Шлейф пузырей тянулся за Элайджей, пока тот рассекал ледяную океанскую толщу. Далеко над головой расстилался гигантский ледяной панцирь, уходивший во все стороны до самого горизонта. Подбираясь ближе к поверхности, друид осязал морских леопардов, белых медведей и моржей, обживших эту стылую кромку. Время от времени чутье улавливало и стаи полярных птиц.

Каким чудом судам Морина удавалось таранить этот лед и не идти ко дну, оставалось загадкой, хотя ответ напрашивался сам собой: магия. Наверняка капитаны владели навыками, укреплявшими обшивку при ударах. Или сами корпуса накачали эфиром настолько, что те стали практически неуязвимыми.

Впрочем, ломать над этим голову Элайджа бросил уже давно.

Все его внимание приковала кипящая подо льдом жизнь. Вокруг сновали киты, нарвалы и тысячи видов холодолюбивых рыб. Как и везде, местная фауна заметно мутировала под дыханием Древа Мира. Чаще всего звери просто вымахали до циклопических размеров, превосходя досистемных предков в разы, но некоторые обзавелись куда более экзотическими чертами.

Вроде тридцатифутовой щуки с пастью, усаженной треугольными акульими зубами. Или тюленей, способных разгоняться под водой до безумных ста миль в час.

Но хуже всего оказались косатки.

Они и до системного апокалипсиса славились свирепым нравом и пугающе развитым умом. Сейчас же Элайджа наткнулся на несколько стай, чей коллективный разум заставил его панцирь покрыться неприятным холодком. Будь он кем попроще — перепугался бы до дрожи.

Хотя чего греха таить — он и так струхнул. Пусть хищники безнадежно уступали ему в уровнях, они были огромными, быстрыми и чертовски расчетливыми. Представить, сколько крови они способны пустить даже матерому воителю, труда не составляло.

К счастью, к его персоне косатки интереса не проявили. Отчасти сыграли габариты и аура высокого уровня, но львиную долю работы взяло на себя его природное сродство.

Попадались и те самые киты, ради которых флотилия Морина рисковала бортами в этих гиблых широтах. Они походили на синих китов — видимо, ими и являлись до Катастрофы. Особо высокими уровнями гиганты не блистали, но с их тушами за сотню футов в длину они давали астрономическое количество мяса и ворвани.

А главное — их водилось столько, что угроза полного истребления популяции явно не грозила, что сняло тяжелый камень с души друида: в прошлом синие киты балансировали на грани вымирания, и допустить повторения бойни парень не позволил бы ни за что.

Пока что промысел выглядел безопасным. Но руку на пульсе он держать продолжит.

Друид ушел глубже, чувствуя, как мороз сковывает воду с каждым футом погружения. И снова он с тоской вспомнил снятый «Плащ Железного Медведя». «Мантия Химеры» была великолепным артефактом — превосходила старый мех во всем, кроме одного-единственного свойства. Но именно это спасительное свойство годами избавляло его от собачьего холода.

Впрочем, околеть насмерть в «Облике Моря» ему не грозило. С его запредельной живучестью требовались воистину чудовищные температуры, чтобы пробить защиту плоти. Магический мороз справился бы, но при здешней жиденькой концентрации маны такой удар казался маловероятным.

А вот влипнуть в очередное Первородное Царство друиду категорически не улыбалось, так что чувства он держал на взводе, сканируя каждый подозрительный всплеск.

Спустя несколько минут кружения на глубине в сотню ярдов вода вокруг едва заметно дрогнула. Плотность эфира подскочила ненамного, но перепад ощущался отчетливо. Взяв курс на источник, парень почувствовал, как пульсация нарастает с каждым взмахом ласт.

Наконец, на глубине в тысячи футов, взору открылось океанское дно. Вместо унылой илистой пустоши и серых базальтовых плит друид замер перед нереальной картиной: прямо из каменного ложа росли исполинские ледяные кристаллы, переплетаясь в причудливые, головокружительные спирали. В такой бездне обычно царил вечный мрак, но лед мягко фосфоресцировал холодным голубым светом, заливая подводный лес призрачным сиянием.

Опустившись ниже, Элайджа понял, что масштабы конструкций обманули зрение: ледяные шпили вздымались на сотни футов вверх и уходили вдаль сплошным кристаллическим лабиринтом.

Взмахнув мощными ластами, левиафан плавно заскользил вперед, едва не касаясь брюхом острейших макушек. Внизу копошились мириады ракообразных. Каждая тварь намертво срослась со стихией стужи: исполинские омары в панцирях из чистого льда, стайки рыб с хрустальными плавниками, прозрачные ледяные осьминоги.

Словно он случайно шагнул в совершенно чужой, сказочный мир.

И оторвать взгляд было невозможно.

Люди вечно бредили звездами и стремились в далекие небеса. Но для Элайджи первозданный мир таил в себе столько чудес, что задирать голову в космос не требовалось вовсе. Достаточно было нырнуть поглубже. Или выйти на прогулку по чаще. Подняться на крыло над облаками — и перед глазами раскрывалось подлинное великолепие вселенной.

Долгое время он просто парил над верхушками ледяного леса, следуя за зовом крепнущего эфира.

Присутствие зверя он почуял задолго до того, как различил силуэт.

Плотный, тугой сгусток маны мерно пульсировал посреди кристаллической чащи, безошибочно выдавая существо на стадии Вознесения. Сгорая от любопытства, друид поплыл ближе. А завидев хозяина логова, не сдержал бы широкой ухмылки, позволяй его текущая морда такие вольности.

Перед ним возвышался краб. Его белый панцирь по ширине не уступал длине самого пятидесятифутового Элайджи, а колоссальные клешни выглядели так, будто могли перекусить пополам кирпичный дом. Чудовищный панцирь оброс ледяной коркой, а боевые клешни словно заковали в хрустальные латы.

Прямо под брюхом гиганта покоился мощнейший источник чистой первозданной энергии, источавший такой лютый холод, что пробирало даже сквозь панцирь друида. Стоило Элайдже подобраться ближе, как краб угрожающе попятился назад, с сухим треском щелкнув клешнями. От резкого движения с хитина градом посыпались ледяные осколки.

На рожон друид не полез.

Застыв на месте, он принялся изучать хозяина глубин. И тут чутье кольнуло тревогой: краб был тяжело ранен. На белоснежном щитке зияла глубокая трещина, из которой с каждым ударом сердца сочилась прозрачная сукровица.

Сорвав «Дикое Возрождение», Элайджа без колебаний сбросил морской облик и вернул человеческое тело. В ту же секунду чудовищное давление бездны и ледяная вода сомкнулись на ребрах железными тисками. Но отступать было поздно: наложив поддерживающее исцеление, он скользнул ближе и активировал «Цветение Природы». Не зная, сколько энергии сожрет лечение гиганта, парень задействовал резерв «Ложной Рощи» от зачарованных «Рогов Дикого Призрака».

Краб поначалу подобрался для удара, но едва мягкая зеленая волна коснулась раны, напряжение спало. Подплыв вплотную, Элайджа опустил ладонь прямо на холодный хитин и принялся за дело. Заклинание ложилось за заклинанием, пока разорванные ткани не начали сходиться. Он завороженно наблюдал, как края трещины медленно затягиваются свежим панцирем.

Запас «Ложной Рощи» выгорел дотла, и друид переключился на собственные резервуары эфира, одновременно латая краба и удерживая барьер против чудовищного давления воды. В прошлом такой трюк стоил бы ему жизни: на глубине в тысячи футов обычного человека сплющило бы в лепешку за долю секунды. Сейчас же хватало непрерывного потока регенерации, чтобы выдерживать прессинг.

Точнее — колоссального, непрерывного исцеления.

Ослабь он напор хоть на миг — и легкие бы просто схлопнулись.

Но парень удержал хватку и поставил раненого исполина на ноги. По очертаниям краб поразительно напоминал камчатского сородича, но с поправкой на цвет, размеры и сакральную ауру сомнений не оставалось: перед ним был истинный Страж.

А под его лапами покоилось доверенное сокровище.

Любопытство скребло когтями, но тревожить реликвию Элайджа не собирался: Страж заслужил свой клад по праву.

Поняв, что чужак пришел с миром, краб успокоился. Из-под панциря вырвалась цепочка мелких пузырей — нечто вроде довольного вздоха. Обычно ракообразные интеллектом не блистали, но с учетом статуса системного стража и магической природы гадать о его сообразительности было бессмысленно: кто знает, может, членистоногий гигант соображал поболе многих людей.

Так или иначе, негласный союз был заключен.

Правда, наслаждаться перемирием Элайдже мешала необходимость непрерывно гасить адскую боль от давления в глубинах разума. Так что радость от нового знакомства вышла несколько смазанной.

А главное — боль отвлекала внимание, и первый удар он проморгал напрочь.

Атаковал не краб. Над головами внезапно выросла циклопическая тень. Тварь превосходила по массе виденных ранее синих китов минимум в полтора раза — сканировать пространство нужды не было, чтобы признать того самого левиафана, кошмарившего флот Морина.

Встречный выпад пришел в виде почти невидимого серпа спрессованной воды, летящего быстрее моргания. Водяной клинок метил рассечь друида пополам, но белый краб молниеносно вскинул массивную клешню, встретив удар щитом из ледяного эфира. Наросшие на лапе сосульки разлетелись в пыль фонтаном пузырей, а ударная волна в щепки раскрошила хрустальные шпили на сотни ярдов вокруг.

Элайджу кубарем отбросило назад мощным водяным валом. Не пролетев и пары саженей, он сорвался в «Облик Моря». Смена формы мигом сняла удушье и ледяной прессинг, вернув запредельную мощь и абсолютную свободу маневра в родной стихии.

Едва завершив метаморфозу, парень заработал ластами, выходя на встречный курс к нависшей громадине.

И тварь была воистину колоссальной.

Куда больше, чем рисовало чутье навыка «Единство с Природой». Двести футов живой бронированной плоти: чудовищный гибрид акулы и кита, в котором природа выкрутила на максимум самые агрессивные черты хищника. Пасть ощетинилась бесчисленными рядами бритвенных зубов под семью парами немигающих черных глаз. Грудные плавники вытянулись боевыми серпами, а исполинский спинной гребень взрезал воду подобно лезвию гильотины.

Но страшнее всего было другое: тварь уже прошла стадию Вознесения и стояла на самом пороге полубожественного ранга. Рядом с такой мощью Элайджа почувствовал себя жалким мальком.

Первым порывом было дать деру: рвануть прочь со всей прыти, выскочить на поверхность и уйти в облака на крыльях. Но бегство исключалось. Во-первых, он пришел сюда именно за этой головой — системная скверна сочилась из монстра каждым импульсом. Такую заразу следовало выжигать под корень.

Во-вторых, бросить краба и древнее сокровище на растерзание чудовищу значило отдать врагу неисчерпаемый источник силы. Отъевшись на реликвии, эта тварь переросла бы любые берега и неизбежно приплыла бы к Железному Берегу. И тогда на дно пошли бы не пара китобойных баркасов, а весь город.

Монстр обязан сдохнуть. Здесь и сейчас.

Не теряя ни секунды, друид рванул вперед, на ходу запуская «Дикое Возрождение» под неизбежные встречные раны. Разгон вышел ошеломляющим: левиафан даже не успел среагировать, когда пятидесятифутовая панцирная туша на полном ходу впечаталась ему прямо в бок.

Удар уступал по мощи легендарному тарану Изначального Ядра в Химерической Кузне, но в теории должен был переломать ребра любому исполину.

По крайней мере, так рассчитывал сам Элайджа. В реальности же он с размаху влепился в упругую тушу и с оглушительным треском отскочил назад, закувыркавшись в воде. Левиафана лишь слегка качнуло в сторону. Когда друид выровнял крен, стало ясно: таран не нанес врагу ровным счетом никакого урона. Лишь пара неглубоких царапин на толстенной шкуре да слабая рябь потревоженного защитного эфира.

Впрочем, паники не было. Свое умение адаптироваться парень доказывал не раз: не сработал лобовой таран — в запасе оставался целый арсенал иных аргументов.