Элайджа вонзился в бок левиафана, со всей дури всадив костяной клюв в толстый слой ворвани. Из раны фонтаном брызнули жир и кровь, а по туше чудовища прокатилась гулкая эфирная судорога. Но прежде чем друид успел оттолкнуться и уйти в отрыв, дюжина водяных лезвий распорола его панцирь: разрезав плотную кожу, они со скрежетом врубились в кость. Его собственная кровь смешалась с кровью левиафана в темное багровое облако.

Тем временем белый краб оторвался от своего насеста посреди ледяного леса и с размаху обрушил циклопические клешни на хребет монстра. В воду полетели ошметки мяса и пласты жира в хороводе пузырей. Однако зависнуть в толще воды гигантское членистоногое надолго не могло.

И стоило крабу начать падение на дно, как встречный веер водяных серпов настиг его. Большинство лезвий со звоном отскочило от оледеневшего щита, но один удар пробил хитин, оставив глубокую вмятину.

Пока «Дикое Возрождение» латало пробитый панцирь, Элайджа заложил крутой вираж и снова пошел на таран. Первый выпад нанес смехотворный урон — краб сработал в разы чище, — но друид рассчитывал взять чудище измором.

По крайней мере, он так думал.

Надежда растаяла без следа, стоило взглянуть на место первого укуса: рассеченное мясо срасталось прямо на глазах. Регенерация у твари зашкаливала за все мыслимые пределы. Либо монстр прожимал мощный классовый навык, либо сама его природа плевала на раны. В любом случае требовалось понять механику лечения. Друид сфокусировал внимание на двух вещах: во-первых, растянул восприятие до предела, вылавливая малейшие завихрения эфира перед новыми залпами водяных клинков; во-вторых — обогнул чудовище по дуге, чтобы оценить раны от клешней стража.

Сердце упало: даже эти чудовищные пробоины уже затягивались. Толстая ледяная корка мешала заживлению, но из глубины туши бил такой плотный поток маны, что чужеродную стихию смывало без следа.

Расклад стал предельно ясен.

Обычные физические атаки здесь бесполезны — придется импровизировать. Благо в нестандартных решениях опыта ему было не занимать. Заложив широкий вираж, Элайджа лег на курс сближения. Он петлял между водяными клинками, выжимая из характеристик ловкости абсолютный максимум, пока дистанция не сократилась до броска.

Пора менять ипостась.

На полсекунды выскочив в человеческий облик по инерции полета, он успел набросить на себя «Благословение Рощи» и на полной скорости впечатался в упругую тушу кита-мутанта. В тот же миг метаморфоза завершилась: парень принял «Облик Яда», обновил «Дикое Возрождение» и сорвал «Затаившийся Рой».

Фазовые пауки соткались из пустоты привычной стаей, но успели сделать лишь по одному укусу: чудовищное давление бездны мгновенно расплющило их хрупкие тельца в пыль. Хотелось верить, что и этой капли хватит. Элайджа вонзил ядовитые хелицеры глубоко под шкуру исполина, впрыскивая концентрированный, заряженный эфиром токсин.

Левиафан взбесился: сверху градом посыпались водяные серпы. Друид юлой крутился по скользкой шкуре, уходя из-под ударов и непрерывно всаживая клыки в новые участки мяса. Он чувствовал, как яд вступает в яростную войну с витальностью монстра.

Но этого не хватило. Навык «Отравление» обладал сокрушительной мощью, усиленный укусами пауков, но снизу внезапно ударила плотная волна эфира: светящийся вихрь окутал тушу кита, и секундой позже весь яд растворился без следа.

Секундное замешательство едва не стоило парню жизни: шальное водяное лезвие просвистело в волоске от груди, и лишь отчаянный прыжок спас от рассечения пополам. Потеряв сцепление со скользкой кожей, Элайджа закувыркался в турбулентном потоке, пока чудовище стремительно погружалось к оставшемуся внизу крабу. Выровнявшись, друид снова бросился в атаку, рассчитывая перегрузить регенерацию непрерывным токсичным прессингом.

Тупик.

Стоило отраве набрать силу, как снизу накатывала очередная волна эфира, на корню выжигая токсины. Куда бы Элайджа ни кусал — эффект оставался нулевым. Сам он держался на плаву лишь за счет непрерывного каста «Дикого Возрождения» и периодического обновления «Благословения Рощи». Этого едва хватало, чтобы не сдохнуть, но чудовищное давление глубин превращало схватку в бесконечную пытку на выносливость.

Но он терпел. А главное — подмечал каждую деталь. Спустя несколько циклов источник энергии удалось вычислить.

За секунду до каждого исцеляющего импульса внизу, на дне, вспыхивал ледяной лес. Кристаллические шпили на миг озарялись ярким лазурным светом, после чего волна уходила в толщу воды. Прямого канала друид не видел, но временное совпадение говорило само за себя: монстр черпал силы напрямую из арктической аномалии.

Вывод напрашивался единственный: оттащить эту тварь как можно дальше от ледяного леса, лишив подпитки.

Вот только добровольно уходить левиафан явно не собирался. При всей своей звериной природе мозгов чудовищу хватало, чтобы держаться за кормушку. Да и на краба оно напало не просто так — охотилось за сокровищем на дне. Заставить его бросить добычу казалось задачей почти невыполнимой.

Впрочем, легких путей судьба ему не предлагала никогда.

Элайджа взвинтил темп атак, вливая столько яда, что желудок скрутило спазмом от расхода запаса сил. Но это был лишь отвлекающий маневр: сделав свое присутствие невыносимым, он оттолкнулся от туши и вновь принял «Облик Моря».

Облегчение накатило мгновенно. Давление, грозившее раздавить внутренности, отступило под мощью Стойкости и пассивного навыка «Дитя Океана». Завершив превращение, друид снова пошел на сближение — только вместо укусов пустил в ход сокрушительные удары плавников и острый массивный клюв.

Парень выжимал из тела максимум, пуская в ход приемы воздушного боя, отточенные в «Облике Небес». Черепаха размером с подводную лодку, крутящая мертвые петли на глубине, выглядела сюрреалистично, но возросшая Ловкость делала эти маневры смертоносными. К тому же гигантский кит был слишком массивен, чтобы успевать за столь вертким противником.

Водяные клинки летели сплошным шквалом. Сперва чудище не воспринимало черепаху всерьез, но по мере того как атаки друида становились все наглее, плотность огня росла: Элайджа стремительно поднялся на вершину списка первоочередных целей.

Большую часть серпов удавалось сбросить на виражах, но плотность залпов была такой, что удары то и дело находили цель. К счастью, запредельные параметры и непрерывное «Дикое Возрождение» держали каркас.

Вода вокруг поля боя окрасилась бурой мутью из крови и раскрошенного панциря. Белый краб тем временем благоразумно отполз к своему кладу, явно надеясь, что драка решится без его участия. Винить его Элайджа не мог: Стражи были намертво привязаны к сокровищам, и долг хранителя стоял для ракообразного куда выше желания свести счеты с левиафаном.

Да и в расчеты друида краб особо не входил.

Элайджа продолжал методично изматывать гиганта серией ударов с флангов. Он действовал строго по шаблону: бил исключительно по морде, заставляя чудище доворачивать корпус в нужную сторону. Шаг за шагом вектор движения менялся.

На маневры ушли долгие часы. Постепенно они смещались вдоль границы ледяного леса. Стоило левиафану попытаться лечь на обратный курс — друид врубался в него со свирепой яростью, принимая на щит любые удары и нанося максимальный урон. Зверь не выдерживал наглости, разворачивался добить обидчика — и снова попадался на крючок.

Счет времени потерялся. Чтобы не сойти с ума от монотонной боли, Элайджа изолировал участки сознания, перебрасывая фокус внимания с одного мысленного потока на другой. Фокус был непростым, но этот навык он выстрадал в Химерической Кузне, спасаясь от ментального выгорания.

Впрочем, пора было завязывать с такими танцами на грани: здоровья подобные перегрузки явно не прибавляли.

Но на таких рангах быстро драки не заканчивались — запас прочности врагов был поистине колоссальным.

Когда они вышли к кромке шельфа, левиафан встал на дыбы, наотрез отказавшись плыть дальше. Он отлично понимал, где кончается его сила. Однако у Элайджи оставалось три козыря: зверь регулярно выходил на охоту в открытый океан; он кормился китами, которые на глубину не опускались; и наконец — это было животное. Пусть разумное, но ведомое инстинктами существо. А манипулировать зверьем друид умел виртуозно.

Очередная серия издевательских ударов довела монстра до белого каления: взревев сквозь толщу воды, кит ринулся в погоню на глубину открытого моря.

Оторвавшись от спасительного шельфа, тварь преобразилась: водяные лезвия теперь летели с утроенной частотой, а скорость бросков возросла в разы. Пару раз Элайджа чудом ушел из-под удара циклопической пасти, ощетиненной частоколом кривых зубов.

И все же километр за километром они оставляли источник силы позади. Раны на боках хищника множились, но внутреннего запаса эфира чудищу все еще хватало на плотную защиту.

Наконец, когда за кормой осталось не меньше сотни миль, друид решил: пора.

Сперва он потянул бой к поверхности, сбрасывая чудовищное давление бездны. Левиафан шел следом как привязанный. Пробив ледяную корку на скорости, Элайджа взмыл над водой фонтаном брызг, в высшей точке прыжка перетек в «Облик Яда» и рухнул прямо на всплывшую морду врага.

Снова «Затаившийся Рой», снова ядовитые укусы во все уязвимые щели. Кит отреагировал мгновенно — ушел на глубину. Едва давление начало ломать кости, парень снова перескочил в «Облик Моря». Маневр сбил тварь с толку, но яд уже гулял по жилам: исполин заметно сдал, движения стали вялыми, и зверь наконец осознал, что пора драпать обратно к исцеляющему кристаллическому лесу.

Включился жесткий таймер.

Не теряя ни секунды, Элайджа сбросил маску, вернул человеческий облик и активировал «Вечную Чуму». Тысячи крошечных заразных рачков облепили шкуру гиганта, вгрызаясь в раны. Канал заклинания высасывал ману из Ядра бурным потоком.

«Проводник Рощи» он трогать не смел, но и собственного резерва хватило, чтобы поднять чудовищную тучу паразитов. Монстр замедлялся с каждой секундой.

Однако, когда шкала эфира перевалила за половину, стало ясно: урона не хватит. Даже полумертвый, левиафан пер сквозь воду достаточно быстро, чтобы успеть доплыть до спасительного шельфа. Начнись все сначала после отдыха — и краб будет мертв, а сокровище разграблено.

Этому не бывать.

Оборвав плетение чумы, друид принял «Облик Шипа» и запустил «Владения Лоз». Тяжелые жгуты гигантских водорослей проросли прямо сквозь спину твари, намертво спеленав грудные плавники. Сам же Элайджа, впившись когтями в сало, полез к зияющей пасти.

План был прост: вырезать монстра изнутри, как он уже дважды проделывал в Химерической Кузне. Старое правило «работает — не трогай» здесь подходило идеально.

Перемахнув через лобную кость и попутно выдавив пару черных глаз, он вломился в открытую пасть — и тут же наткнулся на сюрприз.

Глотку наглухо перекрывала решетка из мощных перекрещенных костей, словно анатомический кованый забор. Хуже того: полость рта заполняла едкая концентрированная кислота, которая за секунды начала растворять чешую даже несокрушимого «Облика Шипа».

Путь через пасть был закрыт намертво.

Выбравшись наружу, парень похолодел: на горизонте уже брезжило слабое лазурное свечение ледяного леса. До него оставались считанные мили. Паника сжала виски.

Он активировал «Облик Мастера».

В крошечной форме вскрылись две беды: цепкость лап уступала паучьей, и набегающий поток воды мигом сорвал его с туши. Удержаться удалось лишь чудом, намертво вогнав косу в резиновую кожу.

Следом ударило водяное лезвие.

Едва увернувшись, Элайджа поймал первый стак «Сердца Огня». В груди разлилась волна облегчения.

Следующие минуты превратились в смертельный акробатический танец. В этой форме реакция зашкаливала, но парировать клинки косой было нельзя — вода просто обтекала древко и резала плоть. Оставалось лишь уклоняться.

И в этом ему не было равных.

Держась за черенок косы как за штормовой поручень, он кувыркался, нырял и извивался, пока счетчик зарядов не дополз до семидесяти пяти. Меньше сотни, на которую он рассчитывал, но лес был уже слишком близко. Друид сорвал «Дитя Огня».

Колоссальный взрыв характеристик огрел обухом по голове, от неожиданности парень хлебнул соленой воды, но тут же взял себя в руки и принялся с остервенением врубаться в плоть исполина.

Удар косы выбивал целые кратеры мяса, оставляя зияющую воронку. «Дитя Огня» выгорело, дело пошло тяжелее, но, зарывшись глубоко в тушу, он наконец укрылся от водяных клинков.

Появилась другая напасть: подкожный жир кишел мерзкими зубастыми червями-паразитами, но выкашивать их в тесноте труда не составило.

В какой-то миг по телу монстра прокатилась долгожданная волна исцеления от ледяного леса — кит вошел в зону подпитки. Элайджа наплевал на это: он тупо прорубал путь вперед, пока впереди не замаячила цель.

Анатомия твари к счастью совпала с китовой.

Сердце гиганта оказалось размером с хороший грузовик. Оно фонило такой бешеной концентрацией маны, что даже воздух вокруг обжигал кожу. Перетекая в «Облик Шипа», друид одновременно ударил «Неудержимым Ростом» и тяжелыми «Владениями Лоз».

Канаты зачарованных водорослей вырвались из его тела, прошили мякоть и плотным саркофагом спеленали пульсирующий орган. Элайджа сжал кулак. Сердце забилось в агонии, выдавая сотни ударов в секунду и отчаянно сопротивляясь нажиму.

Но суммарная мощь живых пут оказалась сильнее.

Левиафана сотрясла чудовищная предсмертная судорога, похожая на девятибалльное землетрясение, раздавив всех паразитов в округе. Элайджу буквально впечатало в спазмирующие мышцы, но запредельная регенерация пересобирала его кости быстрее, чем их ломало давлением.

Тварь попыталась сбросить путы встречным спазмом.

Бесполезно.

Очередной толчок едва не вышиб дух из друида, но он удержал хватку, пока гигантское сердце окончательно не лопнуло под собственным напором. По жилам прокатилась горячая волна системного опыта, пододвинув полоску ранга к новому порогу, пока «Неудержимый Рост» завершал цикл.

Чудовище сдохло.

Но настоящая работа по разделке туши только начиналась.