— Ты чего сделать собрался, повтори? — переспросил дворф. На нем были лишь грубые парусиновые портки до середины икры, пока широкие ладони споро сматывали толстый канат в аккуратную бухту от локтя к запястью. Элайджа невольно отметил, что сложен коротышка был как профессиональный бодибилдер, разве что ростом не вышел.

— Мне просто нужно знать, где вы засекли левиафана, — спокойно повторил друид.

Дворф прищурил заплывшие глазки: — Наслышан, значит?

— Слышал кое-что.

— Тогда должен понимать: ни хрена я тебе не скажу, — буркнул матрос и с размаху вогнал тяжелое лезвие, похожее на широкую алебарду, в гигантский плавник.

Элайджа шумно выдохнул, оглядывая причалы. Искомого типа — Ворка — он нашел ровно там, куда указал Рамик. Ради этого разговора пришлось сунуться на китобойную факторию — красивое название для крытого дока-бойни, где гигантские туши свежевали на части. Бывать в порту парню доводилось, но процесс разделки он наблюдал впервые.

Зрелище оказалось поучительным.

Семь заготовителей — в основном дворфы, за вычетом одного скуластого человека с азиатскими чертами лица — орудовали специальными кривыми тесаками с пугающей сноровкой. Они пластами сдирали толстую шкуру и ворвань, тут же пуская мясо под крючья. Говорили, китятина по вкусу здорово напоминает говядину — а значит, в тавернах Железного Берега Элайджа наверняка уплетал ее не раз.

Как к этому относиться, он не знал. Вроде бы дело житейское, но старые досистемные привычки умирали тяжело. Смотреть на то, как Ворк с подручными распускает тушу на филе, было физически неуютно.

Возникло бы такое же отторжение в обычной мясницкой лавке? Может быть. Скорее всего, нет.

Добытый кит вымахал добрых сорок футов в длину, так что для разделки такой махины требовались лебедки, тали и уйма места. Но дело свое китобои знали туго.

А еще они маниакально берегли координаты промысловых банок — в чем и крылась главная загвоздка.

— Ты ведь понимаешь, зачем мне эти воды? — нажал Элайджа. — Я пришел прикончить эту тварь.

— Сами управимся, — огрызнулся Ворк. — В прошлый раз нас просто врасплох застали.

Друид устало потер переносицу: — Чудище едва не разнесло ваше корыто в щепки.

— Корабль.

— Что?

— Это не корыто, — отрезал дворф, ткнув окровавленным пальцем в сторону утлого баркаса у пирса. — Вот то — корыто. А «Шелковая Борода» — настоящий корабль.

— Да без разницы. Суть в том…

— Ничем не помогу, — отрубил гарпунер. — Хочешь — зови свою громовую молнию и прибей меня на месте. Плевать. Твоего авторитета я в гробу видал.

Рука Элайджи невольно дернулась сорвать в наглеца «Ярость Бури». Но он лишь глубоко вдохнул — забив легкие запахом тухлого жира и рыбьих потрохов, — и процедил: — Уверен? Я все равно выведаю дорогу. Так или иначе.

— Я всё сказал, — дворф отвернулся к туше. — А теперь, если у тебя нет…

— Мистер Харт? — раздался сзади мягкий голос.

Элайджа слышал шаги приближающегося сородича Ворка, но оборачиваться не спешил. Теперь же он развернулся, изучая подошедшего. Тот был заметно субтильнее мясника, хотя фирменная широкая кость безошибочно выдавала породу. Борода незнакомца была заплетена в сложнейшую, волосок к волоску, косу, а строгий опрятный костюм по крою живо напоминал любимую тройку мэра Рамика.

— Это я.

Дворф вежливо протянул сухую ладонь: — Мое имя Морин. Я владелец «Шелковой Бороды».

— Рад знакомству.

— Взаимно. Я краем уха уловил суть вашей беседы, — признался коммерсант. — Вы действительно ищете левиафана с намерением убить его?

Элайджа прищурился: манерой речи Морин разительно отличался от любого встреченного ранее подгорного жителя.

— Именно так. А вот мой дружище Ворк, — парень небрежно ткнул большим пальцем назад, за спину, откуда тут же донеслось пренебрежительное хмыканье, — утверждает, что сведений я не получу.

— Не Ворку решать подобные вопросы. Прошу за мной, мистер Харт.

Оставив зловонный склад за спиной, они прошли буквально квартал. Морин распахнул дверь аккуратной конторы с солидной вывеской: «Морин и сыновья». Внутри царил образцовый порядок: за конторкой сидела опрятная дворфийка-секретарь. От предложенных напитков Элайджа отказался, и хозяин провел его в глубь здания. Кабинет дышал деловитостью: центральное место занимал массивный письменный стол, целиком вырезанный из полированного китового уса и кости. На стенах красовались трофеи — от зазубренного ржавого гарпуна до исполинского черепа какого-то морского гада. Сразу видно: владелец гордился своим промыслом.

Опустившись в глубокое кресло, коммерсант выдвинул ящик и достал резную костяную трубку. Спустя миг комнату затянул терпкий, пряный табачный дым.

— Этот левиафан сидит у нас в печенках с самого начала системных времен, — выпустив сизое кольцо, заговорил Морин. — Сперва он был не больше дюжины футов, но если нападал — рвал насмерть. Мы узнали о его появлении по останкам: находили растерзанных в клочья китов. С годами гад отъелся, набрал массу и теперь повадился топить мои промысловые судна.

— Только ваши? А как же остальные китобои?

— Других китобоев нет, мистер Харт. Вся местная флотилия принадлежит мне. Ну и капитанам, разумеется — у команды своя доля в улове. Впрочем, наши финансовые схемы вам вряд ли интересны. Суть проста: каждая атака левиафана бьет по моему карману этериями. А с учетом того, что творится на южных рубежах…

— А что там творится?

— Пираты, мистер Харт. В цивилизованном мире торговые караваны прикрывал бы военный флот, но у Железного Берега на такую роскошь нет ресурсов. Так что каждый купец отбивается как умеет, — Морин глубоко затянулся и выпустил струю дыма в потолок. — Лично я в морскую торговлю вложился не так глубоко, как коллеги по совету, но нарыв надо вскрывать.

— Я не охотник за корсарами, — покачал головой Элайджа. — Но вот с вашим чешуйчатым вредителем разобраться могу. Собственно, за этим я и пришел. Мне просто нужна наводка на квадрат.

Дворф откинулся назад, прищурив умные глаза: — В этом-то и загвоздка, верно?

— В чем именно?

— Вы ведь лезете в пасть чудовищу не из чистой благотворительности. Туша нужна вам для собственных целей. Лезть в душу с расспросами я не стану, но скажу прямо: если я выведу вас на след, я рассчитываю на причитающуюся компенсацию.

— Сколько?

— Половину.

— Чего, простите?

— Половину добычи. Левиафан по анатомии не слишком отличается от кита, мясо наверняка сойдет за деликатес. А с учетом его системного уровня куш выйдет баснословным. Я требую половину туши.

Элайджа задумчиво постучал пальцем по нижней губе: — Нет.

— Что значит «нет»?

— То и значит. Половину я не отдам. Если припрет — выйду в открытое море и выслежу его сам. Или сяду на хвост одному из ваших кораблей. Может, вы попытаетесь оторваться. Может, на поиски уйдет лишняя пара недель, но я все равно достану тварь со дна, — отчеканил друид. — Вот только за это время левиафан пустит ко дну еще пару твоих посудин. Как по мне — избавление от этой головной боли и есть твоя законная доля.

— Человек вашего ранга ценит время куда дороже звонкой монеты, — парировал хозяин конторы.

— Допустим. Но больше всего на свете я терпеть не могу пустую торговлю, — парень обвел кабинет небрежным жестом. — Все эти восточные базары не по мне. Я прямо говорю, чего хочу: если условия устраивают — бьем по рукам. Нет — я пошел. И сейчас, похоже, самое время попрощаться. Спасибо за уделенное время, и…

— Постойте. Прошу вас, — торопливо вскинул ладонь Морин.

Элайджа замер, едва оторвавшись от кресла, и медленно опустился обратно: — Ну?

— Я не могу остаться с пустыми руками. Капитаны взбунтуются, если я отдам наводку за здорово живешь.

— Это уже твои внутренние проблемы.

— Мистер Харт, давайте найдем компромисс.

Выждав паузу, друид произнес: — Забирай половину костей, шкуры и мяса. Всё, кроме жира. Жир я забираю до последней капли.

— Двадцать процентов жира! Это самая ценная…

— Я не торгуюсь, мистер Морин, — перебил его Элайджа ледяным тоном. — Условия окончательные: либо берешь, либо я ухожу. Так каков твой ответ? Ты даешь мне прикончить тварь, которая топит твои флоты? Или мне действовать в одиночку?

Желваки на скулах дворфа бешено заходили: он явно скрипел зубами от бессильной ярости. Элайджа заметил этот жест, хотя вида не подал. Спустя пару секунд Морин с натугой выдохнул: — По рукам. Я подготовлю контракт.

Дальше дело пошло без сучка и задоринки. Текст соглашения оказался на удивление коротким и прозрачным, без скрытых сносок мелким шрифтом. Элайджа не колеблясь поставил подпись. Заверив документ собственной печатью, дворф спрятал копию в папку: — Бумага уйдет в канцелярию мэра для гарантии сделки. А теперь взгляните на карту.

Он достал из ящика стола тяжелый свиток и раскатал его по костяной столешнице. Друид невольно присвистнул: картографы проделали колоссальную работу, с ювелирной точностью отрисовав береговую линию материка, его собственный священный остров и сотни миль морских просторов на север и юг.

— И до каких границ доходит съемка? — ткнул парень пальцем в пергамент.

— Примерно на три тысячи миль к северу начинаются сплошные паковые льды, дальше мы не совались — корабли затрет. На юг нанесли около пяти тысяч миль, — пояснил хозяин. — Там раскинулись пара десятков крупных анклавов и сотни мелких факторий. Наши купцы обычно ходят до Тайдхольма. Порт морских эльфов, хотя людей там тоже хватает.

— Морские эльфы?

— Хитрые бестии. Но лучших мореходов и гарпунеров свет не видывал: я бы дорого дал за пару таких штурманов во флотилии, — вздохнул Морин. Затем его палец сместился почти на тысячу миль в открытый океан, чуть севернее циклона Острова Химер. — Вот в этом квадрате лежат наши основные промысловые банки.

— Какова площадь района?

— Чуть больше тысячи квадратных миль. Но левиафан крутится строго в самом центре. Мы подозреваем, что на глубине лежит нечто такое, что эта скотина яростно охраняет.

Элайджа нахмурился. Описание до боли напоминало повадки древних Стражей. — Если эта тварь окажется системным Стражем — я ее убивать не стану. Предупреждаю на берегу. Попробую увести подальше, сманить с банки, но…

— Какая к черту разница?!

— Стражи привязаны к сакральным сокровищам природы. Монстры — чужеродная скверна, которой здесь быть не должно. А обычные звери — это просто фауна. Объяснить на пальцах сложно, но нутром я чую разницу безошибочно, — отрезал друид.

— Хм. В контракте об этом не было ни слова.

— Как не было и запрета. Договор не обязывает меня прикончить его во что бы то ни стало: там лишь прописан раздел добычи в случае забоя. А убить его я намерен — если только он не Страж. Но даже если окажется хранителем — обещаю, проблему с вашими судами я решу. Мое слово твердое.

— Пожалуй, большего мне требовать не приходится. Что-то еще требуется для похода?

Элайдже ничего больше не было нужно, о чем он прямо и сообщил. Тепло распрощавшись, парень покинул контору «Морин и сыновья». Про себя он с иронией отметил, что никаких сыновей на горизонте не наблюдалось: вполне возможно, они существовали лишь в воображении хитрого дельца.

Впрочем, какая разница? Морин относился к той породе скользких коммерсантов, от которых у друида зубы сводило, но в сухом остатке Элайджа получил именно то, за чем пришел. Оставалось лишь взять верный курс и выпотрошить морского гада.

И чего греха таить — мысль о схватке будоражила кровь. Даже окажись исполин Стражем, контакт с такой древней сущностью сулил невероятный опыт. А если это монстр — он добудет тонны первосортного сырья под свои проекты и разом прикроет тылы союзников.

С этими мыслями Элайджа сорвался в «Облик Небес» и взмыл в облака. Короткая посадка в родной роще — пополнить запасы в кольце на случай непредвиденного затягивания в очередной разлом, — и крылатый левиафан взял уверенный курс в открытое море.