылось особое умиротворение. До основания рощи продраться сквозь столь дремучий бурелом было бы пыткой, но сейчас пульс домена сам направлял подошвы на идеальные звериные тропы.

Он жадно впитывал звуки родного леса: щебет птиц, мерное гудение стрекоз, шорох мелкой живности в подлеске. Все это дурманило почище любого вина — и это без учета густого, концентрированного эфира, оседавшего на плечах тяжелым бархатом.

К самой роще он вышел уже взмокшим — непривычное ощущение после долгих месяцев под защитой «Плаща Железного Медведя». Сбросить пар в хорошем поту оказалось на диво приятно: сразу появлялось чувство, будто проделал настоящую работу, а не просто протирал штаны на макушке холма.

Поймав волну, он следующие пару часов посвятил яростным физическим нагрузкам. Прибрежные валуны были слишком легкими, чтобы нагрузить его чудовищные характеристики, так что пришлось импровизировать с упражнениями. Закончилось все заплывами и кроссом по пересеченной местности. Прелесть бега заключалась в том, что при любой силе всегда можно прибавить ходу: пусть даже приходилось наматывать по полдюжины кругов вокруг острова за час. С какой скоростью он мчался по воде и камням, парень не знал, но на любом земном шоссе его бы гарантированно лишили прав за тройное превышение скорости.

Зато тело наконец ожило, а голова прояснилась.

Вернувшись в дом на ветвях дерева, Элайджа занялся делом, до которого руки не доходили уже целую вечность: вытряхнул походный «Подсумок из Кожи Гуля» и принялся методично перебирать скопившийся хлам.

На ладонь легло перстневидное кольцо, снятое с трупа Королевы Опустошения. Лишь один из десятков побрякушек, содранных с монстра, о которых он начисто забыл во время посиделок с Аттикусом. Маны в украшениях теплилась сущая капля — скорее всего, обычные безделушки. Элайджа небрежно швырнул их в сундук к десяткам ржавых кинжалов и прочему луту, добытому в былых рейдах, где они благополучно продолжат собирать пыль.

Когда-нибудь он снесет все это добро лавочникам в Аргос, но сейчас было не до торговли.

Та же участь постигла циклопический щит, сиротливо прислоненный к бревенчатой стене: его парень тоже приволок из разлома, но из-за чудовищных габаритов артефакт так и остался гнить в кладовой.

Когда-нибудь придется устроить генеральную уборку.

Но точно не сегодня.

На дне сумки нашлись забытые куски вяленого мяса — явно стухшие, — огрызок плода из рощи и пара россыпей серебряных этериев. Картина живо напомнила старый школьный рюкзак: разбор вещей на летних каникулах всегда превращался в сомнительные археологические раскопки.

Закончив ревизию, он посыпал очищающим порошком разодранные в клочья шмотки, уцелевшие после прошлого Первородного Царства. Ткань служила немым укором тому аду, через который ему пришлось продраться: друида передернуло при мысли о том, как его плоть плавили кислотой, ломали кости и рвали на куски.

Проверив пространственное кольцо, парень убедился, что готов к любым сюрпризам: боевая броня, солидный запас ключевой воды и отборных фруктов. Снова жрать сырое мясо мутантов он не станет ни под каким соусом. Воспоминания о трапезе из плотяных пауков до сих пор вызывали рвотные позывы.

Приняв душ и отмокнув в горячей купели пару часов, он наблюдал, как Нертус ухаживает за редкими побегами в саду. С какой виртуозной легкостью дендроид перебирал эфирные струны растений, завораживало: у этого древнего древесного стража определенно было чему поучиться.

Но уроки ботаники подождут.

На очереди стоял куда более приземленный план: если он всерьез собирался стать мыльным магнатом нового мира, а не остаться автором одной удачной партии с аукциона, производство требовалось ставить на промышленный поток. Зарываться в варку с головой времени не было — мир не ждал, — так что проще было наварить колоссальный объем за один присест.

А для этого требовалось сырье.

Много сырья. Прежде всего — жир. Тонны первосортного жира. И щелок. Хотелось верить, что ради золы не придется пускать под топор половину реликтовых деревьев острова — на такое святотатство друид не пошел бы ни при каких раскладах. Срубить пару стволов под нужды стройки — куда ни шло, но превращать свой дом в плешивую вырубку он не позволит.

Мысли лихорадочно перебирали альтернативные варианты получения щелочи.

В теории можно было обжечь известняк до негашеной извести, погасить водой и смешать с поташем — добытым хоть из той же ламинарии на дне моря, — но тут вставали новые грабли. Во-первых, технологию он знал лишь по учебникам и тратить недели на подбор пропорций не хотелось. Во-вторых, объемы требовались промышленные: где набрать столько известняка и водорослей?

И главное: вся магия его мыла держалась на сакральной энергии самого острова. За известняком пришлось бы топать в далекие горы на материк.

Разбавлять целебный состав сторонней породой и рисковать уникальными системными эффектами он не стал.

Зола от местных деревьев оставалась безальтернативным сырьем. Парень все еще колебался, но подошедший Нертус легко развеял сомнения.

— Я сам отберу подходящие стволы, — прошелестел спригган.

— Мне понадобится штук четыреста, а то и пятьсот.

— Малая капля от общего числа. Роща разрастается, острову требуется санитарная прочистка, — спокойно пояснил хранитель. — Древесина послужит благому делу, а не сгниет в подлеске.

— Уверен?

— Абсолютно.

Дело пошло на лад. Нертус порхал по чащам, оставляя на коре светящиеся рунные метки, а Элайджа шел следом с топором наперевес. С его запредельной Силой и зачарованным топором от Кармен вековые великаны валились на мох за пару ударов. Перетаскивать стволы было неудобно, но после ворочания каменных дольменов таскать многотонные бревна стало привычным делом.

Спустя двое суток упорного труда в низине посреди острова выросла циклопическая поленница почти из пяти сотен стволов.

Глядя на результат своих трудов, парень испытывал смешанные чувства: с одной стороны — гордость за проделанную работу, с другой — щемящая тоска по срубленным исполинам. Слова Нертуса о балансе экосистемы успокаивали, но друидическое естество все равно глухо протестовало.

Впрочем, переступить через это чувство он мог. Просто на душе оставался неприятный осадок.

Так или иначе, вопрос с золой для щелока был закрыт. Оставалась вторая проблема — жир. Очень много тугоплавкого жира. Действуя по проверенной схеме, Элайджа обернулся в «Облик Небес» и взял курс на Железный Берег.

Если кто в округе и знал, где выследить исполинскую тушу жирного зверя или монстра — так это заправилы Охотничьей Гильдии.