— Прости, парень. По такой дичи у нас глухо, — развел руками Гаррет, исполняющий обязанности главы Гильдии Охотников.

Он оказался человеком — что само по себе удивило Элайджу, — но повадками выдавал бойца с солидным запасом уровней за плечами. А главное — он не пялился на друида как на опасную хтоническую тварь. Некоторая настороженность в глазах сквозила, врать нечего, но в общении с неизвестными сущностями такой пригляд был элементарным правилом выживания. Охотник прекрасно понимал, какая мощь стоит перед ним, но паники не выказывал. И этого хватало с головой.

— Мы снарядили пару отрядов на юг, может, оттуда что и выгорит, но пока выбор скромный. Я мог бы предложить заглянуть недели через две, но…

— Но?

— Сомневаюсь, что наскребем даже десятую долю, — честно признался Гаррет. — Под твои запросы нужна туша поистине исполинских масштабов. На твоем месте я бы пошел на поклон к китобоям. В их трюмах такой объем вытопят в два счета.

Элайджа шумно выдохнул и откинулся на спинку стула. Резать китов ему откровенно претило. Конечно, по сути это мало чем отличалось от охоты на любого другого крупного зверя — а кровь парень пускал часто и без лишних терзаний, — но с китобойным промыслом в его памяти тянулся несмываемый шлейф табу. Возможно, в новой реальности эти предрассудки яйца выеденного не стоили — местные гарпунеры муками совести явно не страдали, — но парень вырос на рассказах о варварстве истребления китов. И вытравить это клеймо из подкорки оказалось непросто.

— Ясно, — он вытер вспотевшие ладони о штаны и поднялся на ноги. — Что ж, спасибо за уделенное время. Если попадется что-то действительно стоящее — дай знать. Шкуры меня интересуют всегда.

— Договорились, — Гаррет крепко пожал протянутую руку, но, разжимая пальцы, вдруг с любопытством скользнул взглядом по предплечью: — Эта чешуя… зачарованная татуировка?

Поначалу Элайджа даже не понял вопроса. Лишь секундой позже сообразил, что забыл спрятать изумрудные пластинки под тканью. Впрочем, логика охотника читалась легко: чешуйки мерцали эфирными переливами и на ощупь напоминали полированный камень, но в эпоху Системы любое телесное чудо легко списывалось на универсальную отмазку — магию.

— Вроде того, — сдержанно кивнул друид, поборов рефлекторное желание натянуть рукав. За время скитаний по Химерической Кузне он просто свыкся с чешуей, перестав ее замечать. В глубине души он даже начал мириться с этой гранью своей сути. До принятия полного драконьего облика было как до луны, но пара десятков чешуек погоды не делали. Они казались… родными. — Еще раз спасибо за совет.

Покинув Охотничий Приют, Элайджа медленно побрел по оживленным улочкам Железного Берега, погруженный в собственные мысли. На углу он прихватил местный фастфуд — жареное мясо на шпажке — и лениво жевал его на ходу. Город продолжал расти, причем не вширь, а ввысь: ярус громоздился на ярус, и друид не сомневался, что совсем скоро эта твердыня по плотности застройки догонит досистемный Нью-Йорк. Хотелось верить, что по дороге к мегаполису Железный Берег не растеряет свой суровый северный шарм.

Ноги сами привели его к Парку Друида. На пологих лужайках грелись на солнышке полдюжины семейств: взрослые нежились на траве, ребятня резвилась в зелени. Не обошлось и без самопровозглашенной гвардии — стайка сорванцов с упоением несла караул по периметру. Вооружены они были деревянными тренировочными мечами, а разномастная броня состояла из дырявых кастрюль, сковородок и войлочных накладок для спаррингов.

И разумеется, заправляла парадом Розабелла.

Крошечная гномочка щеголяла в легкомысленном платьице с рюшами, поверх которого красовался поварской котелок, примотанный к подбородку сыромятным ремешком на манер каски. Грудь прикрывал кусок стеганой кожи, поразительно напоминавший нагрудник бейсбольного кетчера. Зато оружие в ее руках было самым настоящим.

— Копьецо-то не великовато для тебя? — улыбнулся Элайджа, опускаясь на траву рядом с ее боевым постом.

Круглая мордашка девчушки была перекошена маской стоической военной суровости. Само древко возвышалось над ее макушкой минимум в два раза.

— Я в своем отряде лучше всех с ним управляюсь! — гордо задрала она курносый нос. — Я даже старших курсантов на лопатки кладу, тех, кто только архетип получил!

— Впечатляет, — совершенно искренне признал парень. С ее комплекцией заломать даже ровесника было подвигом: ростом малышка едва доставала до колена взрослому человеку.

— А когда Мигги вернется? — требовательно уперла она кулачки в бока.

— Не знаю, — вздохнул друид. Племянник всё еще торчал в Полых Глубинах, намертво залипнув на тренировках у темных эльфов. Узнав истинную причину задержки парня, Элайджа лишь покачал головой: если в характере юноши и была одна несгибаемая черта, так это фанатичная преданность фехтованию. Решение остаться и шлифовать технику под началом эльфийского полководца абсолютно укладывалось в его маниакальный склад ума. — Я планирую скоро спуститься туда и разведать обстановку. Как поговорю с ним — скажу точнее.

— Вот и ладно. А то нам надо обсудить график тренировок для остальных.

— Каких еще остальных? — моргнул Элайджа.

— Для новых стражей рощи! — отчеканила девчушка. — Мы все готовы принести клятву верности, как только апнем десятый уровень. У большинства пока и архетипов нет, но дело за малым. Мы хотим встретить присягу во всеоружии!

— Погоди-погоди… что вы тут вообще устроили?

Розабелла с жаром принялась выкладывать карты: она и еще десяток ребятишек загорелись идеей посвятить себя служению священной роще, стать ее постоянным гарнизоном и нести дозоры под началом Мигеля. Поначалу затея показалась друиду забавной нелепицей — пока до него не дошло: в границах сакрального острова этим детям будет в сотни раз безопаснее, чем на улицах прифронтового полиса. Уж Нертус-то порвет за них любого чужака.

Да и лишние руки парню требовались позарез.

Сам он гнездиться в роще, как классический замшелый друид, не собирался ни секунды, и мысль о том, что дом останется под присмотром преданной стражи, здорово грела душу. Идеальный расклад, где выигрывали абсолютно все.

— Что ж, раз у вас такие серьезные намерения — придется изучить остров от корки до корки, — кивнул Элайджа. — Я попрошу Нертуса подготовить для вас лагерь. А пока ступайте к Хоуп — она сейчас помогает портнихе Мари — и согласуйте четкое расписание дежурств.

— Ты серьезно?! — глаза гномочки вспыхнули недетским восторгом.

— Абсолютно. Это огромная ответственность, но я верю, что вы справитесь, — тепло произнес парень. — Так что не отлынивайте от тренировок. Будете вкалывать на совесть — станете первым официальным легионом нашей рощи.

От этих слов малышка едва не заискрила от переполнявшего ее счастья. Залепетав горячие благодарности и поклявшись всеми богами, что они не подведут доверие верховного друида, девчонка припустила по дорожке со всех ног — радовать соратников потрясающей новостью.

— Ты ведь все слышал, верно? — бросил Элайджа в пустоту.

Из мощного узловатого корня неподалеку соткался зеленый силуэт: — Слышал. И замысел сей благ. Человеческие души наиболее податливы и чисты в пору невинности. Я приглядывал за этой стайкой: в некоторых уже проклевываются ростки стихийного сродства с природой.

— Потенциал есть?

— Не в плане чистой маны, но упорства и верности им не занимать. Они станут достойными побегами в нашей роще.

Перекинувшись с хранителем еще парой фраз, Элайджа покинул парк и неспешно зашагал к монументальному комплексу Кузни Творения. Там выяснилась любопытная деталь: Кармен наконец-то взялась за собственную культивацию. Как и следовало ожидать, выбор пал на закалку Тела — предсказуемый шаг для кузнеца, ничуть не удививший друида.

По-настоящему его ошарашило другое: медитировать ей приходилось нагишом. А сам метод укрепления плоти больше походил на изощренную инквизиторскую пытку.

Трое дюжих подмастерьев стояли вокруг наковальни с тяжелыми молотами наперевес. Сама Кармен висела под потолком: ее запястья стягивали зачарованные кандалы, пульсирующие густым эфиром и прикованные к своду тренировочной камеры. Комнатушка была тесной, но мана здесь стояла такой несусветной плотности, что хоть ножом режь — до фона священного острова не дотягивало, но искрило знатно.

А главное — внутри царило сущее пекло.

Едва переступив порог мимо опешившего стражника-кузнеца, Элайджа мгновенно покрылся потом. И снова с тоской вспомнился снятый «Плащ Железного Медведя». Впрочем, сожаления испарились в ту же секунду, стоило глазам выхватить висящую под сводом хозяйку: друид судорожно отвел взгляд в пол.

— Какого хрена тут творится?! — прорычал он, уже срываясь вперед сорвать цепи.

— Не смей! — глухо прохрипела Кармен.

В ту же секунду один из кузнецов с натужным воплем опустил молот двумя руками прямо ей на ребра. Звук удара отозвался смачным шлепком и судорожным вздохом женщины: — Все под контролем, Элайджа! Жди за дверью!

— Кармен, ты сдурела…

— Пошел… вон… за дверь! — прорычала она сквозь стиснутые до хруста зубы.

Спорить с этим тоном было себе дороже. Понурив голову, друид попятился наружу, под спасительную прохладу вентиляции коридора. Караульный с кислой ухмылкой развел руками: — Я пытался тебя предупредить.

— Знаю, сам виноват, — простонал парень, закрывая пылающее лицо ладонями. Меньше всего на свете ему хотелось лицезреть собственную невестку в таком виде. — Что за садизм там происходит?

— Культивация плоти, — пожал плечами боец.

— Я знаю, как выглядит культивация! Но чтобы так…

— Пусть сама рассказывает.

Элайджа благоразумно решил не лезть на рожон и терпеливо дождаться финала процедуры. Выбралась Кармен лишь полчаса спустя: насквозь взмокшая, тяжело дышащая и, слава богам, одетая в плотную рабочую хламиду. На открытых участках кожи расплывались жуткие иссиня-черные гематомы.

Не давая родственнику открыть рот, кузнец устало махнула рукой: — Пошли в кабинет, там всё объясню. Мне позарез нужен душ и хоть полчаса покоя.

Они прошли лабиринтами Кузни Творения в пристройку личной мастерской. Элайджа не переставал восхищаться размахом постройки: тончайшая резьба по камню, филигранные рунные вязи на каждом блоке драконьего камня — архитектура буквально дышала эфиром, направляя и концентрируя потоки магии. Ощущение было сродни нахождению в чужом домене: не столь давящее, но осязаемое каждой порой.

Оказавшись в комнате, Кармен без сил рухнула на продавленный диван. Элайджа остался стоять, разглядывая грифельную доску на стене: мелком был выведен сложный чертеж наконечника копья, увенчанный длинными цепочками неизвестных друиду глифов.

— Свежая задумка? — кивнул он на наброски.

— Ага. Докручиваю зачарование, — отозвалась женщина, прикрыв глаза. — Если всё срастется как надо, оборона Железного Берега выйдет на принципиально иной уровень.

— И в чем суть?

— Понимаешь, когда мы достроили Кузню, я словила глухой ступор. Можно было упороться в штучные шедевры из редчайших слитков — рано или поздно я бы переплюнула свой потолок, — рассуждала она.

— Звучит логично.

— А можно сделать шаг назад и вылизать саму базу: научиться выжимать сто процентов потенциала из рядовой, дешевой стали. Максимизировать отдачу на низких грейдах. Я к этой планке даже близко не подбиралась, — Кармен открыла глаза, и в них блеснул профессиональный азарт. — Вот за это я и взялась. Одолею проект — сделаю гигантский скачок в технике ковки и заодно за сущие копейки одену гарнизон города в первоклассную броню.

Элайджа внимательно выслушал детали схемы и уважительно присвистнул: — Размах впечатляет. Но это абсолютно в твоем стиле. Уверен, доведешь до ума.

Помявшись у доски, он все же решился задать терзавший его вопрос: — А теперь, будь добра, объясни: какого черта ты висела голой под потолком, пока твои подручные отбивали из тебя бифштекс кувалдами? — он зябко передернул плечами. — Эту картину я теперь до конца дней не развижу.

— Меньше надо без стука вламываться.

— Справедливо.

Кармен тяжело вздохнула: — Это метод закалки плоти через имитацию ковки металла. Я медленно набиваю устойчивость: кинетический удар, адский жар и статическое давление. Прогресс идет: еще пара месяцев такой мясорубки — и я пробью первый ранг.

— Выглядит чертовски рискованно и мучительно.

— Знаешь ли, не у всех под боком есть персональная реликтовая роща со спрайгганом, готовым вливать свою ману литрами, лишь бы облегчить тебе переход, — съязвила кузнец. — Небоевым классам развитие тела всегда дается втрое тяжелее.

— Правда?

— Конечно!

Элайджа об этом не задумывался: в его случае культивация шла на чистых инстинктах, приправленная парой базовых свитков для обхода острых углов. Видимо, и со следующей ступенью придется разбираться по наитию.

— Ты чего заглянул-то вообще?

— Да так, проведать зашел. Давно не виделись. Ну и спросить хотел: ты в курсе, что у твоего сына образовался целый фан-клуб? — усмехнулся парень, пересказав диалог с воинственной Розабеллой.

Женщина лишь отмахнулась: — Слышала краем уха. Думала, перебесятся и бросят. Ты реально потащишь этих шпенделей на остров?

— А почему нет? Ребята толковые, упертые, а в роще им точно ничего не угрожает.

Кармен спорить не стала, хотя предупредила, что воспитание молодняка — это тяжкий крест: — По своим подмастерьям сужу. Знала бы я, сколько нянчиться придется с этими зелеными юнцами после постройки Кузни… Построила бы, конечно, куда деваться, но в контракт точно вбила бы пункт о неприкосновенных выходных для себя любимой.

Они дружно рассмеялись, но друид видел: силы покидают женщину на глазах. Пытка молотами выпила ее до дна, и злоупотреблять гостеприимством не стоило. Коротко распрощавшись, он вышел на свежий воздух.

Следующая остановка вышла спонтанной: запах свежей выпечки привел его к уютной харчевне, специализировавшейся на сытных мясных пирогах. За угловым столиком обнаружился Рамик, неспешно доедавший поздний обед. Заметив гостя, мэр приветливо махнул ладонью, приглашая присесть.

Вскоре Элайджа уже уплетал сочный пирог, пока гоблин делился новостями полиса. Большая часть отчетов пролетала мимо ушей — пока казна полнилась, друид в дела не лез, — но одна зацепка заставила навострить уши.

— Пропавшие корабли? — переспросил парень. Рамик упоминал об этом вскользь за завтраком, но тогда Элайджа счел проблему мелкой морской стычкой.

— Именно, — посерьезнел градоначальник. — И виновник нам известен. В северных водах объявился морской левиафан, охотящийся на китов. Тварь циклопическая и невероятно свирепая: из трех промысловых каравелл уйти смогла лишь одна, да и та на честном слове. Китобои сейчас сбиваются в ударный отряд вместе с Гильдией Охотников, готовят карательную экспедицию.

— Хм. И насколько эта скотина велика?

— Покрупнее взрослого кита, — развел лапами гоблин. — Футов сто в длину, а может, и больше: матросы со страху толком разглядеть не успели.

Элайджа хищно прищурился, дожевывая кусок пирога: — Пожалуй, я прогуляюсь в те воды. Кажется, есть отличный шанс убить двух зайцев одним ударом.